Понедельник, утро. Редакция «Дейли Бьюгл».
— Тираж перешагнул отметку в пять тысяч! — Бети Брант ворвалась в кабинет главного редактора, размахивая свежераспечатанным отчетом о продажах. Ее рыжие волосы пылали, словно язык пламени. — Первая неделя! Пять тысяч экземпляров! Мистер Джеймсон, мы установили рекорд по продажам одиночных выпусков комиксов за последние пять лет!
За рабочим столом Джеймсон яростно орал в телефонную трубку:
— Меня не волнует, лучший ли ты печатник на Уолл-стрит! Допечатать еще десять тысяч экземпляров! Оформляй заказ прямо сейчас!
Он швырнул трубку на рычаг, единым движением выхватил отчет, и его густые усы задрожали от возбуждения:
— Пять тысяч... Пять тысяч! И это только в пределах Нью-Йорка! Дистрибьюторы из Чикаго, Лос-Анджелеса и Хьюстона требуют срочной досылки!
Он поднял взгляд на Коэна, стоявшего у входа в кабинет, и его глаза смотрели сложно:
— Парень... тебе повезло.
Коэн поправил очки, сохраняя невозмутимый вид:
— И когда поступят авторские отчисления?
Джеймсон подавился воздухом:
— Тебя волнует только это?
— Нужно платить за аренду, — честно ответил Коэн. — К тому же моему графическому планшету снова требуется замена — для работы с цветными иллюстрациями нужны высокие характеристики экрана.
— Бухгалтерия переведет деньги во второй половине дня! — взмахнул рукой Джеймсон. — Но сначала ты подпишешь этот договор на дополнительный тираж. Кроме того... — он вытащил из ящика стола какой-то документ. — Автограф-сессия в магазине комиксов на Таймс-сквер. Следующая суббота, два часа дня. Ты обязан там присутствовать.
— Автограф-сессия? — Коэн нахмурился. — У меня нет опыта...
— Опыт не нужен! Просто сиди и расписывайся! — Джеймсон ударил кулаком по столу. — Читатели хотят видеть автора! Особенно те фанатики, которые после видео с причала считают тебя «реальным Суперменом»!
У Коэна внутри всё сжалось.
Видео с причала... Опять же, слухи всё-таки распространились.
Хотя официальная версия полиции звучала как «съемки фильма», в эпоху интернета всегда находятся те, кто докапывается до правды — или до того, что они считают правдой.
— Я приду, — Коэн взял договор, — но с несколькими условиями.
— Выкладывай.
— Первое: охрана на месте должна работать безупречно — я не хочу, чтобы меня сбили с ног толпы фанатов.
Хотя даже если собьют, вреда это ему не нанесет, но светиться лишний раз ни к чему.
— Об этом уже договариваются.
— Второе: я не даю интервью. Только подписываю автографы, на вопросы не отвечаю.
— Договорились.
— И третье... — Коэн сделал паузу. — Мне нужен ширма или занавеска, чтобы отгородиться от читателей. Буду выставлять наружу только руку для подписи.
Джеймсон прищурился:
— С чего бы? Ты что, лицом не вышел?
— Я застенчив, — глазом не моргнув, ответил Коэн.
— ...Ладно, как знаешь, — пробормотал Джеймсон. — Нынешняя молодежь ведет себя так, будто все погоновенно воришки.
Когда Коэн подписал контракт и покинул редакцию, Бэти выбежала следом за ним.
— Коэн! — понизив голос, позвала она. — Твоя автограф-сессия... Ты правда собираешься идти? Сейчас в сети вовсю обсуждают «супермена с причала», и многие уверены, что ты и есть автор комикса, и тот парень из видео тоже ты.
Коэн остановился:
— А ты как думаешь?
Бэти посмотрела на него — шестнадцатилетний подросток, тощий, в очках, школьная форма висит мешком. Совсем не похож на монстра, способного голыми руками ловить ракеты.
— Я думаю... — она немного поколебалась, — я думаю, ты просто очень талантливый художник. А что до того парня на причале... Может, это какой-то фанат пытался закосить под персонажа из комикса?
Интерференция восприятия сработала.
Коэн облегченно выдохнул:
— Спасибо.
— И всё же, — тут же сменила тон Бэти. — Если ты вдруг знаком с этим «суперменом с причала»... Не мог бы ты свести меня с ним для интервью? Эксклюзив! О цене договоримся!
— Не знаком, — Коэн развернулся и зашагал прочь.
В спину ему донеслось недовольное бормотание Бэти:
— Жадина...
Во второй половине дня, на крыше Мидтаунской школы.
