Династия Великая Ли. В тюрьме уезда Цзянъинь стоял едкий запах, от которого Цзян И невольно открыл глаза. Подавив рвотный позыв, он медленно повернул голову, осматриваясь. Хотя голову резала острая боль, на лице застыло недоумение. Глядя на тяжелую черную деревянную дверь, он вдруг увидел перед глазами строчку: [Запертая деревянная дверь из камфорного дерева старше тридцати лет, изготовленная по специальной технологии, отличается прочностью.] Цзян И опешил, уголок рта дернулся, и он перевел взгляд на другие стены. [Стена из синего камня, ровная, без экономии материалов — даже если разобьешься о нее, не сдвинешь ни на дюйм.]
«Что за ерунда?» — подумал Цзян И и перевел взгляд дальше. Стоило сосредоточиться на чем-то, как тут же всплывала подсказка, словно в голографической игре. Осмотрев все, он немного успокоился и понял свое положение. Это была тесная камера, где можно было только лечь, кроме деревянной двери — голые каменные стены. Под потолком, куда Цзян И не мог дотянуться, было небольшое окно величиной с чашу. При лунном свете, проникавшем через него, он едва различал обстановку. В камере, кроме деревянного ведра, источавшего неприятный запах, ничего не было. Такое убранство напоминало древние подземелья из его воспоминаний.
Озадаченный Цзян И попытался открыть дверь, но она, как и значилось в подсказке, была заперта снаружи и не поддавалась. Тут он заметил, что на нем рваная рубаха с большим иероглифом на груди. Из-за грязи и плохого освещения он долго всматривался, пока не разобрал — это был иероглиф «узник».
[Тюремная роба, доставшаяся от двадцати четырех смертников; темные узоры на вороте — кровь предыдущих двадцати трех хозяев.]
«Отлично! Просто отлично! Значит, я теперь двадцать четвертый?»
Хотя в голове роились вопросы, Цзян И понимал, что паника не поможет. Вспомнив последнее, что видел — колесо грузовика, приближающееся к лицу, он решил, что, скорее всего, переродился.
«Вот так переродился! И сразу в тюрьму?»
Цзян И попытался встать, но обнаружил, что на нем не только роба смертника, но и кандалы на ногах.
[Кандалы из стали, весом пятьдесят цзиней, выкованные лучшим кузнецом уезда за сорок девять дней. Их надевают только на смертников за тяжкие преступления.]
«Ну что ж, видно, мало мне было взрыва грузовика, теперь еще и казнь через отсечение головы?»
Цзян И еще осматривался, как вдруг за дверью послышался шум. Топот ног приблизился, затем раздался звук отпираемого замка и лязг цепей. Вскоре дверь открылась. При свете фонаря Цзян И увидел троих в одеждах, похожих на древних стражников, но эпоху определить не смог.
— Выходи, пора отправляться! — сказали они, стоя снаружи.
И тут перед глазами Цзян И снова появилась подсказка: [Начальник стражи уезда Цзянъинь династии Великая Ли, называющий себя истребителем преступности.]
Династия Великая Ли? Уезд Цзянъинь? Цзян И неважно знал историю, но о такой династии не слышал. Он задумался, но стражники не стали ждать. Начальник стражи хмыкнул:
— Что, не хочешь шевелиться? Но это не от тебя зависит.
По его знаку двое стражников вошли, подхватили Цзян И под руки и вывели из камеры. За камерой тянулся темный коридор, где уже выводили других заключенных. Цзян И насчитал вместе с собой пятерых. Все молчали, только один, с виду тощий и хитрый, дрожал как в лихорадке и бормотал:
— Еще не время, крестный не бросит меня, он обязательно придумает, как спасти.
