— Если так посмотреть, задание, которое дал нам старик Чжан, на самом деле было проверкой на этой Красной женщине-призраке?
Подумав об этом, Цзян И перевёл внимание на золотую шкатулку, которую всё это время носил за спиной.
— Тогда, кроме того, чтобы не дать нам сбежать, может ли эта шкатулка ещё и использоваться против той Красной женщины-призрака?
Только он об этом подумал, как увидел, что Гао Дашао с довольной улыбкой тащит кучу вещей.
— Кто бы мог подумать, в этом погребе столько запасов. Не только вино, но и много сухофруктов, поджаренных до хруста.
С этими словами Гао Дашао принёс не только кувшин вина, но и большой свёрток с разной едой. Хотя выглядело это не очень аппетитно, но Цзян И сейчас было не до того.
Видя, как он быстро ест, Гао Дашао с хвастливой улыбкой спросил:
— Ну как? Ты тут возился полдня, нашёл что-нибудь?
Цзян И не ответил, а просто указал на стену, покрытую письменами.
Гао Дашао повернулся, внимательно всмотрелся, затем нахмурился и начал ругаться:
— Что здесь написано? Безграмотные! Иероглифы как будто собака грызла — кто их разберёт? Лучше скажи прямо: что там написано?
Услышав это, Цзян И с удивлением взглянул на Гао Дашао, поднял кувшин, сделал большой глоток и спокойно сказал:
— Там написано, что в это поместье пришла женщина в красном, невиданной красоты. С женщинами ты, Гао Дашао, справляешься лучше всех. Теперь нам остаётся только найти её и посмотреть на твоё выступление.
Услышав это, Гао Дашао ошеломлённо уставился на Цзян И:
— У тебя неправильное представление обо мне? Красавица в красном? Ты думаешь, я дурак? В этом проклятом месте скорее Красная женщина-призрак.
— Если ты так думаешь, женщина или призрак — разница только между живой и мёртвой! По моим предположениям, это задание почти наверняка связано с той красавицей в красном. Так что, если хочешь уйти живым, нужно заранее решить, что нам делать при встрече с ней.
Едва Цзян И закончил, как сверху вдруг послышался шум. От этого Гао Дашао, только что пришедший в себя, снова впал в панику, чуть не закатившись под стол.
А Цзян И тихо подошёл к выходу из погреба, прижался ухом к двери и стал внимательно слушать.
— Что там снаружи? — спросил Гао Дашао, заметив, что Цзян И долго стоит у двери без движения. Он тоже подкрался поближе.
Цзян И сделал знак молчать, ещё послушал, пока снаружи всё не стихло, и только тогда тихо сказал:
— Похоже, тот хрупкий труп привлёк эту нечисть. Сейчас звуки удалились — значит, тело управляющего складом уже сожрали. Надо было бросить труп подальше. Интересно, не будут ли эти твари бродить поблизости, почуяв поживу?
Не успел он договорить, как до них донёсся едва слышный голос — песня, которая словно звучала прямо в ушах.
Эта песня была очень пустой и неземной — невозможно было понять, откуда она доносится. И Цзян И, и Гао Дашао почувствовали, как по телу пробежал холод. Этот холод пришёл внезапно, будто в жаркий день кто-то засунул за ворот кусок льда, который скользнул вдоль позвоночника вниз, вызывая мурашки.
Хотя дверь погреба была закрыта, у Цзян И в голове невольно возникла мысль: «Скорее всего, это та самая Красная женщина-призрак. Интересно, выдержит ли дверь погреба?»
К счастью, песня быстро стихла, и они не успели разобрать слов.
— Цзян Сюцай, ты тоже слышал? Неужели это та Красная женщина-призрак поёт? — выдохнул Гао Дашао, когда песня затихла. Он хотел сделать глоток вина, чтобы успокоиться, но, пошевелившись, услышал хруст и с одежды посыпались ледяные крошки.
