— Эта история упоминается и в «Записках у Голубого озера», и в «Хрониках беседки Ветров»... Ах да, у нас тут в своё время жил уездный начальник, ушедший на покой. Он взял себе прозвание отшельника с Голубого озера и написал краеведческие заметки «Записки у Голубого озера». Известности у них никакой, только таким, как я, и охота их листать. А «Хроники беседки Ветров» — то же самое, их написал один старый цзюйчжэнь, звавший себя господином Фэнтином.
В этих двух книгах записи слегка различаются, но в целом суть одна.
Люй Цинлян и Хэ Вэй стали слушать ещё внимательнее.
— Рассказывают, что жил тогда в наших краях один нищий паренёк. Беден был до крайности: ни отца, ни матери, ни братьев с сёстрами. День-полной мелким воровством перебивался, а то в горы ходил — целебных трав набрать да дичи подстрелить, тем и кормился.
И вот однажды отправился он в горы на охоту вместе с таким же нищим приятелем. Прошло четыре или пять дней, а они всё не возвращались.
Для здешних охотников уйти в горы на несколько дней — дело обычное. К тому же оба они были шалопаями, с сельчанами не ладили, так что никто на них внимания не обратил.
Так прошло с лишком полмесяца, а они всё не объявлялись. Деревенские стали потихоньку поговаривать, что с ними, видать, стряслась беда: либо в пропасть свалились, либо зверь лютый растерзал.
Сельчане отнюдь не печалились, а скорей радовались, что в деревне стало меньше двумя бездельниками.
Но радость была недолгой: ещё через несколько дней этот нищий паренёк всё же вернулся, да только один-единственный.
По его словам, встретили они в горах дикого зверя да заблудились, спасаясь бегством. А пока искали дорогу, товарищ его оступился, улетел в пропасть и разбился насмерть. Один он и уцелел.
Подобные случаи в те времена бывали сплошь и рядом, так что сомневаться никто не стал.
Но вот ведь штука: после того случая тот голытьба внезапно разбогател. Отстроил себе большущий дом, накупил земли, в уездном городе набрал сукна да нанял арендаторов — словом, превратился в настоящего помещика.
Многим стало любопытно, откуда у него деньги, но парень молчал как рыба. Сказывал лишь, будто улыбнулась ему удача да наделил знатный господин из уезда.
Со временем поползли слухи: мол, нашёл парень в горах клад. А товарища, что не вернулся, вернее всего, сам и сжил со света, чтобы сцапать всё в одни руки. Поговаривали и про тысячелетний женьшень, и про древний трутовик — чего только не плели.
Словом, разбогател малый, стал землевладельцем.
Да только заядлым был игроком. Пока нищенствовал — играл, а как разжился деньгами — стал ставить ещё крупнее. Не прошло и много времени, как и дом, и землю он спустил дочиста. Намечавшаяся помолвка расстроилась. И остался он опять гол как сокол.
А жил тогда в деревне дурачок, ходил себе сумасшедший денно и нощно. И вот в один прекрасный день этот дурачок пропал.
Родня кинулась искать — да всё без толку. А потом люди заметили, что и тот бывший богатей тоже куда-то сгинул.
Тогда никто эти два случая связывать не стал.
Спустя время нищий парень объявился снова. И на сей раз опять при деньгах! И землю, и дом — всё вернул себе обратно. Сельчане стали допытываться, а он твердит своё: дескать, снова встретил благодетеля.
Тут уж деревенские заподозрили неладное. Если в первый раз он подобрал в горах деньги или ценную траву — такое раз в жизни бывает. Но чтобы дважды подряд?
Однако выведать ничего не удалось, и дело понемногу замяли.
На этот раз парень остепенился, играть бросил. Отстроил дом, прикупил земли, взял жену и стал жить тихо да смирно.
Да вот только жёнушка его оказалась болтливой. Как-то раз зацепилась языком с деревенскими бабами да и проговорилась: мол, муж её как-то во сне метался и во весь голос кричал про какого-то «дедушку Горного бога».
Сболтнула не подумав, да только слушатели мотали на ус.
А вскоре по деревне поползли толки: не находил тот нищий никаких денег и лечебных кореньев, а повстречал в горах дедушку Горного бога! И первого своего сгинувшего товарища, и деревенского дурачка он сам связал да принёс в жертву Горному богу в обмен на богатство. Оттого-то и нажился.
Услышав это, Люй Цинлян снова содрогнулся.
Перемена облика местного Горного бога по времени практически совпадала с эпохой жизни первого предка, выявленного в ходе генетического анализа.
В легенде говорилось, будто нищий парень похищал людей и приносил в жертву Горному богу ради денег, из-за чего и пропадали жители.
А...
Организация Икс тоже с помощью всевозможных невероятных способов непрерывно похищала людей с геном Hag.1.
Облик изваяния в тайной комнате Сунь Юна почти полностью совпадал с внешним видом местной статуи Горного бога.
Люй Цинлян и Хэ Вэй переглянулись; у обоих во взгляде читалась глубокая тревога.
В этот момент Хуан Вэйминь вошёл в азарт рассказчика. Он подцепил кусок утиного мяса, в пару укусов обглодал его, выплюнул косточку, опрокинул стакан вина, смакуя хмельной напиток, и продолжил повествование.
Хэ Вэй поспешно взяла бутылку и долила ему доверху.
— По деревне-то такие слухи ходили, да ни у кого не было улик. Родня пропавшего дурачка порывалась свести с ним счёты, да так ничего и не добилась.
