— Господин Ван, вы выходец из столичного рода Ван, а значит, должны понимать: если с нечистью не разобраться вовремя, последствия будут катастрофическими. Под угрозой окажутся жизни сотен тысяч жителей уезда Цзянъинь. Вы ведь наверняка слышали о том, что случилось в Сунчжоу? Это был целый окружной город, более четырехсот тысяч человек — и в одну ночь все они погибли. Чтобы справиться с той напастью, пришлось пожертвовать большей частью Управления по усмирению ночи, и лишь тогда удалось кое-как запечатать источник скверны. Так что, если эти ребята успешно выполнят поручение, можно считать, что они искупят свою вину. Если кому-то из них удастся вернуться живым, значит, такова судьба, и простить им прежние грехи будет вполне разумно. Как считаете, господин Ван?
Услышав упоминание Сунчжоу, уездный начальник Ван побледнел, на его лице отразился неподдельный страх:
— Именно потому, что дело столь серьезное, я и боюсь, как бы они не напортачили. Тогда мы с вами станем преступниками в глазах истории.
Старик Чжан, напротив, улыбнулся с предельной уверенностью:
— Не беспокойтесь! Наше Управление по усмирению ночи не зря свой хлеб ест. К тому же, опираясь на горький опыт Сунчжоу, мы усовершенствовали методы запечатывания нечисти. Эти ребята — всего лишь пушечное мясо, отправленное прощупать путь. Если справятся — для нас это станет приятной неожиданностью. А нет — так послужат расходным материалом, хоть какая-то польза от них будет. К тому же я буду следить за ними из тени, беспорядков не допущу.
Сказав это, старик Чжан взглянул на небо: луна уже клонилась к закату, а на востоке забрезжил рассвет. Он перестал объясняться с начальником, встал, с наслаждением потянулся и размял затекшие кости.
— Пора, собирайтесь, пора в путь.
По приказу старика Чжана на Цзян И и остальных снова надели кандалы и затолкали в наглухо закрытую карету. Когда она остановилась, был уже полдень. Прикрывая глаза от яркого солнца, Цзян И огляделся. Карету остановили на склоне горы; судя по состоянию дороги, место было не таким уж глухим, у обочины даже стоял чайный ларек для путников.
[Чайный ларек без хозяина! Возможно, его владелец уже мертв.]
Судя по четырем столикам, раньше здесь кипела жизнь. Но сейчас ларек пустовал, ни души вокруг. А вдали, на самой вершине, виднелась внушительная усадьба.
— Мы направляемся в усадьбу Ланьъюэ? — Молодой господин Гао, похоже, бывал здесь раньше. Он огляделся и повернулся к старику Чжану.
Тот кивнул с улыбкой:
— Верно. Ваше задание простое: доставьте кое-что в усадьбу Ланьъюэ, и дело в шляпе.
— Что именно? — Все они были людьми неглупыми и понимали, что миссия опасна. Но место не выглядело проклятым, значит, проблема крылась в том, что им предстояло доставить.
Конечно, это были лишь догадки остальных. Цзян И, едва выйдя из кареты, замер, глядя на гору. Они находились на склоне, и отсюда гора казалась невысокой. Однако вся ее верхняя часть была окутана густым туманом. Чем ближе к вершине, тем плотнее становилась пелена, в которой то и дело проступали очертания усадьбы, выглядевшей пугающе величественно.
[Усадьба, захваченная нечистью. То, что ты принимаешь за облака, на самом деле — область скверны. Для живого человека вход туда означает девять смертей на одну жизнь.]
Опять нечисть. Что это вообще за дрянь? В голове по-прежнему был туман, но тревога за свое будущее лишь усиливалась. Само слово «нечисть» не предвещало ничего хорошего.
Старик Чжан велел принести груз: пять золотистых шкатулок, оклеенных непонятными рунами. Он по-прежнему улыбался:
— Доставите шкатулки в главный зал усадьбы Ланьъюэ — задание выполнено. Я помилую вас. Ну как, несложно ведь? И еще, советую выбросить глупости из головы. Работайте честно, и награда вас не минует. А иначе — поверьте, я заставлю вас пожалеть о том, что вы вообще появились на свет. Старик я не всегда такой добродушный.
