Десятый день наступил быстро. Дэн Юнь восстановил силы на семьдесят процентов, но перед лицом пустынного питона, достигшего уровня шести колец, у него не было ни единого шанса. Разрыв между ними был колоссальным — словно между десятью тысячами и миллионом.
Питон выбрался из зыбучих песков. Его тело толщиной с бочку, покрытое бледно-желтой чешуей, излучало ледяной холод в лунном свете. Змей приблизился к Дэн Юню.
Голос духа меча прозвучал совершенно спокойно:
— Малыш Дэн Юнь, три года пролетели так быстро.
— Да, — Дэн Юнь стоял лицом к лицу с гигантом, сжимая в руках тяжелый меч. По правде говоря, ему было страшно.
Питон обнажил клыки, и зловонное дыхание ударило Дэн Юню в лицо. Столько времени ожидая, монстр наконец-то мог пожрать этого человека. Для демонических зверей культиваторы, обладающие микрочастицами, были ценнейшим лакомством.
— Ты уже давно освоил два приема Облачного меча, но третий я не мог тебе показать — противники были слишком слабы, — туман, исходивший от духа меча, начал подчинять себе руки Дэн Юня. — Почувствуй, как движутся микрочастицы. Смотри внимательно, я покажу лишь раз.
Тяжелый меч окутался облачным туманом. Облака, застилавшие луну, потянулись к Дэн Юню со всех четырех сторон.
Дэн Юнь почувствовал, как конечности наливаются силой. Его одежда превратилась в лохмотья еще во время смерча, а теперь, под напором вливающегося тумана, он и вовсе остался почти нагим. Он держал тяжелый меч обеими руками, ступая по облакам, и по мере того как клинок описывал дугу, окружающие облака начали двигаться в такт его движениям.
Дух меча становился все прозрачнее, словно собирался исчезнуть, но удар уже был готов.
Выпад. В голове Дэн Юня прозвучал полный гордости голос:
— Третий прием Облачного меча: Разрыв силы, Божественная мощь четырех сторон, Рассекающий облака!
Клинок взметнулся к небу. Лишь полоса тумана прочертила воздух, и голова питона отделилась от туловища. Алая кровь окрасила белоснежные облака.
Дэн Юнь тяжело рухнул на землю, в голове шумело. Стократная разница в силе — и один удар решил всё.
— Малыш Дэн Юнь, время на исходе, я скоро погружусь в сон. Не скучай по мне, помни: продолжай усердно практиковаться, — призрачный силуэт духа меча окончательно рассеялся, а его голос стал едва слышным.
— Облако... Хм, кто будет по тебе скучать? Помнишь, наш контракт тоже был на три года? Отдыхай как следует. Эх, я ведь так и не научился тому приему. Проснешься — научишь, — сказал Дэн Юнь, глядя в небо.
Дух меча рассмеялся:
— Эй, ты ведь всегда спрашивал, почему я выбрал именно тебя.
— Да, мне хотелось знать. Мой отец столько лет поклонялся тебе, а ты даже не появился, — Дэн Юнь медленно закрыл глаза.
— На самом деле все просто. Когда я пробудился, первым, кого я увидел, был ты, — голос духа становился все тише.
Дэн Юнь не до конца понял смысл сказанного:
— О, вот оно что. Спи, я сам разберусь с тем, что здесь осталось.
Дух меча не хотел говорить Дэн Юню, что исчезает навсегда. Убийство демонического зверя уровня шести колец — это не шутки.
Дух меча напоследок улыбнулся:
— Прощай, Дэн Юнь.
— Прощай, Облако, — ответил Дэн Юнь.
Последняя слабая нить энергии покинула тяжелый меч и растворилась в небесных облаках.
Тот, кто ничего не знает, живет спокойнее.
***
Глава 78: Появление лотоса
Отдохнув немного, Дэн Юнь почти полностью восстановился. Туша питона лежала на песке, и множество пустынных змей, высунувшись из зыбучих песков, пытались подобраться к ней. Дэн Юнь поднял тяжелый меч и рубанул по голове змея, но клинок отскочил, а руки Дэн Юня онемели от вибрации.
— Третий прием Облачного меча: Атака, Божественная мощь четырех сторон, Пронзающий облака! — он сконцентрировал микрочастицы и снова ударил по голове монстра. Раздался хруст — череп не выдержал напора облачной энергии и раскололся. Вырвался поток чистейшей энергии: внутри находилось темно-фиолетовое микроядро размером с голову самого Дэн Юня.
Почувствовав остаточную ауру питона, пустынные змеи в ужасе попрятались обратно в пески.
Не раздумывая, Дэн Юнь вонзил тяжелый меч в микроядро. У него не было артефактов для сокрытия ауры, и ношение такой находки непременно привлекло бы опасных тварей пустыни. Это был лучший способ распорядиться добычей — промедление смерти подобно.
