Мин Вэйсин спросил Сильнейшего Кровопийцы:
— Мне нужно еще с четверть часа на восстановление.
— Разумеется, при условии, что на них нет «иссушающей чумы», — Сильнейший Кровопийцы кивнул. — Даю тебе четверть часа.
Мин Вэйсин прикусил кончик языка, выплюнул капля крови и произнес:
— Заключим договор. Без него я тебе не поверю.
— Я всегда держу свое слово, — Сильнейший Кровопийца тоже выпустил каплю крови, которая превратилась в диковинный символ. — Я, Ван Хунъи, даю клятву здесь и сейчас.
— Я, Фан Цзинвэнь, даю клятву здесь и сейчас, — вторил ему Мин Вэйсин.
— Ради Лунного божества: за каждый удар, который Мин Вэйсин выдержит от моего «кровавого аватара», я выведу из города Шочжоу живым одного человека. Если нарушу клятву — пусть меня покарает небесный путь, — произнес клятву Сильнейший Кровопийцы.
В небесах промелькнула карающая воля, установился порядок, и договор вступил в силу.
Паря в воздухе и скрестив ноги, толстяк Мин заглатывал горстями различные пилюли. Уголки его рта слегка приподнялись в ухмылке: он размышлял над тем, как обойти правила. Один спасенный за каждый выдержанный удар — возможно, этого дыхания ему хватит, чтобы вытащить из города детей. В этом заключалась их надежда.
Время летело быстро. Городской лорд Мин изрядно восстановился, но до прежней силы ему было далеко. Проявились и побочные эффекты проглатывания «глаза преклонных лет»: потеряв равновесие, он чуть не сорвался вниз. Делать было нечего, и он вновь достал пилюлю — «забвения боли». Ее аุดровая глазурь бросалась в глаза.
— Докладываю городскому лорду! К моменту падения капель крови число погибших жителей города Шочжоу составило тысяча пять человек; все защищавшие город практики отделались легкими ранениями, а тяжелораненых насчитывается триста пятьдесят семь. Здоровых на текущий момент — девяносто шесть тысяч семьсот девяносто пять человек, детей младше десяти лет — восемь тысяч двести девяносто семь. Подсчет окончен!
— Восемь тысяч двести девяносто семь ударов... Округлим, моя цель — десять тысяч ударов! — взревел про себя городской лорд.
Он посмотрел на Сильнейшего Кровопийцы и произнес:
— Каждая отдельная атака считается за один удар, верно?
Сильнейший Кровопийцы щелкнул пальцами, и из кровавого трона, на котором он восседал, отделилась сгусток крови, превратившийся в точную копию его самого. Святой кивнул:
— Верно. Что ж, начнем.
Снова сотворив «песчаные доспехи», Мин столкнулся с тем, что его нынешним пределом было шестой круг первой ступени, в то время как «кровавый аватар» обладал силой по меньшей мере седьмого круга. Толстяку Мину оставалось полагаться лишь на хитрость.
Похоже, «кровавый аватар» обладал собственным разумом, в то время как Сильнейший Кровопийцы на троне уже погрузился в медитацию.
Последовала первая атака: «кровавый аватар» выпустил сгусток крови размером с кулак, который полетел прямо в Мин Вэйсина. Сгусток двигался небыстро, но Мин Вэйсина придавило незримым давлением — увернуться он не мог.
Да Мин Вэйсин и не собирался уворачиваться. Его «песчаные доспехи» покрылись шипами и столкнулись с летящим сгустком. Сгусток рассыпался на капли, а на доспехах Мин Вэйсина появились сотни черных дыр, из которых сочилась кровь.
— Это ведь пойдет за пару сотен, верно? — лицо толстяка Мина побледнело. — Я же спрашивал вас перед этим: каждая атака — это один удар. Вы ведь не нарушите слово?
Сидящий на троне с закрытыми глазами Сильнейший Кровопийцы широко раскрыл глаза, прислушался к ощущениям и бросил:
— Пусть будет двести пятнадцать ударов.
