Не заметив, как пролетело время, небо почти совсем потемнело. Может, поищем поблизости какое-нибудь место, чтобы отдохнуть?
Кроме той ветхой, разваливающейся постоялки, которую мы только что видели, здесь, пожалуй, и остановиться-то негде. Но спать в таком месте — всё равно что...
Во всяком случае, это куда лучше, чем блуждать по лесу, ежеминутно опасаясь диких зверей и не имея возможности толком выспаться.
......
Двое, вы случаем не ищете ночлег?
Старческий голос раздался у них за спиной. Мо Пин обернулся и увидел позади себя старика.
Как же я вовремя его не почуял? — мысленно изумился Мо Пин. Юнь Хун'эр с недоумением посмотрела на морщинистое лицо и спросила:
— Кто ты? Откуда тебе знать, есть ли здесь поблизости жильё?
— Я староста этой деревни. Пусть место и маленькое, но свободных домов у нас хватает.
Мо Пин достал мешочек с духовными камнями, протянул его старику и учтиво произнёс:
— Вот как, значит, почтенный староста. Мы хотели бы заплатить духовными камнями за спокойный ночлег. Можно ли это устроить?
Старик поспешно замахал руками:
— Духовные камни не нужны. Но если вы сможете кое-что принести для меня, я с радостью предоставлю вам крышу над головой.
Не дожидаясь, пока Мо Пин о чём-либо расспросит, старец сунул ему в руки нефритовый жетон:
— С этой нефритовой биркой можете отправляться в усадьбу на западе и занимать там любые комнаты — их там предостаточно. А что до вещицы... Время уже позднее, так что давайте обсудим это завтра с утра.
Сказав это, старик неспешно удалился. Юнь Хун'эр с беспокойством посмотрела на Мо Пина:
— А здесь точно не будет подвоха?
— Нет. Похоже, этот старик превосходит нас обоих по силе, и даже объединись мы вдвоём, не факт, что смогли бы его одолеть. Захоти он расправиться с нами, давно бы уже напал. К тому же в этой деревне полно скрытых наблюдателей. Но раз уж он ушёл, давайте сначала сходим на запад и посмотрим, что там за усадьба.
Мо Пин повёл Юнь Хун'эр к тихой западной окраине. Сумерки сгущались, со всех сторон доносилось непрекращающееся стрекотание цикад, однако успокаивало то, что каждый уголок охраняли дозорные.
Стоило Мо Пину достать нефритовый жетон, как двое стражников у ворот тут же расступились, пропуская их внутрь. Мо Пин толкнул створку: во дворе росли самые обычные деревья и цветы, но вот дорожка, ведшая к главным покоям, явно была кем-тохожена. В отличие от буйной растительности вокруг, она выделялась на общем фоне, хотя, скорее всего, прежние постояльцы ушли точно так же накануне, иначе на таком огромном подворье следы топтания не ограничивались бы одной лишь этой тропинкой.
— Кажется, в этих комнатах кто-то жил. Я ни за что не лягу на кровать, на которой до меня несколько дней спал чужак!
Сморщив носик от брезгливости, Юнь Хун'эр ухватила Мо Пина за рукав и посмотрела на него умоляющим взглядом. Тяжело вздохнув, Мо Пин заглянул в несколько соседних дверей и наконец отыскал маленькую комнатку с совершенно свежей постелью. Дуновением ветра он сдул накопившуюся пыль, и только тогда Юнь Хун'эр со спокойной душой улеглась на кровать.
Мо Пин уже собирался уходить, но Юнь Хун'эр вцеплась ему в руку:
— Братец Мо, остальные комнаты грязные, останься со мной, поспим вместе.
— Не переживай, младшая сестрёнка, я буду медитировать в соседней комнате и тебе не помешаю. Если понадоблюсь — просто позови.
С этими словами Мо Пин нежно погладил Юнь Хун'эр по щеке и вышел, оставив её одну размышлять о чём-то своём.