Сев в позу лотоса, сосредоточив чувства, Дэн Юнь крепко сжал рукоять меча, и вокруг него начал сгущаться туман.
...
В глубине странного входа, внезапно возникшего в песчаной местности.
Стрелы летели одна за другой, безжалостно впиваясь в них. Цзин'эр сжалась в комочек, ее спина была утыкана ими, руки, прикрывающие голову, были в крови. Несколько стрел вошли глубоко, кровь не переставала течь.
Верблюжий бог и Хуэй Лэн, опомнившись, тут же бросились защищать Цзин'эр. Даже Хуэй Лэн, обладавший невероятной физической крепостью, был ранен, не говоря уже о Верблюжьем боге — его белоснежная шерсть давно стала ярко-красной.
Арбалетный залп наконец стих. Верблюжий бог тяжело рухнул на землю и прошептал:
— На этих стрелах яд... он не дает крови остановиться.
Сказав это, он, как и Цзин'эр, потерял сознание.
Хуэй Лэн в отчаянии опустился на колени. Яд был сильным: даже его раны заживали крайне медленно и продолжали кровоточить. Он лихорадочно нажимал на углубление в пасти каменного зверя, но безрезультатно, пока его окровавленная рука не коснулась пазов.
Кровь потекла по извилистым узорам, и изображение гигантского зверя на бронзовых вратах стало отчетливым, словно кит, плывущий в кровавой пучине.
Раздался грохот, и двери открылись. У Хуэй Лэна помутилось в голове, но он подхватил одной рукой Мин Цзин'эр, а другой потащил Верблюжьего бога за короткий хвост. У него не было выбора — нужно было идти вперед.
Пленительный аромат ударил в нос, и Хуэй Лэн почувствовал, как проясняется разум. Даже раны начали затягиваться быстрее, а кровотечение у его спутников замедлилось.
Перед глазами предстал пруд, окутанный туманом.
— Аура этого места обладает целительными свойствами. Посмотри скорее, — раздался голос Комара.
Хуэй Лэн ускорил шаг. Щелк — под ногой что-то хрустнуло. Он посмотрел вниз: это была разбитая табличка с иероглифом Мин, не имевшим особого значения. Он продолжил путь к пруду.
Картина в тумане прояснялась: он увидел лотос.
Черные лепестки раскрывались, по ним бежали черно-белые узоры, а в центре, покачиваясь, сияла семенная коробочка. Вода была прозрачной, лотос не имел корней и тихо плавал на поверхности.
— Пустынный чернильный лотос! — воскликнул Хуэй Лэн.
На краю пруда лежала каменная плита с надписями. Хуэй Лэн каким-то чудом смог прочесть их. Тон текста был насмешливым: Предсказание гласило, что сюда придут трое — двое калек и один раненый. Ха-ха, ловушку придумал я, и двое калек точно умрут. Запомните: Пустынный чернильный лотос очищает от всех ядов. Семечек как раз два. Съев их, вы пройдете путь культивации без преград, а если съесть оба — прорыв через девять колец станет лишь вопросом времени. Ну как? Семечки лежат на плите. Конечно, ими можно и спастись: съесть и погрузиться в пруд, пока вода не высохнет — любой яд исчезнет. Выбирайте сами.
— Тебе стоит хорошенько подумать, — внезапно прошептал Комар.
— Тут не о чем думать, — не колеблясь, Хуэй Лэн схватил черно-белые семена и вложил их в рот Цзин'эр и Верблюжьему богу.
Лотос выходит из ила, но не марается; чернильный лотос выходит из чистой воды, но не принимает ни капли.
***
Глава 79: В пруду
Хуэй Лэн бережно опустил Мин Цзин'эр в воду, придав ей позу лотоса, и по воде пошли круги. Затем он затащил Верблюжьего бога за хвост и швырнул его следом, подняв брызги. Эх, в какой позе должен сидеть этот верблюд? Хуэй Лэн помедлил, но просто поставил его вертикально, прижав короткий хвост ко дну.
Затем и сам Хуэй Лэн вошел в воду. Прохладная влага дошла до подбородка, раны перестали кровоточить, чешуя на груди начала излучать тепло, а куски ткани, вросшие в плоть, начали растворяться.
— Я говорил, что без подпитки сила чешуи будет угасать, а эта вода способна ее восстановить, — прозвучал голос Комара. — Твои друзья должны быть в порядке. Эх, если бы ты съел хотя бы одно семечко... хоть одно! — Комар замолчал на полуслове.
Хуэй Лэн закрыл глаза и начал медитировать, ответив Комару:
— Я хотел спасти их — и спас. О чем жалеть? Силу можно обрести тренировками, а жизнь — нет.
— Упрямец. Есть пути, которые не даются одним лишь упорством. Со временем поймешь, — вздохнул Комар.
