Открыв глаза...
Мо Пин прислушался к течению духовной энергии: её движение между вдохами и выдохами стало на редкость свободным и плавным. Рука сама собой коснулась груди, пальцы сжались в кулак, чувствуя, как внутри бурлит куда более мощная, чем прежде, жизненная сила. Только после этого юноша наконец позволил себе расслабиться.
— Похоже, настало время уходить.
Он обернулся и окинул взглядом заросший, но утративший всякое оживление двор. Прежде здесь жил старший брат по сектантской учебе, однако из-за какого-то несчастного случая тот бесследно исчез, и лишь тогда Мо Пин перебрался сюда. Те дни, когда они с вторым братом целыми днями упражнялись с мечом, а старшая сестра то и дело трепала его за щеки, уже не вернулись бы...
Хотя он знал, что в будущем еще сможет сюда вернуться, на сердце почему-то скребли кошки — казалось, будто он оставлял позади что-то важное, что не смог забрать с собой. Одинокая фигурка еще какое-то время растерянно бродяжничала по двору, но стоило юноше окончательно решиться и сделать шаг вперед, как издалека донесся голос:
— Братец Мо, учительница разрешила мне отправиться на закалку вместе с тобой!
Мо Пин посмотрел на стоявшую у входа девушку, и на душе у него заскребли кошки. Подойдя к Юнь Хун'эр, он ласково погладил её по волосам и с улыбкой произвел допрос:
— С чего это твоей наставнице отпускать тебя? Ты ведь небось тайком сбежала? Ну-ка, не ври.
— Ничего подобного! Сначала наставница Бай ни за что не соглашалась... Но когда узнала, что ты тоже идешь, сразу разрешила мне составить тебе компанию.
С этими словами короткостриженая девушка схватила Мо Пина за руку и потащила со двора. Лавируя между толпами учеников, они минали извилистые горные тропы и побежали вниз, к подножию горы, где над хижинами поднимались струйки дыма, пока их силуэты окончательно не скрылись вдаль.
Только тогда из-за ствола дерева медленно выглянула Бай Юнь и пробормотала себе под нос:
— Как же я им завидую... И этой ученице сестрицы тоже...
Обитель Сект Трех Бессмертных располагалась на острове, и путь на материк был всего один. Проведя неделю в унылом плавании по Морю Духа на борту судна, парочка лишь на рассвете восьмого дня наконец завидела суши.
За время пути Мо Пин успел всласть «потискать» спутницу, и теперь, стоило ему лишь протянуть руку, Юнь Хун'эр рефлекторно отпрыгивала в сторону.
Заметив такую забавную реакцию малышки, Мо Пин невольно опустил правую руку и виновато почесал в затылке:
— Просто в эти дни тренировки были такими скучными, что я не удержался...
— Братец Мо жуть как издевается!
— Больше не буду, честно.
Мо Пин небрежно извлек из пространственного кольца карту и углубился в изучение.
— Судя по карте, здесь есть лишь одна деревня, через которую можно пройти, — древний храм на западе. И правда, где живут люди, там всегда есть вера. Наставница нарочно отметила это место, но, стоило ступить на суши, как она словно обо всем позабыла. Впрочем, впереди нас ждет до боли скучное путешествие.
Спрятав карту, Мо Пин зашагал вперед, ведя за собой Юнь Хун'эр и попутно разглядывая диковинные растения, каких прежде не доводилось встречать в Сект Трех Бессмертных.
Вся дорога для Юнь Хун'эр превратилась в сплошные хлопоты: стоило пройти пару шагов, как на пути попадались целебные травы, и она тут же подчистую срывала их все. На ходу девушка сорвала какой-то плод, и как только Мо Пин попытался отправить ярко-красную ягоду в рот, спутница резким движением пресекла его порыв:
— Это кишколом, его нельзя есть.
— Похоже на духовный фрукт, да и в книгах нарисовано точь-в-точь так же.