Системный интерфейс бешено мелькал перед глазами Коэна:
【Тираж одиночного выпуска «Супермен: Истоки» преодолел отметку в 5 000 экземпляров!】
【Прирост популярности в реальном времени... 4.5%... 4.7%... 4.9%...】
【Предельная точка пройдена!】
【Улучшение «Стальной плоти»: начальный уровень → средний уровень!】
Началось.
Ощущения отличались от первого пробуждения — не окаменение всего тела, а локальное уплотнение.
Словно невидимые руки заново перелепливали его плоть: плотность кожи увеличилась, мышечные волокна реорганизовались, внутренняя структура костей оптимизировалась, а поверхности внутренних органов даже покрылись тончайшей невидимой защитной пленкой.
Он поднял руку и всмотрелся в собственную ладонь.
Внешне кожа никак не изменилась, но он точно знал, что теперь способно выдержать его тело: крупнокалиберную снайперскую винтовку, очереди из гранатометов и даже удары мини-ракет.
Разумеется, проверять это на практике он не собирался.
— Коэн? — со стороны лестничного пролета донесся голос Питера. — Ты здесь, учитель математики тебя ищет...
Не договорив, Питер заметил поднятую руку Коэна и замер:
— Ты... что ты делаешь?
— Проверка, — Коэн опустил руку и повернулся. — Питер, выручай.
— Какая выручка?
— Бьей меня изо всех сил.
Питер: «...»
Он моргнул, решив, что ослышался:
— ...Чего?
— Ударь меня, — Коэн указал на собственную грудь. — Изо всех сил. Не бойся, мне не больно.
Питер попятился:
— Ты с ума сошел? У меня в последнее время... и впрямь какая-то дикая сила. На прошлой неделе я случайно свернул дверную ручку, а вчера порвал цепь на велосипеде...
— Вот поэтому я и прошу тебя ударить меня, — Коэн подошел ближе. — Хочу понять, насколько мощной стала твоя «ненормальная сила».
Питер уставился на него, в его глазах промелькнуло колебание, борьба, сменившиеся в итоге твердой решимостью.
— Ладно, — он глубоко вздохнул. — Но если ты пострадаешь, сам виноват.
— Не пострадаю.
Они стояли лицом к лицу.
На крыше гулял сильный ветер, растрепав волосы.
Питер сжал кулак, мышцы на руках напряглись — Коэн буквально «видел», как сокращаются его мышечные волокна и аккумулируется энергия. Это уже не уровень обычного школьника... показатели приближались к профессиональному боксеру.
Паучьи силы пробуждались.
Хоть процесс еще не завершился до конца, предзнаменования уже были налицо.
— Готов? — спросил Питер.
— Да.
Вух!
Кулак со свистом рассек воздух!
Цель: центр груди Коэна.
Скорость высокая, мощи достаточно — обыкновенному человеку такой удар запросто переломал бы ребра.
Но Коэн не сдвинулся с места.
Он стоял неподвижно, принимая удар прямо в грудь.
Хлоп!
Глухой звук.
Будто ударили по куску литой резины.
Питер остолбенел.
Ему показалось, что его кулак угодил в стальную плиту — нет, гораздо тверже стальной плиты! Отдача обожгла запястье онемением, суставы пальцев пронзила острая боль!
В ужасе отдернув руку, он увидел, что костяшки покраснели и слегка припухли.
А Коэн...
Стоял как вкопанный.
Даже выражение лица не изменилось.
— Я... я что, тебе кости переломал?! — дрожащим голосом выдавил Питер.
Коэн опустил взгляд на грудь — на рубашке школьной формы отпечатался слабый след от кулака, но кожа осталась целой и невредимой, без малейшего намека на покраснение.
— Пустяки, — бросил он. — Словно комар укусил.
Питер вытаращил глаза, переводя взгляд то на собственный кулак, то на Коэна, то снова на кулак.
Затем он медленно поднял голову, а во взгляде читалась целая буря эмоций:
— ...Кто ты такой?
Это не был допрос.
Это было замешательство, растерянность и некое... жаждущее поиска себе подобных стремление.
Коэн поправил очки.
Интерференция восприятия заработала на полную мощность, заставляя Питера видеть перед собой самого обычного, рисующего комиксы, немного замкнутого в себе одноклассника по имени Коэн Кент.
— Твой дружелюбный сосед, — улыбнулся Коэн. — Коэн Кент.
Питер долго сверлил его взглядом.
Между ними гулял ветер.
Вдали прозвенел школьный звонок.
Наконец Питер улыбнулся — той самой просветленной, легкой улыбкой:
— Точно. Ты — Коэн Кент.
Он потер занывший красный кулак:
— Но больше меня не проси об этом. У меня рука отваливается.
— Прости, — Коэн вытащил из кармана тюбик мази. — Держи. Мой кузен привез из Китая, отлично помогает при ушибах и растяжениях.