Мин Вэйсин из последних сил поддерживал «песчаные доспехи» и снова достал «глаз преклонных лет». Побочным эффектом второй пилюли было падение уровня царства. Ну и пусть падение — это было его последнее сияние.
— Давай, старик, ты что, не обедал? Побыстрее! И атака слишком медленная, — провоцировал толстяк Мин.
Он делал это неспроста: после приема второй запретной пилюли ее действие ослабевало вдвое, и времени у него оставалось в обрез. Это был единственный способ выменять жизни как можно большего числа людей.
— Смеешь называть меня стариком? Я удовлетворю твое желание, — Сильнейший Кровопийцы, казалось, рассердился. Он поднялся с места.
Глава девяноста третья. Эй, старик
Атаки «кровавого аватара» становились все яростнее, и Мин Вэйсин уже с трудом держался.
Человек — это существо, способное творить чудеса, а сила, именуемая ответственностью, способна превзойти даже законы и правила.
«Песчаные доспехи», превратившиеся в решето, все-таки раскололись.
Сильнейший Кровопийцы взмахнул рукой и произнес:
— Ступай, кровавая тень, последний удар. Он уже на пределе.
Красный цвет в небе начал стремительно разрастаться, как вдруг снизу донесся голос.
— Эй, старый хрыч! Старый хрыч, старик, дед! Тупица!
Голос был громким, оглушительным, с долгим раскатистым эхом — от него даже Сильнейшего Кровопийцы передернуло.
— Кто это, кто?! — разъярился Сильнейший Кровопийцы, и атака «кровавого аватара» сместилась в сторону источника звука.
...
Вернемся на несколько мгновений назад.
Хуэй Лэн и его спутники давным-давно добрались до Шочжоу по «платиновой дороге». Им повезло: они никак не ожидали, что тот самый световой шарик из «лазурных браслетов бескрайнего моря» окажется именно в Шочжоу. Издалека спрятавшись за валуном, они как раз успели увидеть момент, когда городской лорд победил первого «кровавого аватара». К счастью, они находились далеко и падение капель крови их не задело.
Воспользовавшись моментом, они бросились к городским ворот и принялись стучать по барьеру, но войти не получалось — городской лорд сейчас никак не мог отвлечься.
Выслушав диалог городского лорда и Сильнейшего Кровопийцы, Хуэй Лэн и остальные поняли, что этот святой прибыл «очистить город». Раз уж они как раз нашли «лотос черной пустыни», угрозу для Шочжоу можно устранить! И тогда Хуэй Лэн завопил:
— Господин Сильнейший Кровопийцы, вы меня слышите?
Ответа не последовало. Они находились слишком далеко, и их голоса никто не услышал — вернее, для святого они были не более чем букашками, на которых не стоило тратить восприятие.
— Давайте кричать вместе, — решил Хуэй Лэн. Ради предотвращения трагедии и спасения Шочжоу они должны были это сделать!
— Тупица! Господин святой!
Голоса трех человек и одного альпака по-прежнему не привлекали внимания Сильнейшего Кровопийцы — кажется, в их крики примешалось еще что-то странное.
Тем временем Мин Вэйсин и Сильнейший Кровопийцы уже заключили договор.
Видя, как городской лорд вновь получает ранения, Мин Цзинэр сжала руку Хуэй Лэна и продолжала отчаянно кричать, но все было тщетно.
У Цзяньцзяня внезапно появился план. Он передал мысленно:
— Используйте «кристаллические звукозаписи». Запустите сразу десяток-другой, и сработает наверняка.
Хуэй Лэн, чей голос уже осип, просиял:
— Сяо Му, ты и правда умен!
Из чешуек Хуэй Лэн извлек несколько десятков разноцветных «кристаллов звукозаписи» — большинство из них ему подарил городской лорд перед самым отъездом из Шочжоу, причем преобладали красные. Фиолетовый кристалл, о котором Цзяньцзянь упоминал ранее, по-видимому, был запечатан, воспользоваться им сейчас он не мог, поэтому доставать не стал.
