Основной текст
Среда, вторая половина дня, кабинет главного редактора Daily Bugle.
Джеймсон швырнул контракт на стол, и с него тут же ссыпалась сигарная пепел:
— Отдельный выпуск. Сто двадцать страниц, полноцветная печать. Первый тираж — десять тысяч экземпляров.
Коэн поправил очки и взял контракт, чтобы внимательно изучить его.
Условия... вполне сносные.
Гонорар восемь процентов (на три пункта выше, чем за серийную публикацию), авторские права остаются за редакцией, но при переиздании отдельного выпуска роялти возрастают до десяти процентов. Дополнительный пункт: если продажи преодолеют отметку в пятьдесят тысяч экземпляров, можно будет обсудить контракт на отдельный выпуск для сиквела «Супермен: Человек из стали».
— Если продажи перевалят за десятку, дам тебе 10% роялти, — с нескрываемым раздражением добавил Джеймсон, чей тон выдавал скептицизм. — Хотя я сомнеюсь, что он вообще разойдется — кто сейчас покупает печатные комиксы? Все сидят в цифре!
— Тогда зачем выпускать отдельный том? — спросил Коэн.
— Потому что нашлись спонсоры, — Джеймсон вытащил из ящика стола копию чека и швырнул ее на стол. — Анонимный меценат потребовал издать именно отдельный том «Супермен: Истоки» и даже внес предоплату за печать пяти тысяч копий.
Коэн замер.
Анонимный меценат?
Кто это?
Он пригляделся к чеку: номер банковского счета был замазан, но в графе подписи красовалась размашистая буква «O».
О... Осборн?
Нет, исключено. Гарри Осборн хоть и перевелся к ним совсем недавно и уже успел ознакомиться с его комиксами, у него нет ни малейших причин отваливать такую кучу денег ради публикации его работы.
— Не забивай голову, — Джеймсон прервал его раздумья. — Раз кто-то приносит деньги, я их беру. В конце концов, даже если мы прогорим, меня это не касается — средства уже поступили на счет.
Он заново раскурил сигарку, сделав глубокую затяжку:
— Расписывайся и вали отсюда. В следующий понедельник принесешь чистовой вариант первых тридцати страниц: мне нужен скайп высокого разрешения, не меньше 600 точек на дюйм...
— Я знаю регламент, — оборвал его Коэн и поставил свою подпись на документе.
Кончик ручки зашуршал по бумаге.
Стоило вывести последнюю черту, как перед глазами всплыло системное уведомление:
【Веха в карьере: Контракт на отдельный выпуск «Супермен: Истоки»】
【Стартовый тираж: 10 000 экземпляров】
【Ожидаемый прирост популярности: 1.5%-3%】
【Прогнозируемый доход от роялти: $8,000–$12,000 (в зависимости от продаж)】
【Разблокировано новое достижение: Профессиональный художник комиксов】
Коэн забрал свой экземпляр контракта, поднялся на ноги:
— Тогда я пошел. В понедельник сдам материал.
— Погоди-ка, — Джеймсон окликнул его и выудил из стола еще одну бумагу. — Из фотоотдела докладывают, что ты схватываешь налету. Бетти говорит, у тебя «талант подлавливать нужный момент».
Коэн приподнял брови:
— И к чему это?
— К тому, что со следующей недели каждую субботу после обеда ты будешь выезжать на задания в паре со штатным фотографом. Будешь снимать новости, городские пейзажи, да что угодно — кроме Человека-паука, — пригрозил пальцем Джеймсон. — Этот паренек мой! И не вздумай перехватывать кадры!
— ...Понял.
— И еще, — Джеймсон на секунду умолк, чуть смягчив тон. — Рисуешь неплохо. Продолжай в том же духе.
Для Джеймсона это звучало как высшая похвала.
Коэн усмехнулся:
— Спасибо.
Выйдя из кабинета, он извлек в коридоре телефон и отправил сообщение Питеру и Мэри Джейн:
«Сегодня в семь вечера у меня дома, небольшой междусобойчик. Будет пицца».
---
Вечер, 18:50, квартира Коэна (она же спальня, она же студия).
Комната крошечная, но идеальном порядке — главным образом из-за того, что вещей у него кот наплакал. Кровать, письменный стол, книжный шкаф, графический планшет да пару коробок с художественным инвентарем. Стены сплошь завешены эскизами покадровой раскадровки и концепт-артами к «Супермену: Истокам».