На самом деле это был [Быстро восстанавливающий крем], купленный в системном магазине за очки популярности; обычный человек после нанесения избавлялся от отека и боли всего за десять минут. Трата в 0.1% популярности, но оно того стоило.
Питер взял мазь, выдавил капельку и втер в кожу — боль и правда мгновенно утихла.
— Спасибо, — произнес он. — Кстати, учитель математики и впрямь тебя разыскивает, кажется, у тебя проблемы с прошлогодним... то есть с прошлым домашним заданием.
— Сейчас подойду.
Они вместе спустились с крыши.
На лестничной клетке Питер неожиданно бросил:
— Коэн.
— М?
— Если... я говорю «если», — голос Питера звучал тихо. — Если у тебя есть какой-то секрет, о котором неудобно говорить... ничего страшного. Но если тебе понадобится помощь, обращайся.
Шаг Коэна замедлился.
Он повернулся к Питеру — в глазах паренька светилась искренность, в ней не было ни капли прощупывания почвы, лишь чистое беспокойство.
— Ты тоже, — ответил Коэн. — Если у тебя возникнут какие-то... проблемы, можешь положиться на меня.
Они обменялись улыбками.
Между ними возникло негласное понимание.
После уроков, в квартире Коэна.
Системная панель выдала итоговую статистику:
【Улучшение «Стальной плоти» завершено: средний уровень】
【Текущий класс защиты: способен выдерживать прямое попадание крупнокалиберного антиматериального оружия (.50BMG), серийные ракетные обстрелы, удары мини-ракет】
【Уязвимости: не обнаружены】
【Популярность: 5.5%】
【Получено глубокое признание ключевого персонажа (Питер Паркер)】
【Дополнительный бонус к популярности +0.5% → текущий показатель 6.0%!】
【Разблокирован новый этап: «Суперскорость» доступна для улучшения (базовый уровень → начальный уровень, требуется 7% популярности)】
Уже шесть процентов.
Темпы роста превзошли ожидания.
Продажи одиночного выпуска сыграли свою роль, и глубокое признание Питера — тоже. Похоже, «влияние на ключевых персонажей» оказывает мощнейшую поддержку в росте популярности.
Значит... что будет, если повлиять на других персонажей?
Сорвиголова, Мэри Джейн, тетя Мэй или даже... Джеймсон?
Обдумывая это, Коэн машинально барабанил пальцами по столешнице.
Тук, тук, тук.
Каждый удар оставлял на деревянной поверхности неглубокие вмятины — контроль над силой все еще хромал, во время эмоциональных всплесков случались срывы.
Ему требовались дополнительные тренировки.
В раздумьях зазвонил телефон.
Пришло сообщение от хозяина автомастерской: «Коэн, завтра к трем часам дня приходи на испытательный срок. Есть срочный заказ — капремонт двигателя ретро-автомобиля, владелец готов выложить пятьсот баксов, закончить нужно за три дня. Возьмешься?»
Пятьсот долларов, три дня.
Коэн ответил: «Справлюсь. До завтра».
Откинув телефон, он посмотрел в окно.
Солнце садилось, в Нью-Йорке зажигались огни.
Деньги нужны, тренировки нужны, уровень сил нужно поднимать.
Кингпин наблюдает за ним, Зеленый Гоблин проявляет активность, «Рука», вероятно, тоже плетет интриги в тени.
А он сам... все еще нащупывает путь «Супермена».
«Двигаться шаг за шагом», — сказал себе Коэн.
Он открыл графический планшет и принялся за ночное обновление — «Супермен: Стальная плоть», страница шестая: Кларк впервые осознанно задействует суперскорость, чтобы спасти человека.
На панели молодой Кларк за пределами фермы замечает мчащийся на полной скорости неуправляемый грузовик, летящий прямо на школьный автобус.
Дистанция: пятьсот метров.
Время: три секунды.
Кларк делает глубокий вдох и — срывается с места.
Не бежит — исчезает.
Следующий кадр: он уже перед школьным автобусом, упираясь ладонями в капот, пока шины вычерчивают на асфальте две длинные черные полосы.
Последний крупный план: Кларк поворачивает голову, смотрит на перепуганных детишек внутри автобуса и широко улыбается: «Всё в порядке».
Коэн увлекся процессом.
Когда работа была завершена и отправлена, система выдала подсказку:
【Творческий процесс завершен】
【Ключевая тема: Скорость и Ответственность】
【Популярность: 6.2%】
【Отзыв Питера Паркера после прочтения: «Если бы у меня была такая скорость...»】
Коэн взглянул на последнюю строчку и усмехнулся.
Питер встает на путь Человека-паука.
А он сам ступает на тропу Супермена.
Две параллельные прямые пересеклись в нью-йоркских реалиях этого мира.
К чему это приведет?
Он не знал.
Но ждал этого с нетерпением.

Комментарии

Загрузка...