— Всего лишь внешнее сходство, не суди по обертке — эта кроха смертельно опасна. Даже с твоей Ступенью Входа в Душу она повредит внутренние меридианы. — С этими словами Юнь Хун'эр выхватила ягоду у него из рук, швырнула ее в сторону, а затем достала из пространственного кольца другой алый плод и протянула Мо Пину:
— Держи, вот это настоящий духовный фрукт.
— И совсем он не похож на картинку из трактата. И не такой красивый.
— Чем красивее вещь, тем она опаснее. Прямо как ты сам говорил: чем красивее девица, тем опаснее, да?
Мо Пин в упор посмотрел на Юнь Хун'эр. Их взгляды встретились, и юноша негромко произвил:
— Только теперь я понял, что у всего на свете есть обратная сторона. Разве ты не исключение из правил?
— Братец Мо! Противный! — Юнь Хун'эр уперла руки в боки и отвернулась, раскрасневшись от досады.
В зарослях послышался шум, и оттуда внезапно вывалилась банда щеголевато одетых мужчин:
— Эта дорога проложена мной, эти деревья посажены мной! Хочешь пройти дальше — раскошеливайся на выкуп!
Один из подручных робко поправил главаря:
— Главарь, разве не за проход?
Получив заурядную затрещину по лицу, горе-советник замолк, а разъяренный главарь рявкнул:
— Не лезь не в свое дело! Что сказал, то и правильно!
После этого он занес большой тесак над головами Мо Пина и Юнь Хун'эр:
— Если не хотите расстаться с жизнями, вы ведь понимаете, что делать?
Другой бандит впился жадным взглядом в Юнь Хун'эр и шепнул главарю:
— Главарь, а девчонка-то чертовски хороша.
Главарь окинул ее взглядом и согласно кивнул.
Мо Пин и Юнь Хун'эр в гневе уставились на эту шайку двуногих зверей:
— Смеете!
Что за шум впереди?
Изнутри кареты донесся звонкий, чистый голос, напоминающий журчание ручья.
— Похоже, впереди орудуют печально известные в этих краях разбойники, промышляющие грабежом путников. Говорят, их главарь — та еще заноза в боку местного землевладельца. Слышал, эти земли они держат в страхе уже года два, хотя из-за близости Сект Трех Бессмертных до массовой гибели людей дело обычно не доходило.
— Обыкновенное невежественное отребье. Просто задавите их повозкой, не обращайте внимания. Только смотрите не покалечьте случайных прохожих.
После этих слов женщина в карете умолкла.
— Но!
Услышав приближающийся шум, Мо Пин со спутницей и разбойники синхронно обернулись на источник звука. Издалека на них неслось нечто сияющее серебряными доспехами, но больше внимания привлекал роскошный скакун: каждый его шаг отзывался гулким цокотом копыт, а сорные ветки и опавшая листва буквально испарялись в воздухе еще до того, как конь успевал промчаться мимо.
— А!
Всадник промчался прямо перед носом у Мо Пина, и тот отчетливо почувствовал, что конник намеренно вильнул в сторону бандитов, избегая столкновения с ними двумя.
Когда карета умчалась вдалеке, Мо Пину открылась жуткая картина разгрома на земле. Он бросил взгляд на удаляющуюся карету, на тыльной стороне которой красовался вышитый силуэт парящего феникса.
Опасаясь, что вид растерзанных тел травмирует психику девушки, Мо Пин поспешил увести её прочь, однако всё внимание Юнь Хун'эр было приковано вовсе не к трупам, а к карете и самому Мо Пину.
Уперев руки в боки и надув губки, она с недовольством произнесла:
— Братец Мо, ты в порядке? Если бы они не удрали так быстро, я бы им задала!
— Кажется, они нам помогли. Раз уж всё улажено, давай скорее доберемся до деревни, тут уже недалеко.
— Ты что, даже не обшаришь тела этих мертвецов?
Глядя на привычно-деловитые движения младшей сестры, Мо Пин внезапно осознал, что переживал совершенно напрасно.
— ...
Не говоря больше ни слова, Мо Пин извлек из кармана талисман Ветра, прилепил его на спину спутнице и бросил:
— Я стянул его из покоев старейшины Мо тайком, у меня он всего один-единственный.
