В Резиденции городского главы раскинулась Осарковая площадь, где пышно разрослись вишнёвые деревья, а в самом центре возвышалось самое раскидистое из них.
В былые времена, когда Повелительница Демонов, переплыв моря и совершив личный визит, прибыла в городской район Баньчэн Великой Чжоу, она узнала, что именно это дерево было матерью всех местных сортов сакуры, привитой и выращенной здесь. Выражаясь простыми словами: все вишнёвые деревья страны вакуумов приходились потомками этой прародительнице вишен. Повелительница Демонов прониклась глубочайшим почтением и восхищением к этому растению и даровала ему официальный титул Матери Сакуры.
Именно на Осарковой площади и проходил приветственный банкет.
Площадь разделила пополам линия, проходящая через Мать Сакуры. Южную половину уставили банкетными столами для приёма воинов и магов из различных государств, прибывших на грандиозный турнир.
Между столами хозяев и гостей оставили свободное пространство для праздничных выступлений.
Около сорока воинов и магов из разных стран были проведены служанками из расы Хэ к общим праздничным столам.
Рассадка оказалась весьма любопытной: один-два свободных места, затем — воин или маг из другой страны.
На этих пустых креслах восседали ронины-онмёдзи из Резиденции городского главы Баньчэна.
Подобная расстановка расы Хэ ясно показывала, насколько сильно они настороженно относятся к чужеземным воинам и магам Великой Чжоу.
Воины и магнатские гости Великой Чжоу, считавшие себя обладателями выдающейся силы, даже бровью не повели; те же, у кого умы работали быстрее, смутно предчувствовали, что на этом банкете непременно что-то произойдёт.
Под ветвями Матери Сакуры расположились хозяева праздника и почётные гости.
Внезапно в углу площади загремели ручные барабаны, и отъетый Усатый князь, сопровождающий госпожу А Сун, вместе с Цинмином, сопровождающим Адо, а также шествующими позади Лю Фанем и А Инь, приблизились к Матери Сакуры и расселись на главных и гостевых местах.
Госпожа А Сун, Адо и А Инь обладали выдающейся силой, гремели славой по всей Великой Чжоу и именовались не иначе как Троица Замка.
На площади поднялся всеобщий шум: раса Хэ и впрямь пригласила на выступление труппу Передвижного Замка!
Более того, видя, сколь тепло и принужденно общаются представители расы Хэ с госпожой А Сун и Адо, все затаили дыхание: неужели артисты Передвижного Замка прибыли ради развлечения? Или же между ними заключена какая-то сделка? К тому же заметили, что рядом с А Инь находится ещё один человек в маске, личность которого оставалась загадкой.
Происхождение труппы Передвижного Замка было окутано туманом: они не принадлежали ни к одному государству Великой Чжоу, из года в год странствуя между удельными княжествами. На жизнь они зарабатывали танцами и песнями, развлекая публику, торгуя информацией и исцеляя больных ради выгоды. По идее, такую организацию давно должны были вожделеть правители государств, пытаясь всевозможными путями прибрать её к рукам. Но беда заключалась в том, что труппа отличалась железной дисциплиной, её участники обладали высочайшим уровнем культивации, а благодаря способностям своего Передвижного Замка — летать и перемещаться по собственному желанию — они вызывали у владык стран жгучее зудящее желание заполучить их, но в то же время заставляли не предпринимать опрометчивых шагов. Шло время, и труппа превратилась в общепризнанного исполина с обособленным и возвышенным статусом.
Банкетный обряд возлияния начался, и все вокруг предались веселью.
Стоило Цинмину переступить порог резиденции, как ниндзя уже доставили ему полное досье на Троицу Замка, включая внешность А Инь. Однако тот телохранитель по имени А Фань словно из воздуха материализовался — прежде его никогда не видели на публике.
Сидя в том же экипаже, отъетый Усатый князь подсознательно ощутил от Лю Фаня нечто знакомое, но в суматохе никак не мог припомнить, где именно он мог его встретить. Во время смены одежды он шепнул Цинмину, что этот человек, к которому наставник проявляет столь пристальное внимание, и впрямь кажется подозрительным!