Коэнгромоздил коробки с пиццей на прикроватную тумбочку, а из холодильника выудил несколько банок содовой. Стульев на всех не хватало, так что гостям пришлось устраиваться прямо на кровати и на полу.
— И это твоя студия? — Мэри Джейн заявилась первой, окинув взглядом помещение. — Какая... спартанская обстановки.
— Нищета, — лаконично пояснил Коэн. — Как только выплатят роялти за отдельный выпуск, подыщу жилье попросторнее.
— Уверена, тираж разлелетится в мгновение ока! — Мэри Джейн извлекла из сумочки аккуратную подарочную коробочку. — Презент по случаю! Сделала своими руками...
Дверь снова отворилась.
Ввалился Питер, прижимая к груди картонную коробку, тяжело дыша:
— Простите за опоздание! По дороге угодил в... э-э, в пробку.
Коэн бросил на него короткий взгляд: лоб у Питера был слегка поцарапания, рукав школьной формы надорван — сразу видно, что он только что соприкосся с той самой «пробкой», которая на местном жаргоне обычно зовется «борьбой с преступностью».
— Ничего страшного, — Коэн принял из его рук коробку. — Что внутри?
— Ребята из клуба комиксов передали, — Питер откинул крышку. Внутри обнаружились всякие снеки, поздравительные открытки и даже самодельный сборник фанатского творчества, куда соученики зарисовали собственные вариации на тему Супермена: некоторые работы выглядели совсем по-детски, но попадались и весьма профессиональные.
Листая страницы, Коэн почувствовал, как на сердце разливается тепло.
Впервые с момента перемещения в этот мир он поймал себя на мысли, что... кажется, и впрямь пустил здесь корни.
— Все в сборе? — пересчитала присутствующих Мэри Джейн. — Только мы втроем?
— Еще двое из нашего клуба собирались, но у них сегодня вечерние занятия, — ответил Коэн. — Давайте налегать на еду, пока пицца не остыла.
Троица уселась прямо на ковре возле кровати, вскрыли коробки, щелкнули крышками газировки, и атмосфера мгновенно оживилась.
Мэри Джейн распаковала свой сверток: внутри обнаружилась самодельная мягкая игрушка Супермена — в красно-синей гамме, со стежками накрест-накось, а эмблема в виде буквы «S» на груди подозрительно напоминала вопросительный знак.
— Я три вечера над ней сидела! — смущенно призналась она. — Знаю, вышло не очень похоже...
— Очень даже похоже, — Коэн взял игрушку в руки и вполне серьезно произнес: — Это лучший подарок из всех, что мне доводилось получать.
Питер откусил кусок пиццы и с набитым ртом поинтересовался:
— Кстати, а когда книга появится в продаже?
— В начале следующего месяца, — ответил Коэн. — Джеймсон говорит, собираются устроить автограф-сессию в дни релиза, прямо в магазине комиксов на Таймс-сквер.
— Ого! — у Мэри Джейн загорелись глаза. — Значит, ты теперь официально признанный художник комиксов! Можешь мне автограф оставить? Мне штук десять понадобится! На подарки!
— Давай я тебе лучше сразу чек подпишу, — улыбнулся Коэн. — Десять экземпляров обойдутся в круглую сумму свыше сотни баксов.
— Все равно хочу!
Под дружный смех Питер потянулся за вторым куском пиццы, но от избытка резких движений зацепился ногой за провод графического планшета...
— Осторожно! — предостерег Коэн.
Но было поздно.
Питер рухнул вперед всем корпусом, инстинктивно выставив руку вперед и придавив собой графический планшет!
Хрусь...
Звук трескающегося пластикового корпуса.
Время будто застыло.
Питер так и замер на месте, все еще прижимая ладонь к панели. А профессиональный рабочий инструмент стоимостью восемь баксов пересекла зловещая трещина, и экран разлетелся паутиной мелких осколков.
Коэна мгновенно прошиб холодный пот.
Это же был графический планшет!
Его кормилец!
— П-прости! — Питер судорожно отдернул руку, но по неосторожности задел подставку с маркерами, и добрый десяток фломастеров с шумом раскатился по полу.
Мэри Джейн тут же бросилась помогать собирать упавшие принадлежности.
Коэн сделал глубокий вдох, силой воли заставляя себя сохранять хладнокровие:
— Ничего... ничего страшного, наверное, его еще можно починить...
