Тот же голос — резкий и визгливый — произнес:
— Командир, в этом цирке сотни людей, и все они живут за ваш счет. Это ли не величайшая заслуга?
Мужчина с силой затянулся сигарой и кивнул:
— Да уж. Я вложил в это дело годы труда. Когда я принял цирк от старого хозяина, здесь было всего несколько человек, а теперь мы выросли до таких масштабов. Кто угодно со стороны решит, что я купаюсь в роскоши, и только ты знаешь, как мне это дается.
Закончив свою лесть, обладатель резкого голоса таинственно добавил:
— Командир, нынешнее положение дел можно изменить. Вырваться из этого замкнутого круга и даже пойти дальше — вполне возможно. Просто вам нужно смотреть на вещи шире. Если и дальше держаться за этот пятачок, что зовется цирком, боюсь, так и придется всю жизнь дрожать над каждой золотой монетой!
В воздухе клубился дым. Командир закашлялся, и лишь спустя долгое время ответил:
— О? Раз ты так говоришь, значит, у тебя есть что мне предложить.
— Что вы, что вы, — отозвался резкий голос. — Наш Цирк Бегемота сейчас в таком жалком состоянии лишь потому, что Королева тиранит нас, не зная меры. Вот мы и дошли до таких крайних мер!
Под крайними мерами он, очевидно, имел в виду припрятанные золотые монеты. Цзи Нань едва сдержал усмешку: мысли этих людей удивительным образом совпали с его собственными.
Командир тяжело вздохнул:
— И что с того? Перед лицом такой власти я всего лишь простой обыватель, у меня нет ни малейшего шанса на сопротивление.
— Недавно я узнал одну новость — не великую, но и не пустяковую, — сказал резкий голос. — Командир, хотите послушать?
Командир уже попал под влияние собеседника и поторопил его:
— Что за новость? Она касается нашего нынешнего положения? Говори яснее!
— Если сказать, что касается — то очень даже. А если сказать, что нет — то и не касается, — голос заговорил загадками, не спеша продолжая: — Путь найдется всегда, вопрос лишь в том, хватит ли у человека решимости.
— Хватит ходить вокруг да около, говори прямо! — мужчина наконец потерял терпение.
Резкий голос шаг за шагом заманивал его в ловушку, и, видя, что Командир на крючке, он понизил тон:
— Командир, я слышал, что Королева заболела, причем болезнь редкая, даже придворные лекари бессильны. Во дворце царит полнейший хаос. В конце концов, они пригласили Хрустальную Ведьму, славящуюся своим мастерством. Та осмотрела больную и составила рецепт, но в качестве лекарственного компонента требуются некие Слезы Янтаря. Вот только, несмотря на огромные размеры нашего королевства, никто и никогда о таких слезах не слышал. Сейчас по всему дворцу рассылают гонцов, лишь бы отыскать эти Слезы Янтаря и поскорее исцелить Королеву.
— О? — Командир остался равнодушен. — Она больна, но наши налоги от этого ни на грош не уменьшились. Даже если она отдаст концы и на ее место придет другой, ситуация не изменится. Золото все так же будут вывозить грудами.
— Нет-нет, Командир, дело вовсе не в налогах, — возразил резкий голос. — Посмотрите на картину шире, подумайте еще раз.
Командир глубоко задумался, а затем вдруг воскликнул:
— Неужели ты...
Голос прозвучал вкрадчиво и зловеще:
— Командир, у вас в подчинении сотни людей, среди них немало одаренных и необычных личностей. Вы всегда были добры к своим подчиненным, и я в том числе глубоко ценю вашу милость. Сейчас Королева бесчинствует, грабит народ, но долго ли продлится этот гнет? А теперь, когда она тяжело больна... пусть это и кара за злодеяния, но для вас, Командир, разве это не шанс, дарованный самими небесами?
Цзи Нань невольно втянул воздух сквозь зубы. Ничего себе! Он-то думал, что узнает закулисные тайны выступлений с животными, а тут история куда жарче!
В комнате наступила тишина: видимо, Командир был ошеломлен столь дерзкими словами. Наконец, дрожащим голосом он произнес:
— Ну и наглец же ты. Умеешь удивить. У тебя что, лихорадка? Что за бред ты несешь?
Резкий голос ответил:
— Командир, я знаю, что вы сомневаетесь. Но, произнося эти слова, я уже отринул мысли о жизни и смерти. Это крик души, призванный разбудить тех немногих, кто готов действовать. Хотите ли вы остаться трусом до конца своих дней или воспользуетесь этим даром судьбы, чтобы совершить великое дело — решать только вам.
В его голосе звучало нечто гипнотическое, какая-то сила, способная легко убедить собеседника. Но мятеж — это не то, о чем обычный человек задумывается каждый день. Командир долго молчал, не в силах принять решение.
— Командир, риск велик. Но если есть хотя бы один шанс из десяти тысяч, и все удастся, то все королевство станет вашим. Вы больше не будете жить в страхе, вы станете тем, кто отдает приказы. Вам больше не придется никого развлекать, и даже само королевство будет выступать для вас по первому же слову. А если проиграете... что ж, значит, все пойдет прахом, и конец будет печален!
Цзи Нань заглянул в щель в палатке, пытаясь рассмотреть обладателя резкого голоса, но свечи горели тускло, к тому же свет падал невыгодно, и фигура человека тонула в темноте, оставляя лишь длинную тень.
Командир стиснул зубы:
— Дело слишком серьезное, тут не до шуток. Нужно все обдумать. Дай мне время, а о сегодняшнем разговоре забудь и никогда больше не упоминай!