Так всё постепенно и улеглось. Шли дни, у парня родился сын — мальчик сообразительный да пригожий. В «Записках у Голубого озера» говорится, что в три года он уже читал стихи наизусть, а в пять — писал иероглифы, прослыв вундеркиндом на десять ли вокруг. Старый цзюйчжэнь господин Фэнтин сам приезжал устраивать ему испытание и вернулся в полном восторге.
Деньги у бывшего нищего водились, отчего бы души не чаять в таком дитяти? Он нанял учителя, чтобы тот преподавал мальчику Четверокнижие и Пятиканоние, готовя его к сдаче государственных экзаменов, чтобы тот стал большим чиновником и прославил род.
Не успели оглянуться, как мальчику исполнился десяток с лишним лет — пора сдавать экзамен на степень туншэна, первую ступень к чиновничьей службе.
К тому времени отрок уже прославился, и сам учитель уверял, что туншэна он сдаст без всякого труда.
Но в самый ответственный момент мальчик внезапно заболел.
На спине у него выскочил ужасный нарыв. Сперва с соевый боб, потом с финик, а за пять дней разросся с кулак! Нарыв покраснел, опух, и ребёнок целыми днями кричал от невыносимой боли. Через два дня поднялась лютая лихорадка, мальчик бредил и буквально угасал на глазах.
Ради своего единственного сокровища парень пошёл на всё: спустил всё состояние, призвал из уездного города лучших лекарей. Но какой бы знахарь ни приходил, качал головой и уходил, говоря, что болезнь неизлечима, и советуя готовить гроб.
Парень молил о помощи, выпросил снадобье, чтобы хотя бы поддерживать угасающую жизнь, а затем заявил, что поедет в главный город управы за именитыми лекарями.
И вот аккурат в это время в его деревне и в окрестных селениях опять стали пропадать люди. Едва он уехал, как на второй же день из соседней деревни пропал ребёнок — искали, да так и не нашли. Ещё через три дня взрослый мужик выпил у родственников, попрощался и пошёл домой спать — и тоже сгинул бесследно.
Третьей была женщина: поутру сказала, что пойдёт на ярмарку, ушла и не вернулась.
Череда исчезновений повергла людей в ужас.
Наконец парень вернулся, объявляя, будто выпросил у знатного лекаря спасительное снадобье.
И ведь вот чудеса! После первой же порции лекарства жар у мальчика спал. После второй — большущий нарыв уменьшился до размеров мозоли. А после третьей — ребёнок поднялся с постели, стал есть и пить, на щеках заиграл румянец, и он пошёл на поправку!
Самое же странное: как только парень вернулся домой, исчезновения в окрестных деревнях прекратились.
И снова поползли слухи, будто парень похитил троих человек и принёс их в жертву Горному богу — три человека, три порции снадобья, спасшие жизнь ребёнка.
Люй Цинлян молча слушал, а в его голове неудержимо формулировалась догадка.
Если «Горный бог» из легенды — это то самое существо, которому поклоняется Организация Икс, и если цель похищений людей Организацией Икс — это «пожертвование» Горному богу ради некоей выгоды, то...
Три порции снадобья из истории помогли вовсе не потому, что было похищено три человека. А потому, что среди этих троих лишь последний обладал геном Hag.1!
Первые двое этим геном не обладали, и их жертвоприношение Горному богу оказало не больше эффекта, чем пустышка.
В древности технологий генетического анализа не существовало, поэтому нищему парню оставалось лишь красть людей наугад, надеясь на удачу.
Разумеется, Люй Цинлян понимал, что это лишь его собственные размышления и догадки. Неизвестного оставалось слишком много, да и история Хуан Вэйминя ещё не закончилась.
— Семьи трёх пропавших не захотели это так оставлять, объединились, пришли к парню требовать ответа и заявили в уездную ямынь. Но улик не было, а уездные чиновники — то ли взятку получили, то ли ещё что — объявили всё это пустой болтовнёй. Так дело и замяли.
А спустя время заболел сам этот парень. В «Записках у Голубого озера» сказано, будто скрутила его головная боль, а в «Хрониках беседки Ветров» — что высыпали огненные чирьи. Как бы то ни было, болезнь не поддавалась лечению и причиняла такую лютую муку, что жить не хотелось. И вновь он объявил, что отправляется в главный город управы искать врачевателей.
На сей раз жители всей округи насторожились. И не зря! На вторую же ночь в деревне поймали вора, пытавшегося украсть ребёнка. Зажгли факелы, глянули — ба! Да это же тот самый парень, якобы уехавший в управу за лекарями!
Тут уж поднялся невообразимый шум! Припомнили все прежние дела, даже из уезда прислали стражников для ареста. А родственники пропавших и вовсе разъярились, рвались забить его до смерти. Благо стражники помешали, не дали укокошить. Но увести его сразу не смогли — пришлось чинить допрос прямо на месте.
После жестокой порки парень не выдержал и во всём признался.
Сказал, что в горах и впрямь встретил Горного бога. Горный бог требует человечины: дашь ему человека — получишь награду. Прежние два взлёта к богатству и исцеление сына были куплены человеческой плотью. В этот раз он заболел так, что сил не было терпеть, вот и решил снова принести Горному богу человека в обмен на исцеление. Да не учёл, что вся округа начеку, а из-за болезни сам потерял сноровку, оттого и попался.
Стражники продолжали пороть, а пострадавшие требовали ответа: почему он выбирал именно их близких? И тогда парень выложил последнее: оказывается, тот Горный бог жрёт далеко не всех подряд! Лысых или жидких на волос он и близко не подпускает. А из тех, у кого густые шевелюры, жрёт лишь одного из нескольких!
Глаза Люй Цинляна широко распахнулись.
Воло... сы?
(Конец главы)
#

Комментарии

Загрузка...