— Медлить нельзя! — В самый критический момент из толпы донесся чей-то звонкий испуганный окрик.
Королева подняла голову и увидела ту самую девушку, что преградила им путь ранее. Усердно расталкивая людей, та быстрым шагом направлялась к ней.
— Малышка, это ты, — мягко произмолвила Королева.
По правде говоря, всего мгновение назад именно эта упавшая с небес девчонка позволила Хрустальному Магу применить магию и предотвратить катастрофу. Изначально Королева испытывала искреннюю благодарность к этой храброй девочке, но последовавшая за этим череда событий попросту не оставила ей времени на разговоры.
— Ваше Величество, я хочу сказать одну вещь. Бунт в цирке — это же Анджела рисковала жизнью, чтобы сбежать и первой доставить весть Вашему Величеству, — с тревожным видом заговорила Анджела. — Мало того что она не виновна, она совершила подвиг. Почему же Ваше Величество платит злом за добро и так жестоко расправляется со своей преданной подданной?
Цзи Нань стоял позади нее и невольно тихонько покачал головой. Каждое слово девушки звучало разумно, но порой одной лишь правоты недостаточно — ведь сила обстоятельств превосходит любые доводы!
Королева не ответила, а вместо этого сама задала встречный вопрос:
— Девочка, как тебя зовут?
— Меня зовут Моника, — подняв голову, прямо и твердо ответила девушка.
— Моника, ты очень храбрая и очень добрая, — с извиняющейся интонацией произнесла Королева. — Например, если убийство одного человека принесет благо всему миру, мне придется это сделать. У королевства могут быть тысячи и десятки тысяч таких, как Анджела, но я пасть не имею права.
Сдается мне, раз ты не имеешь права пасть, так и Анджела сразу перестает быть невинной? Цзи Нань отнесся к подобным речам с крайним презрением.
Но что поделать: хотя все вроде бы равны, некоторые, очевидно, равнее остальных. Взять хотя бы нынешний момент: Королева и впрямь обладает властью решать, жить Анджеле или умереть, и это превращает ситуацию в тупик.
— Ваше Величество, вы смотрите на подданных как на безликие шахматные фигуры, но ведь Анджела тоже неповторима, и никто не в праве отнимать у нее жизнь! — Моника стиснула зубы и заслонила собой Анджелу, ее хрупкое тело излучало мужество и несгибаемую решимость.
— Моника, спасибо тебе! — по щекам Анджелы текли слезы. Происхождением она не вышла, и с самого детства ей доводилось видеть лишь холодные взгляды да издевательства, но еще никогда ей не встречался человек, способный так за нее заступиться.
И все же, находясь на волосок от смерти, Анджела неустанно уговаривала девушку:
— Уходите скорее, обе! Я не стою того, чтобы вы так рисковали.
— Нет, мы друзья, а друзья не бросают друг друга в беде, разве не так? — Моника крепко сжала руку слоненка, отказываясь отступать хоть на шаг.
Королева холодно посмотрела на девушку, и в ее глазах постепенно зарождалось намерение убить. Резко поднявшись на ноги, она произнесла:
— Моника, я делаю тебе скидку лишь потому, что ты оказала услугу королевству. Я не хочу причинять тебе вреда, но клинки не выбирают, кого разить — прошу, не губи себя сама.
С этими словами она больше не колеблясь взмахнула рукой, и стражники с длинными копьями и острыми клинками со всех сторон стремительно окружила троих смельчаков.
А тебе в этой жизни доводилось ради кого-нибудь сражаться насмерть?
Цзи Нань тяжело вздохнул, крепко сжал в руке маленький пузырек и мысленно взмолился.
Дедушка Сурок, ты же говорил, что этот сок алоэ пригодится в любой ситуации — сейчас я загнан в угол, вся надежда только на тебя.
Он сорвал крышку и сунул пузырек Анджеле, торопливо бросив:
— Быстро выпей это!
Времени на объяснения не оставалось, и Цзи Нань насильно влил содержимое флакона прямо в пасть слоненка, заставив ту проглотить сок алоэ.
Чисто и гигиенично, братишки.
Цзи Нань сложил руки лодочкой и мысленно начал обратный отсчет от трех.
