Ранее призрачная тень проникла в его тело, наделив силой свирепого духа, и это лишь укрепило его в собственных догадках. Поэтому слова старика Чжана не стали для него неожиданностью. Однако, глядя на старика, он понял, что тот не заметил, как он сам обрёл потустороннюю силу.
Цзян И сердце дрогнуло. Он поспешно изобразил на лице благодарность, сложил руки в приветственном жесте и низко поклонился:
— Благодарю вас, господин Чжан, за наставление! Моей признательности нет предела.
Видя такую покладистость, старик Чжан довольно кивнул, медленно подошел к нему и похлопал по плечу:
— Честно говоря, то, что ты смог добраться досюда — уже само по себе удивительно. Не ожидал, что ты разгадаешь способ убийства этой призрачной женщины. Поистине, нынешнее поколение внушает трепет! Ты избежал гибели в этот раз, и я уверен, с твоим умом тебя ждет большое будущее, когда всё это закончится.
— Вы слишком добры, господин Чжан, мне просто повезло. А что касается правил убийства этого призрака, то у меня не хватило бы способностей раскрыть их самостоятельно. Я лишь случайно нашел записи предшественников в погребе на кухне усадьбы.
Цзян И вкратце пересказал слова управляющего, найденные в подвале, и подытожил:
— Тот управляющий писал на стене, что все, кто видел лицо призрака, сходили с ума. Вспоминая монстров, встреченных нами по пути, я рискнул предположить: они не сошли с ума, а превратились в чудовищ.
Старик Чжан выслушал его с мрачным видом и кивнул:
— Ты угадал. Эти люди действительно стали не безумцами, а призрачными слугами той женщины.
Он тяжело вздохнул и посмотрел на огромный кокон, обмотанный соломой:
— Подумать только! Эта призрачная женщина выглядит самой обычной, а способна и слуг создавать, и такую обширную призрачную область разворачивать. Хорошо, что ты шаг за шагом добрался до неё, иначе взять её было бы нелегко.
Цзян И слышал термины призрачный слуга и призрачная область в подсказках, но не имел четкого представления, что они значат. Сейчас, пока старик был рядом, он решил проявить смирение и спросить:
— Господин Чжан, что именно вы называете призрачными слугами и областью? И так ли особенна эта женщина в красном?
— Так называемые трупные слуги — это те, кто после смерти от рук злых сущностей превращаются в ходячие трупы и без разбора нападают на живых. С такими тварями много хлопот: чем больше людей они убивают, тем больше слуг создают. Нам повезло, что усадьба Лань Юэ стоит в глуши. Если бы эта женщина добралась до города, последствия были бы невообразимыми.
На лице старика Чжана отразился страх. Цзян И представил, как половина уезда Цзянъинь, увидев лицо призрака, превращается в армию монстров и начинает резню. Он знал, насколько страшны эти слуги — даже толстые дубовые двери в заднем дворе, прочнее тюремных, были разнесены ими в щепки. Этим тварям не страшно даже отсечение головы — тело продолжает двигаться. Обычному человеку выжить перед ними невозможно. Если бы она вышла на оживленные улицы во время ярмарки, через три дня город превратился бы в кладбище.
Заметив, как меняется лицо Цзян И, старик Чжан ободряюще похлопал его по плечу:
— Не думай об этом. Как только мы запечатаем её, слуги перестанут представлять угрозу. Что касается призрачной области, ты, должно быть, заметил, что пространство в усадьбе перепутано и постоянно меняется — это и есть сила области. Но не все они одинаковы. Есть сущности, чья сила влияет на определенный радиус. Я видел в архивах Ведомства по усмирению ночи, как одна сущность создала область, где всё вокруг пылало вечным огнем, который не гас, даже если гореть было нечему. Вот это — настоящая беда.
— Вы правы, господин Чжан. Мое главное достоинство — удача, — ответил Цзян И, продолжая размышлять над услышанным.
Вскоре он заметил, что лицо старика стало еще мрачнее. Цзян И осторожно спросил:
— Господин Чжан, что случилось? Призрак под вашим контролем, почему вы не выглядите радостным?
Старик Чжан глубоко посмотрел на него и с горькой усмешкой ответил:
— Раньше я бы радовался. Но после твоих слов у меня нехорошее предчувствие.
— О? — Цзян И растерялся. — Я лишь пересказал то, что прочел в погребе. Разве записи на стене могут быть неверны?
— Я бы хотел, чтобы они были неверны. Если всё так, как там написано, то нынешнее запечатывание проходит слишком уж гладко.
— Разве гладко — это не хорошо?
Старик Чжан указал на огромный соломенный шар:
— Надеюсь, я просто накручиваю себя. Нам нужно дождаться, пока она будет полностью подавлена, чтобы наложить финальную печать.
Цзян И посмотрел на шар. Он уменьшился с двух метров до человеческого роста — старик явно тратил все силы на подавление. Глядя на почерневшее лицо старика, Цзян И подумал: даже такие, как он, расплачиваются своим телом за использование этой силы.