Схватив девушку за руку, он стремительно помчался сквозь лесную чащу. И как он и предполагал, вся дорога оказалась усеяна искусно расставленными ловушками и дикими зверями, поджидавшими зевак.
Уже на подходе к небольшой деревеньке Юнь Хун'эр почуяла поблизости лекарственные травы и попросила Мо Пина подождать её на месте. Окинув окрестности взглядом и не заметив никакой угрозы, он позволил ей отправиться за добычей в одиночку.
С чего бы в такой глухомани взяться травам, которых нет даже в арсеналах секты? Впрочем, возможно, они просто слишком ходовые, вот в секте они как раз и закончились.
Прождав довольно долго и окончательно заскучав, Мо Пин извлек карту и принялся усердно изучать её.
Хотя местность была глухой, через неё то и дело пролегали пути тех, кто направлялся к Морю Духа. Найти здесь свободную комнату на ночлег вряд ли удастся, рассудил Мо Пин, отложив раздумья до прибытия на место. Оглядев окрестности деревни, он не обнаружил вокруг ничего, кроме леса да зарослей травы — сплошная глушь. На ухабистые ямы к югу от селения Мо Пин бросил лишь мимолетный взгляд, проигнорировав их.
Путь к следующему пункту назначения лежал строго на север. Стоило ему поднять голову, как раздался знакомый голос:
— Братец Мо, я вернулась!
Наконец услышав долгожданный голос, Мо Пин поднялся на ноги и отряхнул пыль с одежды:
— Что за диковинные травы такие, раз их нет даже в секте?
— Да всё добро в секте давно растащили другие братья и сестры! К тому же, объяснять тебе — только время терять.
— Не хочешь говорить — и не надо.
Вдвоем они подороге подошли к деревушке, у входа в которую красовался крупный валун с высеченными на нем иероглифами: Клан У.
Как я и предполагал, народу здесь на редкость мало.
Оглядевшись по сторонам, Мо Пин заметил, что, несмотря на малолюдность, местные всё же торгуют вещами, явно не имеющими отношения к здешним краям.
— Эй, уважаемые, не желаете взглянуть на товар?
Всю дорогу Мо Пин методично отмахивался от назойливых зазывал, а с теми наглецами, что пытались силой навязать покупку, церемониться не стал — быстро объяснил им правила приличия.
С трудом отыскав неказистое двухэтажное здание с вывеской Секреты Царской Кухни, парочка решила заглянуть внутрь и немного передохнуть. Внутри всё скрипело и ходило ходуном от каждого шага, заставляя путников вздрагивать от страха — того и гляди провалишься сквозь гнилые доски.
— Чего изволите заказать, уважаемые?
— Хозяин, тащи всё самое лучшее, что у вас есть!
— Сию минуту, два господина!
Мо Пин огляделся: чем дольше он смотрел на ветхую обстановку, тем сильнее укреплялся в мысли, что в этой дыре вряд ли подадут что-то приличное — придется давиться убогой похлебкой ради утоления голода.
— Странно. Когда я в прошлый раз направлялся в Сект Трех Бессмертных, в этом трактире кормили отменно. С чего бы за пару лет он так запустел? Если бы не вывеска, я бы срочно не признал его.
— Наверное, клиентов совсем нет.
Бросив эту фразу, Мо Пин мимоходом смахнул со стола таракана.
— Ваши заказы, уважаемые.
Мо Пин изумленно вытаращил глаза:
— Так быстро?
Косившись на снующих под ногами мышей и насекомых, он мысленно содрогнулся: неужто им принесли какую-то стряпню из разряда мрачной кулинарии?
Когда блюда очутились на столе, оба с сомнением уставились на белую, пушистую снедь.
Мо Пин кивнул и произнес:
— На вид вроде ничего.
— Никогда такого не пробовала.
Юнь Хун'эр цапнула палочками кусочек и отправила в рот, Мо Пин последовал её примеру.
— Вкусно!