В глазах Цзян И появились подсказки и о других четверых. Все они были отъявленными преступниками, по которым плачет виселица. Один — разбойник, убивший множество людей, грабивший более тридцати раз и не оставлявший свидетелей. Дрожащий — избалованный сынок, творивший произвол, чьи враги бесследно исчезали. Третий — жестокий насильник, чьи жертвы были доведены до нечеловеческого состояния. Последний — хозяин гостиницы, который для экономии пускал гостей на мясо.
У Цзян И сердце упало. Он не знал, в чем виноват прежний хозяин тела, но раз он оказался в такой компании, значит, тоже не был ангелом.
— Господин, может, ошибка? Меня, наверное, оклеветали, — попытался оправдаться Цзян И, понимая, что лучше жить, чем умереть.
Он не ждал ответа, но начальник стражи вдруг остановился и насмешливо обернулся:
— Что, испугался? А раньше был храбрецом? Но бояться бесполезно. Других могли ошибочно обвинить, но ты, Цзян И... Цзян-ученый, сам пришел с повинной, и доказательства неопровержимы. Ты сам подписал признание. Ошибки быть не может.
Цзян И остолбенел: оказывается, у прежнего хозяина было то же имя, и он был ученым. Но по историческим драмам, разве не бывает ошибок? Однако уверенность начальника стражи не оставляла сомнений.
— Господин, разве казнь не должна быть в полдень? Сейчас ночь, время не подходит, — спросил Цзян И.
Не успел начальник ответить, как дрожащий заключенный обернулся с жалким видом:
— Именно ночью удобно подменить тела, чтобы не разобрать, кто есть кто.
И завопил:
— Начальник Янь, вы нарушаете закон! Если крестный узнает, вам не поздоровится!
Цзян И не ожидал такого поворота. Раньше он считал сценаристов слишком фантазерами, но теперь понял, что был наивен. Начальник Янь усмехнулся:
— Господин Гао, бросьте. Вы в нашем уезде бесчинствовали не день и не два. Почему именно сейчас вас так долго держали? Даже приказ о казни из Министерства наказаний пришел. Если бы ваш крестный что-то мог, он бы не ждал до сих пор, верно? Но не волнуйтесь. Наш уездный начальник справедлив и не станет творить беззаконие. Вас вывели не для немедленной казни, а чтобы дать шанс.
Хотя голос начальника был негромок, все пятеро в кандалах невольно замедлили шаг.
— Господин? Какой шанс? — спросил Цзян И с надеждой.
Начальник Янь с жалостью посмотрел на них, улыбнулся и, не ответив, первым вышел из тюрьмы.
Выйдя во двор тюрьмы, Цзян И увидел, что обычно темный двор уездной управы сейчас залит светом. Он окинул взглядом — похоже, собрались все стражники уезда, не меньше сотни. В центре стояли два кресла: в одном сидел молодой человек в чиновничьем одеянии, с наслаждением попивая чай. [Уездный начальник Цзянъиня, фактический глава уезда, не только способный, но и с влиятельными связями.] Заметив пятерых, начальник на миг поморщился, но промолчал, продолжая пить чай, словно не желая видеть их. Однако внимание Цзян И привлек старик в другом кресле. Одетый как простой крестьянин, в выцветшей черной одежде с заплатками, он с удовольствием курил трубку. [Живой мертвец: из-за воздействия нечистой силы большая часть его тела заменена соломой. Когда он полностью превратится в соломенное чучело, родится новая страшная легенда.]
«Нечистая сила? Живой мертвец? Соломенное чучело?» — удивился Цзян И. С момента пробуждения прошло немного времени, он не понимал, почему видит подсказки, но не сомневался в их правдивости. Раз уж переродился, то и сверхспособность — вполне логично. Но эта подсказка вызвала у него мурашки. Он вгляделся в старика и заметил странности: лицо, хоть и улыбалось, было неестественно синюшным, как у трупа, долго пролежавшего в холодильнике.
Старик, докурив, убрал трубку, встал и улыбнулся:
— Вам повезло, ребята, что я как раз ищу людей. Если поможете мне справиться с делом, двор может отменить вашу смертную казнь.