Неизвестно почему, но хотя старик Чжан говорил с улыбкой, по спине Цзян И пробежал холодок, словно ему за шиворот бросили кусок льда. Особенно жутко стало, когда он увидел примечание к шкатулкам:
[Шкатулки, наполненные пеплом. Пепел прошел особую обработку и обладает странной силой. Внутри, под слоем пепла, спрятан уменьшенный двойник старика Чжана.]
Вскоре стражники раздали шкатулки — по одной на каждого — и сняли кандалы.
— Ступайте! Желаю удачи и скорейшего успеха!
Старик Чжан добавил каждому по тесаку и жестом велел отправляться в путь. Цзян И, хоть и не желал этого, понимал, что выбора нет. Он взвалил шкатулку на плечи и вместе с остальными зашагал по тропе.
***
Как только они ступили на тропу, Цзян И охватило предчувствие беды. Снизу туман казался просто дымкой, но внутри него видимость оказалась пугающе низкой. Стоило пройти совсем немного, как путь назад исчез.
В воздухе висел тяжелый запах: смесь гнили, плесени и нотки железа. Это зловоние ударило в нос внезапно — еще минуту назад вокруг пахло цветами и лесом. Если бы не пребывание в тюрьме, Цзян И наверняка бы стошнило. В такой обстановке чувство безопасности испарялось, каждый боялся, что из мглы на него что-то набросится.
Цзян И нервничал больше других. Его глаза постоянно выдавали подсказки, от которых бросало в дрожь.
Впереди: [Трупный раб спит в конце тропы. У него скверный характер, и, проснувшись, он любит перекусить.]
Слева: [Безголовый трупный раб бродит по округе. Его шея сломана, поэтому он ненавидит тех, у кого головы на месте. Увидит — свернет шею без раздумий.]
Справа, в лесу: [Там столько трупных рабов, что вас пятерых не хватит даже на один укус.]
Обернувшись назад, он увидел: [Думаешь, это дорога, по которой ты пришел? Не будь наивным. В области скверны стороны света смешались. Поверь, ты не хочешь знать, что там находится.]
Осознав, что путь назад отрезан, Цзян И похолодел. Он ждал опасности, но не такой. Они еще даже не дошли до усадьбы, а уже попали в ловушку. В этот момент он услышал насмешливый голос серийного похитителя:
— Вы правда собираетесь тащить эти проклятые шкатулки для старика Чжана?
Остальные остановились, оглянулись и, убедившись, что рядом никого нет, хозяин черной гостиницы спросил:
— Хочешь сбежать? Но раз он позволил нам идти одним, значит, у него припасен козырь. Убежим — нас схватят, не успеем и гору покинуть.
Разбойник добавил:
— Здесь все пропитано странностью. Может, он только и ждет, чтобы мы побежали, а потом устроит охоту? Я слышал, у знатных господ извращенные вкусы. Может, им надоело охотиться на кабанов и медведей, вот и решили развлечься по-новому.
Похититель посмотрел на Цзян И и молодого господина Гао. Цзян И уже знал, что в шкатулках. Хоть он и не понимал до конца, что значит «уменьшенный двойник», он догадывался, что это способ контроля. Поэтому он ответил с показной серьезностью:
— Взялся за дело — доводи до конца. Я дал слово, так что доставлю шкатулку. Сбегать на полпути — не в моих правилах.
Молодой господин Гао покачал головой:
— Ты не понимаешь методов Управления. Если они позволили нам идти одним, значит, не боятся побега. Советую не тратить силы.
Похититель, видя, что его никто не поддерживает, разозлился:
— Хм, к чему этот пафос? Все мы здесь одного поля ягоды! Идите, если хотите, а я не собираюсь. Прощайте, господа!
Он бросил свой узел на землю и свернул в чащу справа. Цзян И не стал его предупреждать, что там притаилась целая стая трупных рабов. К тому же он сам не до конца понимал, что это за твари, а раз кто-то хочет стать пушечным мясом — препятствовать нет причин.
Но случилось неожиданное. Не успел похититель отойти, как брошенная им шкатулка вдруг задрожала, словно что-то рвалось наружу. Все вздрогнули. Похититель остановился и обернулся, глядя на шкатулку с недоумением.
— Что за чертовщина? Внутри что-то шевелится!
Молодой господин Гао потянулся к своей шкатулке.
— Не трогай! Посмотрим, что будет, — предостерег Цзян И.
