В этот момент трое героев почувствовали, как мимо пронесся порыв яростного ветра. Под грохот барабанной дроби армия стихийно расступилась, образуя коридор. Трое путников, встав с краю, вытянули шеи, с нетерпением ожидая появления монарха.
Наконец-то мы увидим истинный облик Королевы! — Моника, державшая Цзи Наня за левую руку, а Анджелу за правую, чувствовала, что все их усилия были не напрасны.
Королева оказалась необычайно высокой — не меньше восьми чи, она возвышалась над всеми собравшимися, словно журавль среди стаи куриц. На ней было фиолетовое платье, сшитое из множества гигантских лепестков. Голову венчала корона из пурпурных бутонов, от которой исходило едва уловимое дыхание тлена. Куда бы она ни ступала, поднимался неистовый ветер, цветы увядали, трава засыхала, а земля приобретала болезненно-желтый оттенок. Из почвы с хрустом пробивались колючие тернии, и вокруг мгновенно разлился невыразимый смрад гнили, заставляя окружающих невольно зажимать носы и отступать.
Цзи Нань невольно ахнул. Это точно Королева? Да если бы мне сказали, что это древняя ведьма, я бы поверил!
Моника переглянулась с ним, и в глазах обоих читалось полное недоумение.
Э-э, ваша Королева выглядит... весьма экстравагантно, — Цзи Нань долго подбирал слова и в итоге остановился на этом эпитете.
Анджела, однако, покачала головой, и ее хоботок беспокойно дернулся: Нет, хотя я видела ее всего несколько раз, наша Королева была совсем другой. Она была доброй, нежной и приветливой. Почему же она так изменилась?
Это было крайне странно. Судя по рассказам Командира Бегемота и Клоуна, Королева была жестокой и деспотичной, что вполне соответствовало тому, что предстало перед глазами. Но как бы то ни было, разница была слишком разительной. Кто из них говорит правду? Или здесь скрыта какая-то тайна?
Королева медленно проходила мимо своих войск, стараясь приветствовать солдат, но улыбка на ее лице выглядела мучительнее, чем плач, — смотреть на это было невыносимо. В этот момент трое путников заметили, что за спиной правительницы семенит некая особа, похожая на ведьму: низкорослая, в высокой остроконечной шляпе, она восседала на парящем в воздухе хрустальном шаре.
Это наш государственный наставник, Хрустальная Ведьма, — прошептала Анджела.
Когда Королева вышла на авангард, она вдруг не выдержала и зашлась в приступе сурового кашля. Казалось, этот кашель лишь усилил зловещую ауру — даже луну на небосводе затянуло черными тучами. Судя по всему, слухи о тяжелой болезни правительницы были правдивы. И надо же было ей в таком состоянии отправляться на передовую.
Хрустальная Ведьма достала пилюлю и подала ее Королеве. Только после этого приступ прекратился. Королева вновь обрела подобие величия, окинула взглядом поле боя и медленно произнесла: Солдаты, по моей вине и из-за гнева небес на меня обрушились недуги. Однако нашлись подлецы, что воспользовались моим положением. Страна на грани краха, народ страдает. Пусть я грешна перед небесами, но я не могу безучастно смотреть, как эти негодяи притесняют моих подданных!
Голос ее был слаб и хрипел, отдавая сырой землей, слушать это было тяжело, но речь была логичной и последовательной. Независимо от того, правду она говорила или нет, эти слова нашли отклик у ее армии, и солдаты в едином порыве прокричали: Клянемся защищать Королеву до последней капли крови!
У каждого есть родители, жены и дети. Как только начнется война, сколько семей будет разбито, — тон Королевы изменился. — Но раз беда уже на пороге, пора нанести удар по самому корню хаоса. Вперед, воины! Каждый, кто проявит доблесть, будет щедро вознагражден! Тому, кто пленит предводителя мятежников, дарую титул Графа, который перейдет по наследству!
Это было реальное, весомое обещание. Воодушевленные перспективой награды, воины загорелись огнем в глазах.
Королева жестом велела всем замолчать и, указав вдаль на мятежников, продолжила: Вы все когда-то были моими подданными. Мое королевство, быть может, не знало идеального порядка, но в нем царили мир и спокойствие. Я никогда не думала, что вы встанете против меня. Если вас сбили с толку злодеи, я готова простить ваше заблуждение. Вернитесь сейчас, и я забуду обо всем!
Ха-ха-ха! — из вражеского лагеря донесся громкий смех.
Вперед вышел Командир Бегемот и звучно провозгласил: Ваше Величество, времена меняются, власть переходит из рук в руки — таков естественный закон природы. Раз уж вы знаете, что прогневали небеса, почему не каетесь, а продолжаете цепляться за трон и обирать народ? Вы разве не видите, что ваши подданные влачат жалкое существование?
Королева на мгновение задумалась, а затем подняла голову: Мои деяния всегда были чисты, и обвинения в притеснении народа я принять не могу.
Несмотря на тяжелую болезнь, ее глаза оставались поразительно ясными, и в них не было ни тени лжи. Но тот факт, что народ действительно страдал, был неоспорим — иначе не собралось бы столько бунтовщиков. В рядах мятежников были не только люди из цирка, но и те, кому просто не на что было жить. Именно поэтому их армия была столь многочисленна и непобедима.
Цзи Нань пребывал в замешательстве: казалось, что правда на обеих сторонах. В чем же тогда загвоздка?