Цзян И понял, что холод в спине был не иллюзией. Всего за несколько вдохов их выступивший от страха пот превратился в лёд. Стены и стол вокруг покрылись инеем.
— В погребе всегда сухо, а после пожара должно быть ещё суше. Но за такое короткое время появился иней. Значит, температура действительно резко упала. Что это за женщина-призрак, способная на такое?
Любопытство взяло верх над страхом. На ужасающий взгляд Гао Дашао Цзян И тихо отодвинул засов и приоткрыл дверь погреба.
Снаружи уже совсем стемнело, небо затянуло тучами, и, хотя крыша дома обрушилась, видимость была очень плохой. Он сначала посмотрел в сторону, куда выбросили тело.
«Не смотри, темно. Ты сам ничего не видишь, так что не надейся, что я буду смотреть за тебя. Конечно, если однажды ты сможешь подчинить себе опасного призрака или злую силу, темнота перестанет быть помехой.»
Цзян И не ожидал, что у заметок такой резкий тон. Но он уловил кое-что важное.
«Подчинить опасного призрака? Это возможно?»
Он сразу вспомнил первую встречу со стариком Чжаном и его заметки — что старик — живой мертвец, поражённый злой силой.
«Значит, старик Чжан наверняка подчинил себе силу какого-то опасного призрака, чтобы в один миг превратить того вора в чучело. Надо признать, эта сила впечатляет. Если когда-нибудь и я смогу овладеть такой силой... одна мысль об этом захватывает!»
Разволновавшись, Цзян И машинально повернул голову в другую сторону. И тут перед глазами появилась пара бледных ног.
Ноги стояли прямо у двери погреба, рядом колыхался рваный красный подол, босые ступни в темноте словно излучали мертвенно-бледный свет.
«Когда она появилась? Или стояла здесь всё это время?»
Надо признать, ноги были красивы. Даже если у Цзян И не было особых пристрастий, он не мог не признать, что это самые совершенные ноги, которые он видел. Слово «изящные ступни» в этот миг обрело плоть.
Но в такой обстановке он понимал, что обладательница этих ног — точно не модель. Кроме него и Гао Дашао в такое время и в таком месте мог появиться только один тип существа.
Пока он смотрел на ноги, замерев от страха и не решаясь шелохнуться, перед ним возникли длинные заметки.
«Красная женщина, вышедшая из картины. Национальная красавица, несравненная прелесть — не опишут её красоты. Она воплощает то, что значит быть прекрасной от пальцев ног до волос. Тебе повезло, что ты видишь только её ноги. Если бы ты увидел её лицо, то поздравил бы себя — ты бы глубоко прочувствовал, что значит красота, от которой волосы встают дыбом. С тех пор в твоей голове остался бы только её образ, ты бы думал только о ней. В твоём сердце не нашлось бы места ни для чего другого, всё остальное было бы забыто. В конце концов, кроме неё, ты ничего не будешь помнить, даже кто ты и как выглядишь. Запомни: ни в коем случае не смотри на её лицо, иначе ты забудешь всё, забудешь, жив ты или мёртв, и станешь её рабом.»
Увидев эти заметки, Цзян И почувствовал, будто в горле застрял ком ваты — не проглотить, не выплюнуть. Он зажмурился, подавляя тошноту.
Теперь он понял, почему в записях управляющего говорилось о сошедших с ума людях и о тех чудовищах, которые живьём сожрали Чжао Гуана.
«Это и есть так называемые трупы-рабы? Выходит, они не сошли с ума и не были убиты опасным призраком. Просто они увидели лицо этой Красной женщины и забыли всё. Из-за того, что забыли, кто они, их поведение стало странным, и они действовали только по инстинкту крови. Из-за того, что забыли, как выглядят, их черты лица стали такими абстрактными. И даже забыв, живы они или мертвы, они продолжали двигаться, даже когда им отрубили головы. Такова сила опасного призрака? Стоит взглянуть — и ты уже попался. Это же просто нечестно! Интересно, справится ли с этим старик Чжан?»