Вердикт обоих оказался на редкость единодушным и лестным.
Вслед за этим официант подал второе блюдо, щедро политое золотистым соусом — этим оно и отличалось от предыдущего.
Всплеснув руками, Юнь Хун'эр изумленно воскликнула:
— Да это же Облачная Нега! Откуда она здесь?! Я помню, её умели готовить только придворные повара в императорской столице.
— Ты её пробовала?
— Вкус уже выветрился из памяти. Но я точно помню рассказы старших: поговаривают, Облачную Негу обожал один мастер меча, удалившийся от мира. Ради этого лакомства он даже взял ученика, который ежедневно приносил ему свежее блюдо. Учитель вкушал его прямо на вершинах среди облаков, отсюда и название.
Мо Пин отломил кусочек и попробовал:
— И впрямь объедение. Кто бы мог подумать, что мастера меча падки на мирскую пищу — видать, отказ от мирской суеты ради духовных пилюль вовсе не обязателен. Вернусь в секту — непременно заставлю младших братьев из внешнего круга повторить этот шедевр.
Остальные принесенные блюда оказались куда проще — именно их Юнь Хун'эр заказывала во время прошлых визитов сюда.
Покончив с трактирным пиршеством спустя добрых полчаса, Мо Пин довольно произнес:
— Эй, хозяин, расчет!
Подобострастно согнувшись, официант уточнил:
— Угощение пришлось по вкусу господам?
— Высший класс!
Юнь Хун'эр и Мо Пин в один голос расхвалили кулинарное мастерство повара.
Услышав это, официант с невозмутимым видом изрек:
— С вас за ужин тридцать тысяч камней высшего качества.
— Чего? Тридцать тысяч? Камней высшего качества?!
Решив, что его грабят средь бела дня, Мо Пин подскочил на месте.
Официант поспешил оправдаться:
— Сами понимаете, глушь глухая, продукты редкие, а те блюда, что вы изволили отведать, и в столице на вес золота. Если бы не безлюдность этих мест, вам бы век не довелось их попробовать.
Мо Пин уставился на спутницу:
— Ты же говорила, что это обычная еда!
— Для меня и правда обычная... Ну, кроме той последней вкуснятины.
Юнь Хун'эр виновато показала язычок. Мо Пин шарил по карманам в поисках кошеля, выданного девушкой, но нащупал там лишь один целый духовный камень высшего качества, да и тот с трещиной, а остальные оказались и вовсе ущербными. Делать было нечего — пришлось потрошить тайные сбережения наставницы.
Гнуя спину в поклонах, официант провожал дорогих гостей до дверей:
— Милости просим снова, заглядывайте еще!
Ощущая зияющую брешь в пространственном кольце — там не досчитались примерно четверти всех запасов камней высшего качества, — Мо Пин чувствовал себя прескверно. Камни-то были учительские, но ведь впереди долгий путь, и с такими темпами объедания они мигом останутся с пустыми карманами.
Проводив парочку взглядом, официант вернулся в зал и доложил хозяйке:
— На этот раз озолотились! Редко когда попадаются такие жирные барашки. А ведь и правда полезно было придать этой забегаловке такой потрепанный вид.
Женщина проводила взглядом удаляющиеся фигурки:
— Разделишь поровну со старым Лю. В конце концов, я приперлась в эту дыру вовсе не ради денег.
— И зачем же хозяйке понадобилось забираться в такую глушь?
— Не твое дело. Просто следи за порядком, как раньше. Я пойду вздремну.
Хозяйка сладко потянулась, а официант, бросив на нее быстрый взгляд, спустя пару мгновений снова вернулся к посту у входа в ожидании новых клиентов.
Вскоре пожаловала еще парочка путников, но, услышав басноценную цену, они вздумали отказаться от платы. Впрочем, стоило повару Лю выкатиться из кухни с тесаком наголо и провести с гостями воспитательную беседу, как спустя короткое время те в полураздетом виде с позором унесли ноги из этого негостеприимного заведения.

Комментарии

Загрузка...