Вокруг них возникли воронки. Вода пруда превращалась в микрочастицы и впитывалась в их тела. Воронка вокруг Хуэй Лэна была самой маленькой — казалось, энергию поглощала только чешуя, в то время как основная часть чистейшей энергии уходила в тела Цзин'эр и Верблюжьего бога, чьи раны затягивались на глазах.
Уровень воды падал, а лотос продолжал парить в воздухе, не опускаясь вместе с водой. Спустя долгое время чешуя Хуэй Лэна начала светиться, на фиолетовой поверхности проступили чернильные узоры, и он вышел из медитации.
— Что происходит? — спросил Хуэй Лэн. Кожа стала нежнее, но шрам на лице так и не исчез.
— Эволюция, — лаконично ответил Комар. — Пространство для хранения расширилось, потери энергии почти сведены к нулю.
Цзин'эр и Верблюжий бог еще спали. Вода в пруду едва прикрывала щиколотки, но они все еще поглощали энергию.
Хуэй Лэн решил подойти ближе к чудесному цветку.
Чернильный лотос был в двух шагах, но чувства Хуэй Лэна ничего не ощущали — в том месте, где он находился, была пустота. Он протянул руку, и в месте прикосновения лотос превратился в чернильные разводы, обвившие его пальцы, словно иллюзия. Когда он отдернул руку, лотос восстановился.
Хуэй Лэн попытался схватить его, но ничего не почувствовал.
По мере того как вода убывала, туман в воздухе рассеивался, словно возвращаясь обратно в цветок, и обстановка вокруг стала четкой.
Они находились в древнем, заброшенном зале. Повсюду были кости, обломки и камни. В углу торчал флагшток, флаг давно истлел, но опора не упала. Двое бронзовых ворот, одно из которых было открыто — именно оттуда они пришли.
Наконец вода была поглощена полностью. На дне пруда проступила надпись, слово в слово повторявшая текст на плите. Хуэй Лэн прочел: Съевший семена не может касаться лотоса — умрет. Трое, сделав выбор, не будьте жадными. Лотос можно взять только в шкатулку из тысячелетнего чернильного нефрита, что встроена в дно пруда. Задние бронзовые ворота — выход, нажмите на углубление, чтобы выйти.
Хуэй Лэн понял замысел автора: тот, кто съел семена, лишался права обладать лотосом. Это было испытание — испытание человеческой натуры.
Вскоре Цзин'эр и Верблюжий бог очнулись.
***
Глава 80: Пробуждение и сбор лотоса
Первым очнулся Верблюжий бог, он все еще сохранял позу, в которую его поставил Хуэй Лэн. Глаза его были полны растерянности:
— Что со мной? Тело такое горячее, кажется, утраченные микрочастицы вернулись. Глу... пый?
Хуэй Лэн посмотрел на верблюда, с шерсти которого стекали капли воды, и не удержался — погладил его. Объяснив вкратце ситуацию, он спросил:
— Как себя чувствуешь, Верблюд?
— Кхм, глупый! — Верблюжий бог переварил сказанное. — Ха-ха! Не было бы счастья, да несчастье помогло. Моя сила вернулась. Только хвост немного ноет. — Он выскочил из пруда и, вывернув шею, посмотрел на свой хвост.
— Наверное, из-за того, что долго был в одной позе, — Хуэй Лэн поспешил сменить тему. — Цзин'эр тоже скоро проснется.
Верблюжий бог кивнул и начал пробовать концентрировать микрочастицы. Четыре кольца Небесного камня сформировались без труда, но на пятом возникли сложности. Он стряхнул капли воды и, сосредоточившись, сказал:
— Глупый! Мальчик в маске, спасибо. — Его микроядро давно иссохло, он и не надеялся на восстановление.
Хуэй Лэн улыбнулся верблюду, принимая благодарность.
Вскоре очнулась и Мин Цзин'эр. Ее одежда пропиталась водой, она потянулась, распущенные волосы были влажными. Увидев Хуэй Лэна и верблюда, она удивленно воскликнула:
— Братец Лэн, где мы? Мне так хорошо, словно я видела прекрасный, прекрасный сон.
— Все хорошо, госпожа Цзин'эр, вот что случилось... — Хуэй Лэн привычно погладил ее по голове и терпеливо все объяснил.
— О, вот оно что! Значит, я тоже стала сильнее! — Цзин'эр выбежала из пруда и бросилась к верблюду: — Хочу обнимашек, маленький Верблюд!
Верблюд инстинктивно отпрянул, но не смог избежать объятий и начал тереться о нее.
— Эй, Верблюд, у тебя ведь пять колец Небесного камня, имей хоть немного достоинства, — засмеялся Хуэй Лэн.