Голос старика был тих, но во дворе воцарилась тишина. Отмена смертной казни — дело нешуточное в любую эпоху.
— Правда? — спросил разбойник, глядя не на старика, а на уездного начальника, который пытался остаться незамеченным.
Начальнику пришлось ответить:
— По законам Великой Ли, Ночная стража действует от имени императора, и все обязаны подчиняться. Господин Чжан сейчас выполняет поручение Ночной стражи. Что он скажет, то и будет.
Слова уездного начальника могли быть уклончивыми, но Цзян И заинтересовался Ночной стражей. Отменят ли казнь — вопрос, но выбора у них нет. Откажешься — и казнят. Чуда не будет. Другие смертники тоже это поняли и больше не задавали вопросов. Старик Чжан, довольный, кивнул начальнику:
— Раз все в порядке, отведите их помыться. На рассвете выступаем.
Вскоре пятерых отвели в угол. Стражники грубо сорвали с них одежду и начали окатывать колодезной водой. Цзян И не сопротивлялся: в камере воняло так, что голова болела, и помыться было приятно. К тому же он заметил, что господин Гао, который до этого был возбужден, после упоминания Ночной стражи стал послушным и делал все, что велят. Цзян И знал, что Гао — сын влиятельного человека, а значит, понимает больше других. Раз название Ночной стражи привело его в такое состояние, значит, он знает что-то страшное.
Хотя старик Чжан говорил, что за выполнение задания снимут смертную казнь, Цзян И понимал: раз задание поручают смертникам, оно явно опасное. Нужно собрать как можно больше информации, чтобы выжить.
Вскоре их вымыли, выдали новую одежду и накрыли стол с едой — мясо, рыба, даже по кувшинчику вина. Остальные набросились на еду, но Цзян И, только что переродившийся, не был так голоден. Когда стражники отошли, он незаметно подвинул свой кувшин к Гао и тихо спросил:
— Господин Гао, вы много знаете. Что это за Ночная стража? Правда ли, что нас могут помиловать?
Другие тоже прислушались, замедлив жевание. Гао помрачнел, даже свиная рука в его руках перестала быть вкусной.
— Тебе повезло, что ты не слышал о Ночной страже. Я только слышал от крестного. Они действуют от имени императора, обладают огромной властью. Там, где нет чиновников, они — закон, а перед ними даже чиновники ниже рангом.
— Значит, старик говорит правду? — не выдержал насильник, пододвигаясь к Цзян И, отчего у того побежали мурашки.
Гао тоже отодвинулся и продолжил:
— Правду, конечно, правду. Но только если ты вернешься живым. Разве задания Ночной стражи легкие?
— Ясно, что не легкие, раз взяли смертников. Но так или иначе — смерть. А тут шанс побороться, — беззаботно сказал разбойник.
Гао усмехнулся, и вдруг на его лице появился испуг.
— Ты ничего не понимаешь. Думаешь, их задание просто опасно? — он понизил голос: — Крестный говорил, что Ночная стража занимается делами, которые не имеют отношения к живым.
Пока Цзян И и остальные перешептывались, уездный начальник, все это время пивший чай, наконец отставил чашку. Насытившись, он посмотрел на пятерых и тихо сказал старику:
— Господин Чжан, вы действительно собираетесь использовать смертников? Ведь Ночная стража служит императору. Если понадобится, найдется множество храбрецов. Стоит ли ради помилования смертников рисковать?
Старик Чжан посерьезнел:
— Господин Ван, я понимаю ваши сомнения. Но мир становится все более странным. Храбрецы должны жить и приносить пользу в других местах.
— Значит, эти парни не вернутся?
— Один из десяти.
— Один из десяти? А если кто-то выживет, вы действительно помилуете?
Старик Чжан усмехнулся:
— В уезде Цзянъинь неожиданно появилась нечистая сила.

Комментарии

Загрузка...