Напротив послышались свист и неодобрительные выкрики. Командир Бегемот произнес: Дела говорят громче слов. Ваше красноречие не изменит реальности. Вы думаете, что все эти люди пошли за мной насильно? Что ж, посмотрите сами: даже если вы призовете их к разуму или соблазните выгодой, много ли найдется тех, кто переметнется к вам?
Он обернулся и крикнул во весь голос: Если кто-то из вас поверил словам Королевы или считает, что я принудил вас к бунту, можете смело идти на ту сторону! Я, старина Бегемот, веду дела честно и в спину стрелять не стану!
Хотя он и был выходцем из низов, в его словах чувствовалась широта души. Но, к удивлению, никто не сдвинулся с места!
Королева молчала, и лишь спустя долгое время спросила: Значит, вы твердо решили идти против меня?
Не мы предали Ваше Величество, а Ваше Величество предали свой народ, — в глазах Командира Бегемота блеснула холодная сталь. Все, что нужно было сказать, сказано. Теперь пришло время решать дело силой. Он обернулся к своим и закричал: Братья! Мы и так ничего не имеем, чего нам бояться? Настало время взять Королеву!
Убить! Убить! — взревели мятежники, в чьих глазах вспыхнула жажда крови.
Взять предводителя живым или мертвым! За поимку — повышение в звании на ступень и награды для всей армии! — Королева больше не тратила слов. Она взмахнула рукой, и ее гвардия, жаждущая славы, хлынула вперед, словно поток воды.
Словесная перепалка закончилась, началось настоящее побоище. Крик стоял до небес. Подстегиваемые обещаниями щедрых наград, обычные солдаты вдруг показали удивительную боевую мощь, сражаясь с бесстрашием обреченных. Гвардия теснила мятежников, и те начали отступать.
Ура! — Моника, наблюдавшая за битвой из тыла, не удержалась от радостного возгласа, видя, что их сторона вот-вот одержит победу.
Командир, братья сражались всю ночь и уже выбились из сил. Врагов становится все больше, так нельзя продолжать. Что нам делать? — к Командиру Бегемоту подбежал низкорослый солдат и обратился за советом к стоявшему рядом Клоуну.
Клоун, однако, ничуть не растерялся и, обменявшись взглядом с Командиром Бегемотом, кивнул.
Командир Бегемот рассмеялся: Обещаниями богатств можно вдохновить многих, но человеческие силы не безграничны. Людей много, это верно, но мои братья — хоть их и меньше — все до одного элитные бойцы. Более того, когда нас меньше, мы можем преподнести сюрприз.
Он указал на одного из великанов: Сяо Лян, покажи им представление!
Группа гигантов по имени Сяо Лян собралась вместе, обнявшись в ряд, и начала что-то бормотать. Постепенно их кожа стала словно жидкой, а плоть разных гигантов начала сливаться воедино, пока из них не сформировался один огромный исполин, возвышавшийся на несколько чжан!
Вот это да, что это такое? — вид медленно поднимающегося с земли монстра, излучавшего колоссальное давление, поверг в шок всех: не только Цзи Наня и Монику, но и всех сторонников Королевы.
Вот видишь, в мире не всегда лучше то, чего больше. Слияние — вот истинный путь! — глаза Командира Бегемота светились зловещим блеском. Он вскинул руки и закричал: А теперь посмотрите на нечто еще более впечатляющее! Слияние! Слияние!
Высокий великан подошел к тучному Таоте, положил руку ему на голову, и тот начал постепенно поглощаться великаном, чьи мышцы на глазах становились все мощнее. Если до этого гигант выглядел просто как большая груда плоти, то теперь, поглотив Таоте, он обрел рельефную мускулатуру, напоминавшую античную скульптуру, исполненную человеческой красоты.
Как прекрасно, мое дитя! Именно так! Слияние — единственная истинная правда в этом мире! — Командир Бегемот, казалось, впал в безумие, восторженно размахивая руками.
Так был создан полноценный великан. Он был не только огромным, но и удивительно ловким. Ворвавшись в ряды гвардейцев, он крушил все на своем пути, будто его никто не мог остановить. Одним шагом он сбивал с ног десятки солдат, а их оружие, ударяясь о его тело, не причиняло ему ни малейшего вреда.
С появлением этого гиганта ситуация в корне изменилась. Гвардия Королевы ничего не могла поделать, их строй был смят. Солдаты, видя перед собой это неуязвимое существо, охваченные ужасом, дрогнули. Мятежники же, вдохновленные доблестью великана, перешли в яростную контратаку. Вновь послышались крики: Вперед!
Для солдат Королевы начался настоящий кошмар. Контратака обернулась еще более кровавой бойней, всюду валялись оторванные конечности, зрелище было невыносимым.
Как же так... — Моника смотрела на поле боя с тоской и тревогой. Она оглянулась, словно что-то ища, затем стиснула зубы и бросилась в сторону Королевы.
Стой! — Цзи Нань попытался ее остановить, но не успел. Она проскочила сквозь строй гвардейцев и оказалась перед Королевой. Моника отвесила глубокий поклон Хрустальной Ведьме и торопливо проговорила: Говорят, вы — всемогущая Хрустальная Ведьма?
Один из гвардейцев поспешил к ним, собираясь оттащить Монику прочь, но Королева подняла руку, велев остановиться. Она смотрела на Монику сверху вниз с глубокой задумчивостью.

Комментарии

Загрузка...