Шкатулка на земле перестала дрожать, крышка откинулась. Внутри был черный порошок, а в нем — наполовину скрытая соломенная кукла. Не успели они опомниться, как кукла начала двигаться. Солома, словно ожив, впитала черный порошок и начала стремительно расти. Она метнулась к похитителю. Произошло нечто жуткое: соломинки, как пиявки, вонзились в кожу человека. Похититель застыл, не в силах даже крикнуть от ужаса.
С каждой секундой тело похитителя усыхало, пока он не превратился в стоящую на ногах мумию. Точнее, под иссохшей кожей проступали очертания соломы, словно он стал чучелом в человеческой коже.
Цзян И и остальные решили, что на этом все закончилось. Похититель получил по заслугам. Но вдруг этот соломенный человек заговорил, и из его рта донесся голос старика Чжана:
— Не проще ли было просто доставить груз? Зачем же искать смерти?
***
У чайного ларька на склоне старик Чжан, дремавший с закрытыми глазами, вдруг открыл их. Подчиненный тут же спросил:
— Господин, у них возникли проблемы?
— Пустяки, — усмехнулся старик. — Люди всегда недооценивают то, чего не понимают. Теперь они усвоят урок. К тому же, пусть лучше умрут они, чем вы, не так ли?
Старик откинулся на спинку стула и снова погрузился в сон.
Тем временем Цзян И и остальные в ужасе смотрели на соломенное чучело. Молодой господин Гао, дрожа, горько усмехнулся:
— Видали? Я же говорил, ничего хорошего от Управления ждать не стоит. Уж лучше бы мне голову отрубили.
Цзян И молчал, глядя на это зрелище. Его сердце бешено колотилось.
— В какой же адский мир я попал?
Пусть он видел подсказки про нечисть и мертвецов, но слова — это одно, а видеть, как живого человека за секунды превращают в набитое соломой чучело, — совсем другое. На лице похитителя застыла гримаса невыносимого ужаса.
Цзян И глубоко вздохнул, подавляя тошноту, и обернулся к остальным. Видя их состояние, он сказал:
— Пойдемте. Не хочу заканчивать так же.
— Ты ничего не понимаешь! — Гао яростно посмотрел на него. — Старик Чжан не пошел сам, а отправил нас. Это значит, что в усадьбе творится что-то настолько опасное, что даже он не уверен в успехе. Мы для него — разведчики.
— И что с того? — Цзян И горько усмехнулся. — У нас есть выбор?
Они поплелись вверх по горе. Шли с полудня до темноты, но усадьбы все не было видно, хотя путь казался коротким.
— Господин Цзян, мы кружим по горе уже целый день. Ты думаешь, старик Чжан позволит нам так тянуть время?
После случая с похитителем Цзян И сознательно уводил группу от мест, помеченных опасными подсказками. Остальные понимали это и молча следовали за ним. Цзян И сделал вид, что возмущен:
— О чем вы? Я дал слово доставить груз, как я могу тянуть время? Просто гора какая-то проклятая, стороны света сбились. Может, вы сами укажете путь, господин Гао? Вы ведь бывали здесь раньше.
Гао тут же замахал руками:
— Я всегда ездил в паланкине, откуда мне знать дорогу? А вот вы, господа, — он кивнул на разбойника и владельца гостиницы, — люди бывалые. Вам и карты в руки.
Разбойник Чжао Ган приосанился, польщенный лестью. Хозяин гостиницы Чжан лишь усмехнулся:
— Пустые слова. — Он посмотрел на Цзян И: — Если уж говорить о славе, то это наш ученый Цзян. Я слышал, что вы из-за какой-то куртизанки вырезали всю семью обидчика — двести семьдесят человек! В народе вас называют Кровавый Ученый, говорят, вы даже стихи кровью писали. Вот это настоящий размах!
Разбойник Чжао, до этого презиравший Цзян И, округлил глаза. Молодой господин Гао с уважением сложил руки:
— Прошу прощения, не знал. Не думал, что в нашем захолустном уезде такие таланты. К счастью, я не любитель борделей, а то бы не дожил до сегодняшнего дня.
Цзян И лишь дернул уголком рта. Он помнил, что это тело до мельчайших деталей, включая родинку под мышкой, повторяло его собственное. Если бы не длинные волосы, он бы решил, что просто переместился сюда целиком.

Комментарии

Загрузка...