Хуэй Лэн повернулся к Дэн Юню, Мин Цзинэр и богоподобному альпаку:
— У меня есть идея. У вас есть «кристаллы звукозаписи»? Доставайте все, запишем голоса и воспроизведем хором.
— Держи, у меня только этот желтый, я обычно им не пользуюсь, — Дэн Юнь спрятался за валун и невесть откуда извлек один кристалл.
Альпак лишь покачал головой.
Мин Цзинэр тоже покачала головой, ее глаза заполнились слезами: она видела, как избивают ее отца, но была бессильна помочь.
— Этого должно хватить, тут штук семьдесят-восемьдесят, — Хуэй Лэн погладил Мин Цзинэр по голове и утешил: — Мы обязательно справимся!
При содействии микрочастиц Дэн Юня и альпака они быстро завершили запись на все «кристаллы звукозаписи». Следуя совету Цзяньцзяня, кричать «старый хрыч» казалось уместнее всего. Времени на переделку не оставалось, так что они сделали именно так.
Расставив кристаллы подальше, Дэн Юнь и альпак активировали их при помощи микрочастиц. В тот самый миг, когда Сильнейший Кровопийцы выкрикнул: «Последний удар!», кристаллы активировались!
Бум! Эта атака разнесла в щепки все кристаллы разом, подняв бурю песчаной пыли. К счастью, они успели спрятаться достаточно далеко.
Пыль постепенно рассеялась, и трое людей с альпаком стояли столбом, словно герои только что появившиеся на сцене.
Глава девяноста четвертая. Нельзя нарушать
В глазах Сильнейшего Кровопийцы, казалось, полыхал огонь. Кольцо на его мизинце начало светиться.
Альпак испуганно задрожал всеми четырьмя ногами.
Дэн Юнь прижимал к груди меч, выглядя не столь напряженным.
Мин Цзинэр держала Хуэй Лэна за руку, не сводя глаз с из последних сил державшегося городского лорда.
Цзяньцзянь передал Хуэй Лэну:
— Повторяй за мной каждое слово.
— Хорошо, — без колебаний ответил Хуэй Лэн.
— Господин святой! — торопливо выкрикнул Хуэй Лэн. — Просим о снисхождении! — Он потянул за собой остальных и поклонился святому.
Городской лорд, прижимая руками кровоточащие раны, с тревожным криком бросился к ним:
— Какого черта вы вернулись, убирайтесь отсюда!
— Букашки! — из кольца святого вырвался фиолетовый луч света, целенаправленно ударив в поклонившихся Хуэй Лэна и остальных.
Поняв, что дело худо, городской лорд из последних сил бросился вперед и загородил их своим израненным, тучным телом. Тяжело отдуваясь, он взревел:
— Мы еще не закончили бой! Вы обладаете великим величием, к чему вам мелочиться с этими юнцами? — С этими словами он снова выплюнул кровь.
— Мы нашли способ разрешить кризис в Шочжоу! Лорд города отправил нас на поиски «лотоса черной пустыни», и мы выполнили поручение! — чтобы не вызвать недоразумений, Хуэй Лэн заговорил еще быстрее. Из чешуек он достал нефритовый ларец с «лотосом черной пустыни» и преподнес его обеими руками.
— Нашли?! — глаза городского лорда расширились.
Сильнейший Кровопийцы уставился на ларец. Хм? Судя по его силе восприятия, почему он ничего не чувствовал? В мгновение ока он оказался перед Хуэй Лэном, и на них внезапно обрушилось чудовищное давление. Мин Цзинэр потеряла равновесие и чуть не упала, а альпак и Дэн Юнь поспешно создали щиты из микрочастиц для защиты.