Порой нужно просто посадить семя, даже не заботясь о нем специально — достаточно капли влаги, чтобы оно пробилось сквозь землю и пустило ростки. Обладатель резкого голоса прекрасно понимал этот закон. Он уже посеял семя, оставалось лишь ждать, пока оно прорастет. Поэтому он лишь произнес в темноте:
— Командир мудр и решителен, уверен, вы примете верное решение. Об этом знаем только мы с вами, как только мы выйдем из этой комнаты, разговора не было. У меня нет ни денег, ни власти, только моя никчемная жизнь. Если я вам понадоблюсь, я готов пройти через огонь и воду!
— Информация достоверна? — строго спросил Командир.
— Более чем. Позвольте откланяться.
Цель была достигнута, и резкий голос больше не проронил ни слова. Они полагали, что их заговор безупречен, но стены имели уши — разговор был полностью услышан Цзи Нанем и его спутницей.
Для других этот заговор прозвучал бы как гром среди ясного неба, но Цзи Наня это ничуть не тронуло. В этом мире он был лишь случайным странником, словно гусь, ступающий по талому снегу. Завтра утром он уедет, так что беспокоиться не о чем — в лучшем случае, это лишь небольшое происшествие в долгой дороге.
Однако Моника выглядела возмущенной:
— Этот Командир уклоняется от налогов, да еще и заговор плетет! Он явно негодяй, нам нужно донести на них!
Ой, моя дорогая леди, ваше странное чувство справедливости всегда проявляется в самый неподходящий момент. Цзи Нань схватил ее за руку и прошептал:
— Госпожа Моника, не торопитесь. Сейчас главное — выбраться отсюда, а потом мы решим, что делать!
Моника хотела что-то ответить, но тут раздался скрип, и полог палатки внезапно распахнулся. Тусклый свет свечи упал на них, выдав их местоположение.
— Черт, нас заметили! — выругался про себя Цзи Нань и потянул Монику бежать. Под лунным светом его собственную тень накрыло мрачное облако. Он поспешно поднял голову и увидел, как на него надвигается нечто огромное и черное.
К счастью, тень двигалась медленно, и Цзи Нань успел отскочить в сторону, покрывшись холодным потом. Обернувшись, он понял, что это вовсе не тень, а огромный бегемот с сигарой в зубах. Его глаза, круглые, как медные колокольчики, смотрели на них, как бездонная пропасть.
Именно этот «господин Бегемот» только что едва не раздавил его своей ногой. Цзи Нань лихорадочно соображал: этот цирк называется Цирк Бегемота, а тот человек внутри постоянно называл его Командиром. Значит, этот бегемот и есть Командир!
Так, а второй? Цзи Нань поспешно заглянул в палатку, но успел заметить лишь мелькнувшую в темноте спину.
— Это задний двор цирка, мы не принимаем гостей. Откуда вы? — Командир Бегемот уставился на незваных гостей, его выражение лица было нечитаемым.
— А... понимаете, мы приехали издалека. Слышали, что в вашем цирке дают отличные представления, и купили билеты на ночной сеанс, но заблудились и случайно забрели сюда, — Цзи Нань в мгновение ока придумал оправдание и смущенно почесал затылок.
Командир оглядел их с ног до головы. Одежда явно указывала на приезжих, но...
— Господин Бегемот, вы не подскажете, как пройти к месту проверки билетов? — Моника слегка присела в реверансе, выглядя весьма изящно.
И все-таки мир принадлежит тем, кто ценит красоту. Увидев красивую и вежливую Монику, Командир тут же переменился в лице и услужливо произнес:
— Прекрасная леди, я — Командир этого цирка. Вы проделали долгий путь, чтобы посетить нас, значит, вы — наши почетные гости. Прошу, следуйте за мной...
Хотя Цзи Нань чувствовал себя не в своей тарелке, кризис был благополучно разрешен. Командир проводил их через задний двор прямо к огромному шатру. Вокруг сияли неоновые огни, из динамиков гремела оглушительная музыка, а зрители ночного представления один за другим проходили внутрь.
— Прекрасная леди, вот здесь проверка билетов. Надеюсь, выступление нашего цирка подарит вам хорошее настроение. — Командир указал на вход и удалился, заложив руки за спину.
— Эй, Анджела! — Цзи Нань узнал слониху-билетера, которую они встретили на мосту.
— Здравствуйте, господин. Представление скоро начнется, проходите в зал. Кстати, с передних рядов смотреть гораздо лучше, — слониха добродушно улыбнулась: она запомнила эту странную парочку.
Моника посмотрела на милую и простодушную слониху и промолчала. Трудно было представить, что все обитатели этого цирка вскоре окажутся втянуты в чудовищный водоворот событий.
Они вошли в зал и заняли свои места. Вскоре занавес медленно пополз вверх, и на сцену вышел конферансье, чтобы представить программу вечера. Сначала шли номера с животными — медведи прыгали через огненные кольца, обезьяны катались на велосипедах, затем следовали акробатические номера и фокусы — клоун с метанием дротиков, превращения людей и многое другое. Программа была на редкость богатой.
Цзи Нань с интересом ждал продолжения, в то время как Моника была рассеянна: она не могла забыть о страшной тайне, которую только что узнала. Обезьяны выступали забавно, вызывая у зрителей дружный смех, аплодисменты и свист.
— Эй, разве выступление не отличное? Почему ты такая серьезная? — Цзи Нань похлопал ее по плечу и пожал плечами.
— Не знаю. Наверное, чувство долга не дает мне покоя, — встревоженно ответила Моника.

Комментарии

Загрузка...