— Кстати, — прервал его раздумья старик Чжан, — ты говорил, что в записях упоминался товар господина Вана из Сунчжоу?
Цзян И кивнул:
— Да, там было сказано, что люди в Сунчжоу вымерли за одну ночь. Это правда?
Старик Чжан медленно кивнул:
— Да. Десятки тысяч людей погибли в одночасье из-за нападения злых сущностей.
Цзян И замер. Он не придавал значения той надписи, считая её бредом.
— Неужели эта женщина в красном пришла оттуда?
— Не обязательно. Тогда в Сунчжоу внезапно появилось множество сущностей. Мы с трудом запечатали девятнадцать из них.
— Как такое возможно? Почему в одном месте появилось столько тварей?
— Мы тоже задаемся этим вопросом, — старик Чжан взглянул на него с раздражением, а затем серьезно добавил: — Город под строжайшим контролем, чтобы выяснить причину. Поэтому мне любопытно: как господин Ван смог вывезти товар из Сунчжоу под нашим носом? И какая связь между тем городом, этим господином Ваном и нынешней призрачной женщиной?
Цзян И хотел спросить что-то еще, но вдруг увидел, что старик Чжан в ужасе смотрит ему за спину.
— Что происходит? — Цзян И хотел обернуться, но старик вцепился в его воротник.
— Не оборачивайся! Ни в коем случае! — старик Чжан выглядел мучительно. Цзян И заметил, как из его кожи, словно щетина, прорастают соломинки. — Она прямо за тобой. Черт возьми, я всё-таки попался.
Старик дрожал, под его кожей извивались соломенные жгуты. Цзян И указал на зал:
— О чем вы? Вы же сковали её! Что тогда в этом коконе?
Он посмотрел на соломенный шар — тот уменьшился до размеров баскетбольного мяча.
— Просчитался, — пробормотал старик, чья речь становилась отрывистой. — Она — лишь проекция. Чтобы уничтожить её, нужно найти истинное тело.
Цзян И почувствовал облегчение: раз старик знает путь, значит, не всё потеряно.
— Тогда чего мы ждем? Пойдем искать! Если не смотреть ей в лицо, всё будет хорошо, верно?
Старик Чжан горько усмехнулся:
— Я уже видел её лицо. Урон огромен. Дальше тебе придется полагаться только на себя.
На глазах у ошеломленного Цзян И старик Чжан вогнал руку себе в грудь и вытащил золотой мешок.
— Это чистой воды золото, сплетенное мастером. Оно изолирует силу сущностей. Если совсем прижмет, просто спрячься внутри.
Старик сунул мешок в руки Цзян И, а затем снова залез в собственную грудь, вытянув серый сверток.
— Это пепел, — прохрипел он. — Он немного подавляет духов. Сначала посыпь её этим, а потом засунь в золотой мешок.
— Погодите! — воскликнул Цзян И. — Зачем мне это делать? Вы сами справитесь, а я помогу!
Старик Чжан злорадно усмехнулся:
— Я бы хотел, но времени нет. Я едва сдерживаю собственную силу. Я должен уйти отсюда. Если я умру здесь, тебе придется столкнуться с двумя сущностями сразу.
Снаружи раздались шаги. На площади перед залом показалась сотня трупных слуг — бывших обитателей усадьбы. Цзян И сглотнул слюну:
— Господин Чжан, раз вы уходите, возьмите меня с собой!
Старик Чжан начал стремительно сохнуть на глазах:
— Я могу уйти только сознанием, тело забрать не выйдет. Но я сообщу в Ведомство, они пришлют помощь. Мое тело останется здесь и будет сдерживать область, так что не заблудишься. Ты везучий, просто спрячься где-нибудь.
Голос старика стих, и через мгновение на его месте остался лишь соломенный пугало, воткнутое в землю. Цзян И остался стоять в полном одиночестве.
— Проклятье, в этом мире что, совсем нет чести? Даже чиновникам верить нельзя!
Он огляделся. Призрачная женщина стояла вдалеке, её красное платье стало еще более рваным. Слуги не двигались — их тела были опутаны соломой, которая высасывала из них плоть.
Цзян И, не раздумывая, растворился в тени и бросился прочь.
— Истину глаголят: не стоит возлагать надежды ни на кого, кроме себя.
***
На склоне горы старик Чжан, сидевший в кресле, вдруг зашелся в приступе кашля. Его помощник подбежал к нему:
— Господин, вы в порядке?
Когда старик повернулся, помощник в ужасе рухнул на землю. Лицо старика Чжана было чудовищно искажено: левая сторона лица сползла вниз, правая — вытянулась вверх, рот растянулся до самых ушей, из уголков сочилась кровь.
Остальные люди вокруг, преодолев первый шок, не проявили удивления. Казалось, такое развитие событий было для них ожидаемым. Они не стали помогать, а лишь мрачно наблюдали, как слуги принесли золотой гроб, готовые в любой момент уложить туда своего господина.

Комментарии

Загрузка...