Он опустился на колени, чтобы оценить масштаб катастрофы — устройству пришел полный конец. Экран разбит вдребезги, внутренние платы обнажились наружу.
Лицо Питера побелело:
— Я возмещу! На следующей же неделе пойду подрабатывать...
— Не нужно, — Коэн поднялся на ноги, выдавив из себя подобие улыбки. — Старое уйдет — новое придет. Тем более... — он замялся, — я давно планировал обновиться до последней модели, эта уже слишком устарела.
Ложь чистой воды.
На его банковском счету оставалось чуть больше тысячи долларов, и покупку нового планшета он просто не потянул бы.
Но Питер об этом не знал.
— Правда? — засомневался тот.
— Чистая правда, — подтвердил Коэн. — Давно порывалось сменить железо, все повода не было. А теперь хоть появится железный повод выбить у Джеймсона аванс в счет будущих гонораров.
Он держался непринужденно, но внутри у него всё обливалось кровью.
Питер еще пару секунд бурил его взглядом, после чего виновато опустил голову:
— ...Прости. Я в последнее время... что-то не рассчитал с силой.
Мэри Джейн, подобрав последнюю ручку, перевела взгляд с Питера на Коэна и наклонила голову:
— Вы двое... случайно не скрываете от нас какую-то тайну?
Оба синхронно окаменели.
— Ни капли! — выпалили они в унисон.
После чего переглянулись и столь же синхронно отвели глаза.
Воздух между ними наполнился неловкостью.
Мэри Джейн прищурилась:
— Точно?
— Точно! — поспешил вклиниться Питер. — Просто я безумно неуклюжий! Не далее как в прошлый раз умудрился оторвать дверцу от домашней микроволновки!
Коэн тут же закивал в подтверждение:
— Ага, у него руки-крюки от природы.
— Руки-крюки? — приподняла бровь Мэри Джейн. — Тогда почему тебя до сих пор нет в школьной футбольной команде? Тренер ведь чуть ли не на коленях умоляет тебя вступить.
Питер: «...»
Коэн: «...»
Легенда треснула по швам.
Впрочем, допытываться дальше Мэри Джейн не стала, лишь легко пожала плечами:
— Ладно, у парней всегда полно каких-то странных секретов. Взять хотя бы Гарри Осборна: при такой-то безумной семейке папаши его угораздило перевестись в нашу захудалую муниципальную школу да еще и записаться на второстепенную роль в театральный кружок.
Сменив тему, она разрядила обстановку, и беседа потекла прежним чередом.
Троица продолжила уплетать пиццу, болтая обо всем на свете — о школе, комиксах и туманных перспективах.
Питер украдкой поглядывал на Коэна, и во взгляде его читалось немое раскаяние.
Коэн отвечал ему взглядом: мол, всё в порядке, расслабься.
Но было ли всё в порядке на самом деле — знал лишь он один.
---
Вечер, 21:30, вечеринка подошла к концу.
Проводив Питера и Мэри Джейн, Коэн вернулся в комнату, глянул на груду обломков графического планшета и тяжело вздохнул.
Он подобрал осколки, попытался приложить их друг к другу — без толку, ремонту агрегат не подлежал.
— Вот это влип, — пробормотал он под нос.
Без планшета он сорвет дедлайн на следующей неделе. Джеймсон его живьем сжреет.
Парень уселся за компьютер, вбив в поисковую строку: «Б/у графический планшет Нью-Йорк» — самые дешевые варианты стоили от пятисот долларов, да и то представляли собой древний хлам трехлетней давности.
Баланс счета: $1,237.50
За аренду квартиры требовалось отдать восемьсот, счета за коммуналку съедят еще сотню, а еда... учитывая его возросший аппетит и то, что он теперь лопал за шестерых, в месяц уходило как минимум четыреста.
Денег в остатке не предвиделось.
— Может... пойти разгружать контейнеры в порт? — горько усмехнулся Коэн. — С моими-то физическими кондициями за день натаскаю сотню штук, и заработок наверняка будет приличный.
Но слишком уж бросалось бы в глаза.
Школьник, в одиночку ворочающий контейнеры голыми руками, уже к утру окажется на первых полосах газет.
В этот самый момент, когда он уже ломал голову над выходом, зазвонил мобильный.
Номер незнакомый.
Коэн принял вызов:
— Алло?