Я больше не буду сомневаться — раз нужно защитить товарищей, мой ответ прямо здесь. Анджела, ты усилена, поднимайся и вступай в бой!
В этот самый момент произошло нечто странное. Нападавшие стражники собственными глазами увидели, как стоящий перед ними слоненок начал стремительно увеличиваться в размерах, обрастать шерстью, которая тут же преображалась в прочную толстую чешую, словно крепостная стена. Острые бивни на хоботе тоже вытянулись, стали огромными и устрашающими, холодно поблескивая в ночной тьме зловещими отсветами.
— Э-э... Это же мамонт! — закричал начальник стражи, указывая на внезапно возникшего гигантского зверя, а в его голосе зазвучал первобытный ужас.
Кроткий слоненок Анджела окончательно превратился в совершенно черного, свирепого до жути монстра. Стоило ему взмахнуть хоботом, как несколько стражников со звонким криком отлетели в сторону.
Зверь вскинул к небу огромные бивни
и испустил яростный рев, словно выплескивая накопившуюся в груди горечь. На его фоне стоящие внизу охранники казались совсем крошечными букашками.
— Скорее, защитите Ваше Величество! — начальник стражи, опомнившись от шока после столь резкой перемены, поспешно отдал приказ стражникам сплотным кольцом заслонить правительницу.
— Пустяки, — Королева не выразила ни капли страха. Не сводя глаз с гигантского мамонта, она холодным тоном приказала: — Укротите его и достаньте из его брюха Слезы Янтаря!
Цзи Нань цыкнул языком. Он ведь просто решил рискнуть по принципу была не была, проверить, сработает ли этот сок алоэ, но никак не ожидал столь ошеломляющего эффекта!
Дедушка Сурок, дай бог тебе крепкого здоровья!
— Анджела! Анджела! — Пусть даже Анджела и превратилась в доисторического монстра, по крайней мере, теперь ей не грозила опасность быть распоротой по живому, да и от этих ненавистных вояк она избавилась. Всё это доставляло Анджеле неподдельное мстительное удовольствие.
Моника в восторге подбежала к гигантскому зверю, то и дело зазывая ее жестами.
— Стой, не надо! — Цзи Нань попытался остановить подругу, но куда там — разве удержишь такую резвую девчонку?
Мутные глаза чудовища были сплошь исчерпаны багровыми прожилками, а облик внушал жуткий трепет. С первого взгляда было очевидно, что она полностью потеряла рассудок, и вернуть ее в норму вряд ли удастся в ближайшее время.
Однако Моника ничего этого не замечала и продолжала безмятежно приближаться к почерневшему мамонту!
Мамонт тяжело выдохнул через хобот, уставившись на крошечную фигурку перед собой. Его кроваво-красные глаза ничуть не прояснились — зверь медленно приподнял переднюю ногу, собираясь раздавить наглеца.
— Эй, Анджела, это же я, неужели ты меня не узнаешь? — Моника по-прежнему не осознавала смертельной опасности, продолжая стоять на месте и без умолку болтать с Анджелой.
Огромная тень нависла над Моникой, и во взгляде девушки предвкушение сменилось замешательством, а затем промелькнул первый испуг.
Ну и дурочка, смерти своей совсем не боится. Цзи Нань криво усмехнулся, но раз уж онзвался ее телохранителем...
В самый критический момент какая-то черная тень метнулась вперед, сбила Монику с ног, и оба покатились по земле, совершив несколько кувырков и чудом избежав гибели.
— Сейчас это чудовище — больше не Анджела! Жизнь надоела? — Цзи Нань прижался к Монике всем телом, испытывая одновременно злость и жалость.
Растрепанные волосы скрывали ее лицо, но Моника, приложив руку ко лбу, твердо произнесла:
— Она — это Анджела, она обязательно вернется...
В следующую секунду солдаты с копьями наперевес образовали уже три кольца окружения, загнав мамонта в самый центр.
Хотя стражники до смерти боялись, приказ Королевы оставался приказом. Они одновременно выкрикивали боевые кличи, чтобы подбодрить самих себя, и медленно сжимали кольцо вокруг зверя.
Пользуясь численным превосходством, первый отряд подступился вплотную к мамонту и попытался вонзить длинные копья в шкуру зверя, но чешуя оказалась настолько прочной, что острия отскочили, не оставив и следа — словно они колотили в медную стену.