Хуэй Лэн принял удар на себя: кости в его теле затрещали. Он опустился на полусогнутые, изо всех сил сопротивляясь, чтобы не рухнуть на колени — этот человек перед ним явно не стоил его поклона. Стиснув зубы, он прокричал:
— «Лотос черной пустыни» способен очистить любую скверну!
— Тск-тск, а эти сопляки забавны, — Сильнейший Кровопийцы не коснулся земли, паря над песком. На его пальце замерла капля крови. Он приподнял руку и произнес: — Очистить любую скверну? Громкие слова. Моя капля крови ядовита не меньше, чем «иссушающая чума». Позвольте-ка испытать.
— Отодите назад! — Хуэй Лэн открыл нефритовый ларец, и между пальцами поплыл странный аромат, обвитый черной дымкой.
Святой щелкнул пальцем, и капля крови стрелой метнулась Хуэй Лэну в межбровье. И тут произошло чудо: кровь замерла прямо над черным лотосом. Окутывающая его чернота оплела каплю — и та исчезла.
— Недурно, и вправду моя ядовитая кровь очищена, — выражение лица Сильнейшего Кровопийцы оставалось мрачным, и было невозможно понять, о чем он думает.
Городской лорд тоже подбежал к Хуэй Лэну. Не до конца отойдя от шока, он пообещал:
— Господин святой, дайте нам еще десять дней, и «иссушающая чума» в Шочжоу обязательно будет побеждена!
— Хорошо, тогда даю вам еще десять дней, — Сильнейший Кровопийцы потер кольцо. — Возвращайся.
Парящий в небесах «кровавый аватар» превратился в лужу крови и влился обратно в тело Сильнейшего Кровопийцы. Никто не заметил, как капелька зловещей зелени затаилась в этой крови.
Городской лорд облегченно выдохнул и тяжелой тушей рухнул на землю. Уф, отстояли! И Цзинэр в безопасности. Сосредоточившись, он развеял защитную формацию города Шочжоу.
— Ровно тысяча пятьсот двадцать четыре раны, — Сильнейший Кровопийцы жутковато улыбнулся. — Ничего не поделаешь, я должен вывести их из города живыми. Договор нельзя нарушать.
— Нет! — лежавший на земле городской лорд вдруг все понял, но сил у него уже не оставалось.
На кольце святого снова проявился вертикальный глаз. Собранные вместе дети исчезли, да и сам Сильнейший Кровопийцы растворился в воздухе. Неизвестно было, куда делась тысяча с лишним человек.
— Нельзя нарушать! — пробормотал Мин Вэйсин.
Глава девяноста пятая. Лечение
Мин Цзинэр бросилась вперед, крепко обняла городского лорда и сквозь слезы прохрипела:
— Папа, Цзинэр так скучала по тебе!
— Цзинэр, — городской лорд погладил ее по головке.
Городские ворота были уже распахнуты настежь: господин Лю поддерживал Лю Ин, за ними шли Фан Цзинвэнь и несколько практиков. Лю Ин посмотрела на сплошь усеянного ранами Мин Вэйсина и стерла слезы с заплаканного лица.
— Чего вы всполошились? Я же не умер, просто ран на теле прибавилось. Быстро, поддержите меня... А, нет, внесите меня внутрь!
— Мама! — Мин Цзинэр поднялась на ноги и повернулась к Лю Ин.
— Главное, вернулись, — брови Лю Ин слегка качнулись, но она тут же вернула себе прежнее выражение лица.
— Дядя Фан! Дедушка Лю! — Мин Цзинэр бросилась вперед, обняла Фан Цзинвэня и слегка задержалась перед господином Лю.
...
Резиденция городского лорда.
Мин Вэйсин лежал на кровати. В комнате находились лишь четверо: Мин Цзинэр, Хуэй Лэн, Лю Ин и господин Лю. «Лотос черной пустыни» лишь приблизился к городскому лорду, как тут же очистил его от ядовитой крови, но ран было слишком много и все они были глубокими, а меридианы перепутались. Осмотрев его, господин Лю мог лишь покачать головой.