— Коэн Кент? — раздался в трубке вежливый мужской голос. — Беспокоил финансовый отдел Daily Bugle. Мистер Джеймсон распорядился выдать вам часть гонорара за отдельный выпуск досрочно, в качестве целевого фонда на «модернизацию оборудования». Пять тысяч долларов уже упали на ваш счет.
Коэн опешил.
Джеймсон? Этот прижимистый скряга?
— С чего вдруг? — автоматически сорвалось с губ.
— Его слова... — собеседник на секунду замялся. — «Моя золотая жила не должна буксовать из-за сломанного хлама». Цитата.
Звонок оборвался.
Секунду спустя телефон звякнул входящим СМС-оведомлением: 【Пополнение счета: $5,000.00 Баланс: $6,237.50】
Коэн неподвижно уставился на экран, потеряв дар речи.
А затем не выдержал и улыбнулся.
Улыбался он так, что глаза отчего-то защипало.
Включив компьютер, он зашел на форум комиксов и принялся за работу над вечерним обновлением — на этот раз вовсе не «Супермен: Истоки», а короткий спин-офф:
«Старый планшет Кларка»
Сюжет строился вокруг простого эпизода: юный Кларк Кент (еще задолго до того, как стать Суперменом) в бытность старшеклассником случайно ломает единственный на всю школу графический планшет. Одолеваемый угрызениями совести, он берется за любую подработку, пытаясь выплатить ущерб. Но преподаватель рисования говорит ему: «Технику можно заменить, а твоему таланту и стараниям замены нет. Продолжай творить, школа купит новый».
Финальная панель: Кларк сидит в классе и, вооружившись обычным карандашом и бумагой, делает набросок своего самого первого эскиза Супермена.
Коэн работал с полнейшей самоотдачей.
К моменту завершения и загрузки рисунка на сервер стрелки часов показывали час ночи.
Он бросил взгляд на системный интерфейс:
【Создан особый внеплановый выпуск】
【Передача эмоций: Искренность】
【Отклик аудитории: Яркий резонанс】
【Популярность: 4.5%】
【Получено новое пассивное умение: Преодоление невзгод (в условиях дефицита ресурсов эффективность творчества повышается на 20%)】
За окном спал ночной Нью-Йорк.
Растянувшись на постели, Коэн уставился в потолок.
Завтра предстояло отправиться за новым планшетом.
И продолжать рисовать Супермена.
И учиться контролировать собственные силы — чтобы подобное с Питером больше никогда не повторилось.
Он закрыл глаза, настраиваясь на сон.
Но в следующую же секунду его суперслух уловил посторонний звук...
Легкий, стремительный, напоминающий перемещение какого-то крупного существа по крышам.
А следом... смех?
Безумный, пронзительный хохот, доносившийся издалека, но стремительно приближающийся.
Коэн резко подорвался с кровати, подскочил к окну и дернул за шторы.
На ночном небе отчетливо вырисовывалась зеленая фигура верхом на каком-то летательном аппарате, на большой скорости проносившаяся над Куинсом и оставлявшая за собой фиолетовый инверсионный след, похожий на кометный хвост.
Силуэт отчетливо выделялся в лунном свете: зеленые доспехи, жуткая маска, развивающийся за спиной плащ.
На борту летательного аппарата красовался характерный логотип: корпорация «Осборн».
Зрачки Коэна сузились.
Зеленый Гоблин.
Норман Осборн... точнее сказать, Зеленый Гоблин явился миру.
Он объявился раньше срока.
Системный интерфейс замигал багряными вспышками:
【Внимание! Внимание!】
【Обнаружена высокоуровневая угроза: Зеленый Гоблин】
【Текущая оценка боевой мощи: Экстремально высокая】
【Рекомендация: Воздержаться от прямого столкновения】
【Порог популярности для разблокировки: 5% (Открытие суперскорости)】
Коэн пристально следил за удаляющейся зеленой точкой, сжав кулаки до побеления костяшек.
Осталось всего полпроцента.
Совсем чуть-чуть.
Тихо прошептал он в темноту:
— Дайте мне еще пару дней.
Снаружи затихал раскатистый смех Гоблина, растворяясь в направлении Манхэттена.
Ночная жизнь Нью-Йорка не знала покоя.
А путь Коэна к титулу настоящего героя подходил к своему первому серьезному испытанию.

Комментарии

Загрузка...