Сопоставив всю имеющуюся информацию, Цинмин пришёл к выводу: этот А Фань с огромной долей вероятности является тем самым юношей, что спас Тяньцань Тудоу.
Цинмин холодно усмехнулся и отдал приказ советнику Мидзусиме подослать людей, чтобы выверить подноготную А Фаня. Если истинное происхождение выяснить не удастся, то по крайней мере нужно узнать его лицо под маской.
Если это действительно тот самый юноша, то цель его визита в городской район Баньчэн очевидна без всяких слов. Как раз появится шанс сыграть в обратную игру и использовать его в осуществлении стратегии Замка.
Цинмин бросил многозначительный взгляд на Советника Мидзусиму, и тот, передав какой-то безмолвный сигнал, заставил действовать нужного человека.
Один невероятно смазливый молодой красавец в роскошных одеждах и с поразительно напыщенной позой, даже не поднимаясь со своего места, перекрыл шумом голоса остальных и с ледяным презрением произнес:
— Эй, ты, в маске, что сидишь рядом со старшим братом А Инем! Мы уже трижды поднимали чаши, а ты даже не прикоснулся к своему бокалу. Вино великого Хаэ тебе не по вкусу? Или ты презираешь всех нас, сидящих здесь?
—... — Цинмин закрыл лицо ладонью, чувствуя, как на его лбу проступают черные полосы, и чуть не изверг кровь.
Кого он вообще нанял?! Откуда этот дешевый пафос в стиле бульварных романов уровня Расколотая битвой синева небес? Нельзя было найти предлог для провокации поумнее?! Мидзусима, о Мидзусима...
Как тебя угораздило с таким уровнем интеллекта приглянуться князю и стать его доверенным Советником?
Окружающие поначалу даже не поняли, в чем дело.
Что за цирк? С чего это вдруг кто-то набросился на труппу Передвижного Замка? К тому же фасон маски и одежды этого человека в точности повторяли наряд А Иня, что ясно указывало на его принадлежность к труппе.
Лю Фань огляделся по сторонам и с удивлением понял, что, кроме А Иня, маску носил он один.
— Уважаемый старший брат? Вы это мне?
— Верно. Тебе самому. А кому же еще?
Лю Фань никак не ожидал, что, даже стараясь вести себя тихо и незаметно, словно серая мышка, он все равно окажется мишенью для нападок. И даже ношение маски вкупе с отказом от выпивки стало поводом придраться к нему. Ему не оставалось ничего другого, как произнести:
— А? Я вовсе не считаю, что вино плохое, и в мыслях не имел презирать уважаемых собравшихся. Я просто совсем не умею пить!
И правда же! Человек просто не умеет пить! И что? Пить через силу прикажете?
Этот смазливый парень холодно бросил:
— Презирать нас — значит презирать нас! Разве отговоришься одной жалкой фразой о том, что не умеешь пить?!
Лю Фань наконец-то воочию убедился, что такое разбойничья логика! К тому же его глаза налились кровью, и во взгляде отчетливо читалась жгучая ненависть — это-то с чего вдруг?
— Ладно! Раз уж вы так настаиваете, чтобы я выпил, пусть будет так. Но я — телохранитель госпожи А Сун, и сейчас нахожусь при исполнении служебных обязанностей по её охране. В нашей труппе действует строжайший приказ: во время исполнения обязанностей употреблять алкоголь запрещено.
—... — У окружающих на лбу снова проступили черные линии. Надо же додуматься до такого прекрасного оправдания, как запрет на выпивку на рабочем месте!
Сидевший неподалеку ронин из расы Хэ, поглаживая ножны своего меча, обтянутые кожей золотистой змеи, неторопливо произнес:
— Позвольте осведомиться, каково же благородное имя и фамилия вашего превосходительства?