Ночь пролетела мгновенно. Не успел Мо Пин отворить дверь своей комнаты, как снаружи уже посёлся голос старосты:
— Молодые люди, я уже велел приготовить для вас завтрак.
Мо Пин распахнул дверь и столкнулся лицом к лицу с Юнь Хун'эр, облачённой в прекрасные одежды. Девушка тут же взяла его за руку, и они вместе направились к выходу — со стороны они казались настоящей парой.
Наскоро перекусив во дворе самой простой едой, староста наконец заговорил:
— Будьте добры, помогите нам добыть одно сокровище в западном храме.
— Мы же здесь совсем чужие, какое уж тут сокровище?
— Вы многого не знаете. Реликвию, которую наш клан берег из поколения в поколение, похитил некий таинственный человек. Мало того, он выдвинул странное условие: забрать её сможет лишь тот, кому еще нет восемнадцати и кто сумеет выдержать три его удара. Все юноши из нашей деревни потерпели поражение, а у нас самих не хватает сил вернуть реликвию силой.
— И поэтому вы решили нанять проходящих мимо молодых культиваторов?
— Вы абсолютно правы.
— Но почему вы не рассказали об этом вчера?
— Ночью нужно как следует отдыхать. Впрочем, если вы не согласны, мы не смеем вас неволить.
Мо Пин немного подумал: в глубине души что-то подсказывало ему согласиться, и в конце концов он дал добро. Тут же не удержавшись от мысленного упрёка: — Ну и чудак же этот тип, раз придумал условие насчёт трёх ударов да ещё и возрастное ограничение до восемнадцати лет.
Попрощавшись со старостой, Мо Пин услышал, как кто-то из его свиты шепнул:
— Силы у этой парочки немалые, но особо рассчитывать на них не стоит. Придётся всё-таки уговаривать Второго.
Старик тяжело вздохнул, глядя вслед удаляющимся фигурам:
— Эх, этот Второй... вечно с ним хлопоты.
— Старший, с тех пор как объявился тот таинственный человек... ты сам на себя не похож. Совсем не тот старший, которого я знал раньше.
Староста промолчал, и спутник больше не стал докучать расспросами.
Пройдя ещё немного, Мо Пин вскоре заметил тот самый храм. В отличие от обветшалой деревни, святилище выглядело так, будто его только что построили — новенькое, сияющее, ни единой пылинки. Войдя внутрь, они увидели того самого таинственного человека, о котором говорил староста.
— Ого, опять прислали новичков.
Тот потянулся, лениво зевая, и заговорил так, будто подобные визиты случались каждый день:
— Тот старик наверняка вам всё объяснил. Выдержите мои три удара — и можете забирать сокровище.
Мо Пин отвёл Юнь Хун'эр в сторону, шагнул ему навстречу и спокойно произнёс:
— Начинай.
Таинственный человек легко улыбнулся:
— Ну точно как предыдущие — молоко на губах не обсохло. Впрочем, дерзость еще нужно заслужить. Давай-ка я взгляну, чего стоит парень, недавно ступивший на Ступень Входа в Душу.
Мо Пин вздрогнул от неожиданности, мысленно поразившись: откуда ему известно о моём уровне культивации? Я ведь тщательно скрывал духовную энергию!
Незнакомец легко взмахнул рукой, словно клинком, рассекая воздух, и бросил:
— Первый удар.
Перед глазами Мо Пина вспыхнула чёрная вспышка, на него обрушилась чудовищная мощь, хотя сам нападавший говорил об этом с невероятной легкостью.
— Грохм!
Когда дым рассеялся, Мо Пин, превозмогая боль, отряхнул пыль с одежды и небрежно бросил:
— И это всё? Ничего особенного.
— О? Неплохо, неплохо. Тот старик даже от одного моего удара устоять не мог, а твоё тело покрепче будет. Похоже, придётся приложить чуть больше усилий.
Таинственный человек кивком признал его силу, а затем произнёс:
— Раскалывающий Путь Клинок!
Почувствовав смертельную угрозу от грядущей атаки, Мо Пин впервые за долгое время извлёк из укрытого в рукаве схрона свой меч и изо всех сил попытался отразить этот неведомый удар.