При мысли о старике Чжане сердце Цзян И упало. Хотя старик проявил силу, убивая вора, но, судя по заметкам о Красной женщине-призраке, её могущество явно превосходило то, что демонстрировал старик Чжан.
Пока Цзян И размышлял, что делать дальше, до него донёсся шёпот Гао Дашао:
— Раз снаружи ничего нет, зачем ты держишь дверь открытой? Закрывай скорее! Брат, ты мой брат, умоляю тебя! Если эта нечисть вернётся, нас и на зуб не хватит.
Услышав это, Цзян И приоткрыл глаза и увидел, что те прекрасные ступни исчезли, будто их и не было. Но он не ослабил бдительности, быстро задвинул засов и отошёл назад.
Гао Дашао заметил его состояние и осторожно спросил:
— Неужели ты что-то видел?
Цзян И кивнул:
— Видел только пару ног, стоящих у входа в погреб.
— Ты и правда их видел! — испуганно сглотнул Гао Дашао. — Я почувствовал, как шкатулка за спиной вдруг дёрнулась, до смерти напугала. Значит, ты и правда видел призрака. Что же делать? Как думаешь, она нас не заметила? Может...
Он с надеждой предложил:
— Может, нам просто отсидеться здесь? Я посмотрел, еды тут много, если экономить, хватит на полмесяца. Мы ведь уже в Ланьюэшаньчжуане, мы не бездельничали. Подождём — может, тот призрак сам уйдёт или его кто-нибудь прикончит.
Цзян И с удивлением взглянул на Гао Дашао — трудно было представить, что из его уст выйдет такое дельное предложение. Но если бы немного раньше, он бы, возможно, согласился. Однако сейчас он лишь с досадой указал на коробку за спиной Гао Дашао:
— Ты сам сказал, что она только что дёрнулась. Значит, старик Чжан по-прежнему нас контролирует. К тому же я не уверен, что дверь погреба сможет сдержать того призрака.
Цзян И, словно погрузившись в воспоминания, нахмурился, обдумывая что-то, и наконец спокойно добавил:
— К тому же тот призрак, кажется, уже обнаружил нас. Не знаю, почему она не входит, но она точно знает, что мы здесь, раз стояла у двери.
Гао Дашао испугался, осторожно огляделся, боясь, что призрак прячется где-то в углу.
— Если она нас заметила, почему не убила?
Цзян И вспомнил заметки о призраке и горько улыбнулся:
— Может, для неё мы — всё равно что муравьи. Станешь ты специально давить муравьёв на земле?
— Т... тогда что нам делать? Неужели идти сражаться с призраком? Да нас те нелюди сожрут раньше, чем мы до неё доберёмся, — лицо Гао Дашао помрачнело.
Цзян И похлопал его по плечу, стараясь подбодрить:
— Не бойся. Этот призрак не похож на тех чудовищ. Раз она нас не убила, значит, шанс есть. Давай отдохнём. Когда рассветёт, пойдём искать главный зал Ланьюэшаньчжуаня. Раз старик Чжан велел доставить туда вещь, значит, у него есть план. Как только мы доставим её, будем прятаться или ещё что — остальное уже не наша забота.
Гао Дашао подумал и, тяжело вздохнув, взял со стола кувшин и сделал большой глоток.
А тем временем на горном склоне, за пределами тумана, у чайного ларька старик Чжан, дремавший до этого, вдруг снова выпрямился. Его подчинённый тут же забеспокоился и поднёс миску с кашей:
— Господин, вы трудились весь день, выпейте каши!
Но старик Чжан, не принимая, махнул рукой, и на его лице появилось ещё больше тревоги. Он пристально смотрел на туман на горе.
— Увы, ещё двое умерли. Из пятерых смертников ни один не продержался и дня, осталось только двое.