Тот самый смазливый парень чеканил слова, объявляя о своем происхождении:
— Лу Хань, прямой ученик генерала Ли Сунчэна с горы Ханнасан!
Присутствующие мгновенно ахнули. Генерал Ли являлся великим полководцем военно-морских сил страны Когурё и одновременно мастером высшего уровня, которого соотечественники величали не иначе как Морским Богом.
Слухи о шести великих полководцах под началом генерала Ли ходили давно, и Лу Хань занимал среди них третью ступень, а его искусство владения копьем и вовсе считалось непревзойденным.
Ронин с ножнами из кожи золотистой змеи протянул:
— Вот оно что, оказывается, перед нами выдающийся ученик генерала Ли, командир Лу Хань. Только сегодня я узнал, до чего же крут командир Лу — даже до того, пьют другие или нет, ему есть дело!
Лу Хань сурово сверкнул глазами:
— Ты это сейчас меня провоцируешь?
Цинмин почувствовал сильнейшее раздражение: тот парень в маске сидел тише воды ниже травы, зато вокруг разгорелось столько лишних споров. Он вопросительно глянул на Советника.
Советник кивнул, давая понять, что стоит просто понаблюдать за развитием событий.
Ронин с ножнами из змеиной кожи даже не посмотрел на Лу Ханя:
— Именно так. Провоцирую тебя! И что? Высокопоставленному командиру Лу позволено задирать остальных, а простому странствующему ронину нельзя задирать тебя?
В гневе Лу Хань выпалил:
— Считает ли народ в этом зале, что я задираю окружающих, — рассудит всеобщий глас. Но знаешь ли ты, почему я прицепился именно к этому человеку в маске?
Среди собствнных гостей поднялся шум, кто-то уже заговорил о прогремевшей некогда трагедии уничтожения клана Лу в Яньцзине.
Лу Хань был родом из Яньцзине, но в одну злосчастную ночь лишился всей семьи — всех предали мечу, и дом его рухнул. К счастью, генерал Ли Сунчэн спас мальчика, увез в Когурё, усыновил как родного и обучил искусству копья, выпестовав со всей заботой. Лу Хань не подвел ожиданий: за несколько лет упорных тренировок он отточил поистине леденящее душу мастерство владения копьем, заслужив в родной стране репутацию непобедимого.
В последующие годы он колесил по разным странам, повсюду ведя тайные расследования и разыскивая убийц, виновных в истреблении его клана.
Несколько лет назад Лу Хань внезапно пропал, и многие решили, что он пал жертвой тех самых убийц. Никто и помыслить не мог, что он внезапно объявится сегодня на грандиозном турнире расы Хэ.
Ронин с ножнами из золотистой змеи, судя по всему, тоже расслышал обрывки разговоров:
— Дело об истреблении клана Лу?
Лу Хань злобно бросил:
— Посмеешь ли ты и дальше чинить мне препятствия?
Тут же шестеро подчиненных Лу Ханя, сидевших поодаль на свободных местах, вскочили как один и уставились на ронина полными гнева взглядами.
Ронин примирительно поднял руки:
— Раз уж командир Лу мстит за кровь своего рода, то я, выходит, вмешался неквостати. Пожалуйста, продолжайте!
После вмешательства этого похожего на случайного прохожего ронина с змеиными ножнами вся сцена выглядела так, будто он нарочно помог Лу Ханю объяснить причину его нападки на Лю Фаня. Да и та провокация Лу Ханя, смахивающая на сцену из Расколотая битвой синева небес, теперь уже не казалась столь детской и смехотворной.
Лу Хань повернулся к Лю Фаню:
— Смеешь ли ты снять маску и явить свое лицо Лу Хаю?
Публика мгновенно переключилась в режим праздных зевак, предвкушая, как именно телохранитель в маске выкрутится из ситуации.
Снимет ли он маску? Хватит ли у него смелости?
А когда истинное лицо из-под маски откроется — окажется ли он тем самым убийцей клана Лу?