Скрытая маской щель рта незнакомца шевельнулась, но звука не последовало. Меч Мо Пина вылетел из рук, а самого его отбросило назад больше чем на десять шагов.
— Не ожидал. Что ж, давай последний удар.
Не успел Мо Пин опомниться, как атака достигла цели. Приняв на себя всю тяжесть удара, он рухнул на землю, но спустя мгновение вновь заставил себя подняться на ноги.
— Годится, ты прошёл испытание. Забирай сокровище.
Произнеся это, таинственный человек заметил бросившуюся к нему Юнь Хун'эр, отмахнулся от неё лёгким пинком и растворился в воздухе.
— Ах ты негодяй!
Потирая ушибленное место и глядя на исчезнувшего противника, Юнь Хун'эр подбежала к Мо Пину:
— Ты в порядке, братец Мо?
— В... порядке.
Едва договорив, Мо Пин потерял сознание. Юнь Хун'эр подобрала сокровище, подхватила бесчувственного Мо Пина и, бережно прижимая к себе, принялась залечивать его многочисленные раны.
Глядя на его бледное, но всё ещё мальчишески красивое лицо, Юнь Хун'эр впервые задумалась о том, зачем вообще нужна сила.
— Братец Мо, будь я хоть капельку сильнее, тот мерзавец ни за что не посмел бы обидеть тебя.
Шло время. Благодаря стараниям Юнь Хун'эр внешние раны Мо Пина почти исчезли. Снаружи окончательно стемнело, и тут девушка, уловив движение, с беспокойством посмотрела на него — Мо Пин медленно открыл глаза:
— Юнь Хун'эр, ты как? Тот тип вроде бы ударил тебя ногой.
— Я в полном порядке, со мной всё хорошо.
Мо Пин с трудом приподнялся, и хотя Юнь Хун'эр попыталась его остановить, он твёрдо произнёс:
— Реликвия у нас, давай возвращаться. Время позднее, в этом храме небезопасно.
Пристегнув меч на место, Юнь Хун'эр всю дорогу поддерживала шатающегося Мо Пина, пока они наконец не добрались до деревни. Староста, завидев их, изумленно воскликнул:
— Вы... вы и вправду вернулись?!
Юнь Хун'эр свирепо зыркнула на него:
— Судя по твоей физиономии, ты на это даже не надеялся?
— Вот ваше сокровище. Мы переночуем в усадьбе и сразу уйдём.
Швырнув реликвию старосте под ноги, она, не оглядываясь, потащила Мо Пина дальше.
— Пятый, с этой парочкой разбирайся сам.
Староста бросил ледяной взгляд на удаляющиеся фигуры и отдал приказ пустоте.
— Слушаюсь.
Стоило фигуре на дереве отозваться, как она тут же растворилась в воздухе.
Затем староста повернулся ко второму своему спутнику:
— Шестой, сходи в храм, проверь, ушёл ли тот человек.
— Будет сделано.
Вернувшись в усадьбу, Мо Пин снова провалился в сон, а Юнь Хун'эр, вымотанная за день до предела, без сил прикорнула рядом с ним.
Тем временем за окном, на ветке дерева, вновь мелькнула тень.
Мужчина недобро усмехнулся, разглядывая спящих:
— Оба еле живые. Паренька прикончить, а вот девчонка чертовски хороша собой, её можно и оставить.
Уголки его губ поползли вверх в предвкушении, но в следующую секунду занесённая рука замерла — прямо перед его глазами сорвался с ветки и упал лист.
Какой-то юноша внезапно материализовался перед ним:
— Я тебя помню. Ты тот самый Пятый, о котором говорил староста.
— Кто ты такой? Кроме старосты и моих братьев, никто не должен знать о моём существовании.
Процедив это, тень оцепенела, а затем попыталась выхватить короткий кинжал и полоснуть юношу.
— Я-то? Вы, кажется, называете меня таинственным человеком.