— Не тратьте время, — городской лорд понял намек господина Лю. Он окинул взглядом собравшихся у постели и произнес: — Наша главная задача сейчас — решить кризис Шочжоу. Даже если мне недолго осталось, я должен все упорядочить. Фан Цзинвэнь!
— Лорд города! Беконечно повинуюсь вашему приказу! — Фан Цзинвэнь вытянулся по струнке, не став кланяться.
— Первое: разместить тех детей, что были собраны, а с родителями исчезнувших поговорить. Второе: взять «лотос черной пустыни» и отправиться в очаги заражения исцелять пораженных «иссушающей чумой». Третье: весь город... — городской лорд говорил с трудом. Действие «пилюли забвения боли» давно закончилось, и тело невыносимо ломило.
Мин Цзинэр тихонько всхлипывала в углу — она плакала едва слышно, боясь потревожить отца, но сдержать горе не могла.
Хуэй Лэн стоял в углу и не знал, что делать. Эх, вернись они чуть раньше...
Цзяньцзянь напомнил:
— Не забивай себе голову. Ты же не знал, что тот огонек указывает именно на Шочжоу. Хочешь спасти его? У тебя же есть пилюля тяньюань. От ядов она мало помогает, зато в лечении внешних и внутренних ран ей равных нет.
Именно поэтому Цзяньцзянь не подсказал Хуэй Лэну воспользоваться ею тогда, когда пострадала Мин Цзинэр.
Хуэй Лэн кивнул и произнес:
— Городской лорд, у меня есть «пилюля тяньюань», которую подарил Дин Тун.
Глаза господина Лю загорелись:
— «Пилюля тяньюань»! Да это же божественная пилюля исцеления! Говорят, одна способна вытащить с того света умирающего, у которого остался лишь один вздох. Лорд, вы спасены!
Мин Вэйсин, превозмогая боль, покачал головой:
— Это вещица того паренька из семьи Дин.
Хуэй Лэн возразил:
— Тогда я передаю ее городскому лорду.
Он достал из чешуек пузырек с «пилюлей тяньюань».
— Лорд города, прошу, проглотите ее! — Фан Цзинвэнь наконец поклонился. — Ради жителей Шочжоу и ради ваших жены и дочери!
— Простите за дерзость, лорд города! — Фан Цзинвэнь бросил красноречивый взгляд на Хуэй Лэна.
Хуэй Лэн мгновенно всё понял, протянул фарфоровый пузырек Фан Цзинвэню, и вместе с остальными они прижали Мин Вэйсина.
Фан Цзинвэнь проявил проворство и силой протолкнул пилюлю ему в рот.
— Ах вы... — горько усмехнулся городской лорд, чувствуя, как чистая и теплая энергия начинает течь по его поврежденным меридианам.
Верно, он пока не мог умереть. Столько дел еще ждало его завершения, целый город людей рассчитывал на его защиту, а его любимые ждали его — он обязан был выжить.
Глава девяноста шестая. Выжить
Вскоре раны на теле городского лорда начали затягиваться, и духом он тоже заметно окреп. Относительно только что отданных приказов он тут же внес коррективы, и приказания одно за другим полетели в народ.
Лишь спустя долгое время в резиденции воцарился покой. Под расспросы присутствующих Хуэй Лэн рассказал об их странствиях в поисках «лотоса черной пустыни» и в ходе рассказа проговорился о том, как исчез световой огонек в «лазурных браслетах бескрайнего моря», после чего машинально глянул на Мин Цзинэр.
— Я не такая хрупкая, как ты думаешь, не надо на меня так смотреть, — смущенно опустила голову Мин Цзинэр.
Помолчав немного, городской лорд произнес:
— Чэн Синчжэн, старейшина Чэн и Чжан Юй — как раз такие огоньки.
— Все так, — Хуэй Лэн открыл браслет, на котором светились четыре почти слившихся огонька, а пятый находился чуть поодаль. — Эти четверо — мы, а пятый — тот альпак, — пояснил Хуэй Лэн. — Направление, в котором они исчезли в последний раз — север.