Лю Фань мысленно подумал: «Вот оно где, оказывается, меня поджидали! Всю эту комедию разыграли только ради того, чтобы взглянуть на моё лицо. Но ты, Умянь, и тот князь уже видели меня раньше, так что я ни в коем случае не могу снимать маску».
С другой стороны, если не снять, Лу Хань намертво вцепится в него обвинением в убийстве семьи Лу!
В груди тут же всколыхнулось желание выплеснуть тысячу и одно ругательство.
А Инь передал ему мысленную речь: «А Фань, не паникуй, сейчас увидишь, как я распутаю этот узел!»
К этому моменту госпожа А Сун уже окончательно убедилась, что раса Хэ питает подозрения насчет Лю Фаня, и потому они специально подстроили эту ловушку, чтобы выверить его внешность.
Она спокойно произнесла:
— Какой грозный нрав у командира Лу! Моему телохранителю стоило лишь надеть маску, как вы тут же заподозрили в нем виновника старой резни клана Лу. Маску-то снять можно, чтобы вы взглянули...
Цинмин и Советник Мидзусима радостно возликовали: женщины все же остаются женщинами, в них нет должной твердости, раз они так легко ведутся на удочку.
На площади возобновились пересуды.
Дождавшись, пока шум стихнет, госпожа А Сун продолжила:
— Но вот вопрос: когда вы увидите лицо моего телохранителя, как вы докажете, что он — тот самый душегуб из прошлого? Неужели вы заявите, что видели его лицо собственными глазами?! И что он лично участвовал в расправе над вашим родом? Если следовать такой логике, то в один прекрасный день, когда вам разонравится моя особа, вы вдруг вспомните, что это я — убийца семьи Лу, и придете меня прикончить?!
Адо подхватила:
— Верно! Было бы желание пришить обвинение, а повод найдется! Кто знает, что у вас на уме на самом деле!
Лу Хань холодно бросил:
— Хватит пустых слов! Сегодня я непременно должен увидеть это лицо. Доказательства заранее я представить не могу, да и я не кровожадный безумец. Мне нужно лишь взглянуть на него.
Госпожа А Сун прыснула со смеху:
— Хорошо! Ради вашей горькой доли и груза кровной мести я пойду вам навстречу и позволю взглянуть. Но у меня есть одно условие.
Цинмин с Советником переглянулись и кивнули.
Лу Хань отрезал:
— Слушаю вас.
— В нашей труппе как раз состоит человек с точно такими же именем и фамилией, да к тому же поразительно на вас похожий, — улыбнулась госпожа А Сун. — Я хочу, чтобы вы сначала встретились, познакомились, быть может, даже побратались. А уже после решите вместе, стоит ли вам глядеть на лицо моего друга. А Инь!
А Инь, сидевший за столом, медленно приподнял и стянул с лица маску, заставив окружающих дружно втянуть воздух от изумления.
Сидевший в маске А Инь и стоящий на арене Лу Хань внешне походили друг на друга как две капли воды, почти как близнецы.
Разве что лицо А Инь из-за долгого ношения маски приобрело нездоровый, бледновато-синеватый мертвенный оттенок.
Глядя на Лу Ханя на арене, А Инь тихо произнес:
— Я — Лу Хань, ученик генерала Ли Сунчэна с горы Ханнасан.
Цинмин едва не сорвался в ярость! Что вообще творил этот Мидзусима?! Он был так уверен, что заговор удался, а в итоге всё обернулось грандиозным фарсом!
В голове же Советника Мидзусимы воцарилась абсолютная пустота — ведь он лично перепроверял информацию, и этот Лу Хань пять лет назад уже числился мертвым! Его роль сейчас исполнял переодетый теневой ниндзя!
Зрители на площади тоже были потрясены: один из них явно самозванец!
Лю Фань расхохотался в голос, благо маска надежно скрывала его лицо, и он смог сдержать звуки смеха.
Лицо Лу Ханя вытянулось от крайнего изумления:
— Ты... ты... ты как смеешь меня подделывать?!

Комментарии

Загрузка...