Подчинённый стал серьёзным, приблизился к уху старика и тихо спросил:
— Господин, если не хватает людей, может, мне съездить в соседние уезды? Если в Цзянъине нет смертников, в других уездах должны быть. В крайнем случае пусть пришлют их сюда — не задержим ваше задание.
Услышав это, старик Чжан, наоборот, расслабился и, улыбнувшись подчинённому, сказал:
— А угадай, какие двое остались в живых?
Подчинённый опешил, не поспевая за ходом мысли старика, но, подумав, ответил:
— Думаю, это разбойник Чжао Гуан и хозяин чёрного постоялого двора Чжан Чжангуй.
— О? Объясни, почему ты так считаешь?
Подчинённый, видя, что у старика есть настроение поговорить, подумал и серьёзно сказал:
— Я читал досье на тех пятерых смертников. Во-первых, Цзян Сюцай — это книжник, не способный и муху обидеть. Судя по делу, он явно взял чужую вину на себя, просто у него мозги набекрень от учёбы. Такой человек и так дожил до этих лет с трудом, поэтому я не думаю, что он выживет в задании. Во-вторых, этот повеса из семьи Гао, который, полагаясь на влияние семьи, творил что хотел. Без опеки рода он просто никчёмный человек, так что и ему выжить трудно. Что касается остальных троих — они все тёртые калачи. Богатый опыт, неплохие навыки. По сравнению с Цзян И и Гао Дашао у них шансов выжить гораздо больше. Из троих Чжао Гуан — самый умелый, в честном бою я бы ему вряд ли уступил. Чжан Чжангуй, державший чёрный постоялый двор, — самый коварный. Говорят, он сам рубил начинку для своих пирожков. Это показывает, что он жесток, хладнокровен и психологически устойчив — идеально подходит для такого задания. Что касается похитителя цветов, он, говорят, силён в отравлении. Если бы это была обычная схватка, он благодаря своим ядам мог бы оказаться последним выжившим из троих. Но, к сожалению, это задание не даёт ему возможности применить отраву. Поэтому я считаю, что сейчас живы Чжао Гуан и Чжан Чжангуй.
Закончив, подчинённый сложил руки в знак уважения, всем видом показывая покорность, но в глазах затаилось самодовольство.
Однако в следующий миг самодовольство сменилось удивлением и недоумением. Старик Чжан слабо улыбнулся:
— Ты ошибся. Сейчас живы Цзян И и Гао Дашао. Мало того, они уже добрались до Ланьюэшаньчжуаня.
— Как такое возможно? На что они способны? — в голосе подчинённого звучало полное неверие.
Старик Чжан, не торопясь, взял остывшую кашу, отхлебнул и многозначительно сказал:
— Твой анализ логичен. Но он основан на человеческих мерках. Пойми: в этом задании они столкнулись с нечистью, с опасными призраками. Сила человека перед ними — ничто. Даже величайший воин мира в схватке с нечистью не имеет преимущества перед тобой. Понимаешь, что я имею в виду?
Подчинённый замер на мгновение, выражение его лица менялось, и наконец он с горечью спросил:
— Господин, вы хотите сказать, что перед лицом этой нечисти у человека совсем нет сил сопротивляться?
— Нет, — чётко ответил старик Чжан. — С нечистью может справиться только нечисть. Поэтому у двора существует Ночной дозор, поэтому я взялся разобраться с нечистью в Ланьюэшаньчжуане.
Услышав это, подчинённый словно потерял опору в своём мировоззрении. Наконец, почти с мольбой спросил:
— Неужели у обычного человека совсем нет способа противостоять нечисти?
— Не совсем. Запомни: нечисть и опасные призраки убивают, следуя определённым закономерностям. Столкнувшись с ними, первое, что нужно сделать — сохранять спокойствие. Только поняв закономерность убийств, можно сохранить жизнь. Хотя шансы ничтожны, это всё же крошечная нить надежды.
Подчинённый, словно осенило, неуверенно произнёс:
— Понять закономерность убийств опасного призрака?

Комментарии

Загрузка...