А в следующий миг мамонт взбесился. Взмахнув хоботом, словно сдувая опавшие листья осенним ветром, он отбросил целый отряд солдат, а затем пустился в неистовый галоп, растаптывая всех на своем пути. Солдаты разлетелись в разные стороны, охваченные паникой и беспомощностью.
— Прекрасно! Анджела, так их! Бейся, давай же! О да, побольше хаоса! — у каждого на арене были свои интересы и своя позиция, и лишь Клоун приплясывал от восторга, страстно желая гибели всему миру.
— Ваше Величество, этот зверь невероятно силен, а его шкура непробиваема, одолеть его прямо сейчас не удается, — прибежав обратно, доложил обстановку начальник стражи.
Королева лишь легко улыбнулась:
— Обезумевший зверь способен выплеснуть божественную силу, но долго это продолжаться не может. Изматывайте его понемногу, а когда он выбьется из сил, мы возьмем его голыми руками.
— Мудрое решение, Ваше Величество! — начальник стражи просиял и бросился передавать приказ дальше.
Тем временем обезумевший мамонт носился кругами, а стражники в ужасе разбегались — на арене царил абсолютный хаос.
— Маэстро, что же теперь делать? Как вернуть Анджелу в прежний облик? — Моника испуганно трясла Цзи Нань за руку, совершенно потеряв голову.
— Э-э... — растерянно протянул Цзи Нань. — Я и сам не знаю. Видимо, тот сок алоэ был каким-то усиливающим зельем, выпив которое, обретаешь колоссальную мощь. Боюсь, теперь нам поможет только сам дедушка Сурок — наверняка у него есть противоядие.
Моника остолбенела: кто же знает, где сейчас искать этого дедушку Сурка?
— Наверное, когда действие лекарства закончится, она сама превратится обратно, — с неуверенной улыбкой пожал плечами Цзи Нань.
— Но даже если она превратится обратно, ей не миновать жестокой расправы! Разве нет способа сделать так, чтобы она сбежала куда-нибудь подальше, в безопасное место? — нахмурилась Моника.
— Боюсь, не выйдет. Ты же видела: только что ты подходила к ней так близко, называла по имени, а она даже не отреагировала. Хочешь, я еще раз попробую?
Глядя на продолжающего бесноваться мамонта, Цзи Нань отчаянно замахал руками и закричал во весь голос, но в ответ получил лишь новую волну яростной атаки.
Цзи Нань едва увернулся, вытирая пот со лба — теперь у него действительно кончились все идеи.
Время шло секунда за секундой. Точно как и предсказывала Королева, в этом безумном и слепом буйстве силы мамонта таяли на глазах. Натиск его атак заметно ослабел, и солдаты, заметив, что зверь уже не так свиреп, начали постепенно сужать кольцо окружения.
Выдохшийся мамонт все еще ревел, но было очевидно, что это лишь пустые угрозы — движения стали неповоротливыми и вялыми.
— У этого зверя больше не осталось сил, вяжите его! — зычно скомандовал начальник стражи.
Соблюдая крайнюю осторожность, солдаты со всех сторон подбирались ближе, держа наготове копья и толстые веревки, чтобы повалить и скрутить загнанного в угол гиганта.
Млдицы-муравьи неустанно продолжали свои атаки, и сотни клинков и копий обрушились на тело мамонта. Даже его непробиваемая броня в конце концов заставила зверя почувствовать боль — он запрокинул голову и испустил жалобный, полный боли вопль.
Под воздействием боли мамонт широко разинул пасть, и в ту же секунду сверкнула алая вспышка: мощный столб обжигающего пламени вырвался наружу, в мгновение ока озарив кромешную тьму ночи.
И это жгучее сияние несло не просто красивую картинку — это был настоящий, пожирающий огонь, от которого солдаты вспыхивали заживо.
Температура на площади взлетела до небес, и удушающая жара заставила воинов завопить от боли и броситься врассыпную.
Впрочем, этот яростный огонь выжег остатки последних сил чудовища. Нанеся огромный урон врагам, мамонт испустил дух, и все присутствующие воочию увидели, как его массивное, подобное стене тело рухнуло на землю, заставив содрогнуться саму почву.

Комментарии

Загрузка...