Богоподобного альпака к тому времени уже привели на конюшню с единорогами, где он радостно уплетав заготовленные запасы отборного сена.
Взвесив все за и против, городской лорд вынес решение:
— Давайте сначала дождемся разрешения кризиса в Шочжоу. Пропавшим в пустыне людям трудно вернуться.
— Отец, а что, если пропавшими окажемся я и мама? — неожиданно спросила Мин Цзинэр, подняв голову с упрямым выражением лица.
Лю Ин сжала руку Мин Цзинэр, на ее лице застыла почтительная улыбка — казалось, она тоже ждала ответа лорда.
— Никаких «если»! — отрезал городской лорд.
— Все к столу! — Фан Цзинвэнь, как всегда, появился вовремя. По его бодрому виду нельзя было сказать, что он перенес тяжелую черепно-мозговую травму, и от прежней перемены характера, описанной господином Лю, не осталось и следа.
— Сегодня наскоро сварганили жареный рис с мясом единорога, — горько улыбнулся Фан Цзинвэнь. — Еще пару дней назад лорд приказал забить последних единорогов... Эх, людям воды пить не хватает, что уж говорить о них.
Мясо отдавало легкой кислинкой и было не сказать чтобы вкусным, но Хуэй Лэн ел его со спокойным сердцем.
Этот запечатанный «иссушающей чумой» город наконец-то начал возвращаться к размеренной жизни.
...
Южная часть города Шочжоу, зона сосредоточения инфицированных.
Южные кварталы укутывал слой барьера. Два практика четвертого круга небесного камня дежурили у выхода, прикрывая носы и рты пропитанными лекарством повязками — хотя практики выше третьего круга обладали устойчивостью к заражению, при виде царившего внутри барьера кошмара они без колебаний решили надеть защиту.
Недавняя битва между городским лордом и Сильнейшим Кровопийцы сюда не докатилась, и барьер по-прежнему держался.
Какой-то чиновник бросился к барьеру, переполненный надеждой:
— Приказ городского лорда! Угроза Шочжоу устранена!
Внутри барьера по земле полз старик, чье тело наполовину иссохло. Наконец он остановился. Перед ним лежала жена, чья плоть иссохла целиком — лишь голова еще избежала заражения чумой.
— А-Цян, — чуть шевельнулись губы женщины, и голос ее прозвучал едва слышно. — Я хочу закрыть глаза.
Старик ответил ей тем же:
— А-Чжэнь, ладно, закрывай.
Старику хотелось заплакать, но слез у него уже не было. Протянув руку, он единственными способными двигаться пальцами закрыл глаза жены. После чего закрыл глаза и сам, ожидая конца своих мучений.
Внезапно луч света озарил мир старика. Он почувствовал, как к нему возвращается чувствительность тела, и медленно приоткрыл глаза. Крепко сбитый мужчина парил в воздухе, держа в руках нефритовый ларец. Внутри него стоял во всей красе черный лотос, словно само божество.
— Лорд города! — тело старика чудом исцелилось, а его жена начала идти на поправку. Воволоча окрепшее тело, старик опустился на колени и почтительно поклонился.
— Жители Шочжоу, пораженные «иссушающей чумой», Шочжоу ожил! — провозгласил городской лорд.
Глава девяноста седьмая. Временное снятие печати
Вскоре городской лорд обошел с «лотосом черной пустыни» каждый уголок карантинной зоны. Исцеленных жителей практики организованно провоцировали в городские лечебницы. Большинство из них заразились «иссушающей чумой» в тяжелой форме за последние три дня, а те, кто болел дольше, уже полностью иссохли и обратились в прах.
У прежних пациентов в лечебнице симптомы были легче: у некоторых начинали иссыхать лишь пальцы, и при содействии мастера Лю им чаще всего ампутировали конечности, чтобы продлить жизнь.

Комментарии

Загрузка...