Вспыхнул чёрный свет, и Пятый с ужасом уставился на собственное тело, пронзённое коротким клинком, а затем — на улыбающегося юношу.
— Помог им вернуть сокровище, а в ответ получил нож в спину — в вашем репертуаре. Раньше я бы, пожалуй, прошёл мимо, но...
Тем временем Шестой со всех ног нёсся обратно и, налетев на старосту, радостно выпалил:
— Старший, тот таинственный тип действительно ушёл из храма!
— Вот и отлично. Ха-ха-ха, наконец-то я смогу запустить свой план!
— Какой еще план?
— Кто здесь?!
Староста и Шестой синхронно обернулись. Перед ними стоял тот самый юноша, чей ледяной, совершенно не соответствовавший молодому лицу взгляд пронзил их обоих насквозь, заставив ощутить такую жуткую леденящую стужу и страх, будто они провалились в бездонную пропасть.
— Ты кто такой?
— Уже второй раз спрашиваешь.
— Что второй раз?
— Ну, сколько раз мне задают этот вопрос. Последним, кто меня об этом спрашивал, был тот, кого вы звали Пятым. Жаль только, что он теперь в другом мире — далеко от вас двоих.
Услышав это, Шестой свирепо вскинулся на юношу:
— Так это ты был в храме!
— Поздравляю, правильный ответ. В награду отправлю вас к нему с помощью лезвия клинка.
С этими словами юноша взмахнул рукой, и потоки чёрной духовной энергии настигли Шестого прямо рядом со старостой. Тот испустил дух в одно мгновение, а у старосты подкосились ноги, и он рухнул на землю.
— Не убивай меня! Я скажу, где спрятана та вещь! Ты ведь наверняка знаешь, зачем нужен ключ, который ты охранял?
— Знаю.
— Сохрани мне жизнь, и я отведу тебя туда!
— Какое совпадение, я и сам знаю его местонахождение. Ха-ха-ха, к тому же клан У теперь состоит не только из вас двоих.
Меч скользнул в ножны, и в комнате стихли последние признаки жизни. Развернувшись, юноша направился к выходу — на его лазоревых одеждах не осталось ни единого пятнышка грязи или крови. Шагая по улице, он беззвучно расхохотался: — Не ожидал, что так рано! Чудесно, просто чудесно!
А тем временем силы Мо Пина уже заметно восстановились. Юнь Хун'эр тоже проснулась, и они переглянулись. Девушка заговорила первой:
— Братец Мо, я так сильно устала, что и не заметила, как уснула прямо на твоей кровати.
— Ничего страшного. К чему такие извинения, я ведь не собираюсь тебя упрекать. Напротив, если бы не ты, лежала бы я сейчас без сознания или того хуже.
Они перевели взгляд на окно: небо было ни светлым, ни тёмным, как вдруг до них донёсся густой, пропитанный яростью голос:
— Эй вы двое! Вчера вы ведь навещали старосту?
Раздался раскатистый окрик. Мо Пин толкнул дверь и вышел наружу, тут же ощутив присутствие множества собравшихся вокруг двора деревенских жителях и стражников.
Но больше всего Мо Пина насторожил парящий в небе мужчина — его духовная энергия ничуть не уступала силе того таинственного мастера из храма.
— Да, навещали.
— Тогда знаете ли вы, что староста мёртв?!
Услышав это, Мо Пин и Юнь Хун'эр в шоке переглянулись:
— Что?!
Мужчина взревел:
— Сдавайтесь добровольно, убийцы старосты!
Лицо Юнь Хун'эр залилось краской гнева, и она отчаянно закричала:
— Это не мы!
— Хватит изворачиваться! Смерть старосты напрямую связана с вами обоими. Взять их! Живыми, но чтобы руки-ноги были целы!
Его приказ потонул в криках бросившейся со всех сторон толпы. Поняв, что оправдываться бесполезно, Мо Пин не стал ждать вражеской атаки и первым сорвался с места.
Несколько стражников тут же ринулись за ними, а сам мужчина, взмахнув огромным тесаком, набросился на них сверху.

Комментарии

Загрузка...