Верблюжий бог фыркнул:
— Глупый! Я проявляю заботу о маленькой девочке, кто сказал, что у меня нет достоинства?
Хуэй Лэн достал из чешуи одежду и протянул Цзин'эр:
— Переоденься, в мокрой одежде легко простудиться.
— Угу, — Цзин'эр приняла одежду.
Закончив со всем, Хуэй Лэн достал из дна пруда шкатулку из чернильного нефрита. Затаив дыхание, он сказал:
— Будьте осторожны, я собираюсь взять лотос.
Верблюжий бог при этих словах заслонил собой Цзин'эр.
Чернильный лотос вновь превратился в темные разводы и обвился вокруг руки Хуэй Лэна. Он открыл шкатулку, направил туда разводы, медленно отвел руку и закрыл крышку. Чернильные узоры снова приняли форму цветка, словно он всегда рос внутри.
— Получилось, — никаких аномалий, все было тихо.
Убрав шкатулку, они решили открыть вторые бронзовые ворота.
Узоры на них были похожи на предыдущие, но зверь выглядел мягче, а пасть была закрыта. Наученные горьким опытом, все трое напряглись. Хуэй Лэн коснулся углубления:
— Сосредоточьтесь, я нажимаю.
Верблюжий бог сконцентрировал микрочастицы, прикрывая их:
— Глупый! Нажимай, я защищу.
— Эй, — Хуэй Лэн помедлил, — я еще не нажал.
Верблюжий бог чуть не сдулся:
— Глупый! Хватит болтать, жми скорее!
— Я вижу мелкую надпись, — Хуэй Лэн привстал на цыпочки и прочел: Нажимай смело, ловушек нет.
Хуэй Лэн наконец нажал. Раздался грохот, от которого у верблюда рассыпались микрочастицы, но это был всего лишь звук открывающихся ворот.
Снаружи была тьма, коридор был полон неизвестности.
— Пошли. Как обычно: я, Цзин'эр, Верблюд. Следите за всем вокруг, а также сверху и снизу, — Хуэй Лэн шагнул за ворота.
В этот момент появился Комар:
— В этом зале была табличка с иероглифом Мин, возможно, наше попадание сюда как-то связано с госпожой Цзин'эр. Хотя ты потерял семена, ты получил Пустынный чернильный лотос — диковинку, о которой даже я не знал. В тебе проснулся мой былой задор, ха-ха! Интересно, что за человек оставил эту надпись, может, я его даже знал.
— Ленивый Комар, читаешь закадровый текст? Не ищи оправданий, — ответил Хуэй Лэн мысленно.
***
Глава 81: Выход
Двое людей и один зверь шаг за шагом шли по коридору за бронзовыми воротами. Теперь они шли очень плотно, чтобы защитить Цзин'эр, слыша дыхание друг друга. Хуэй Лэн шел впереди с факелом, дорога под ногами была такой же, как и при входе — древние каменные ступени.
Через некоторое время Хуэй Лэн внезапно остановился. Маленькая головка Цзин'эр врезалась ему в плечо, а Верблюжий бог и вовсе не удержался — все трое едва не упали.
— Больно, шишка на голове, — надулась Цзин'эр. — Братец Лэн, почему ты резко остановился?
— Глупый! Я тоже хотел спросить, — Верблюжий бог был недоволен.
Хуэй Лэн почесал затылок, смущенно пробормотав:
— В следующий раз буду предупреждать.
— Посмотрите, дорога впереди и стены вокруг начали меняться, — Хуэй Лэн указал на них и поднес факел ближе.
— Красные? — сказала Цзин'эр, потирая ушиб.
— Глупый! Точно, кажется, мы уже видели такие, — Верблюжий бог тоже подошел ближе.
Хуэй Лэн протянул руку и потрогал стену:
— Очень похоже на красный камень с внешней границы, только нет той липкости. Верблюд, может, лизнешь?
Верблюд посмотрел на Хуэй Лэна с отвращением, но под ожидающим взглядом Цзин'эр сдался:
— Глупый! Лижу, хорошо, лижу!
— Точно, тот же вкус, — Верблюд несколько раз сплюнул: — Глупый! Тьфу!
— Идем дальше, — они продолжили путь.
Постепенно коридор сужался, красный камень покрывал все вокруг.
— Стоп, — Хуэй Лэн махнул рукой. — Развилка.
Перед ними было три пути. Средний — основной, по которому они шли, а два боковых были крайне узкими: туда могли пролезть только Цзин'эр и Хуэй Лэн, а Верблюжий бог мог просунуть лишь шею.
— Глупый! Так узко, как мне пройти? Давайте пойдем по основной дороге, а боковые не будем исследовать, — предложил верблюд.
— Хорошо, — в один голос ответили Хуэй Лэн и Цзин'эр.
Направление этого коридора из красного камня становилось все страннее: то вверх, то горизонтально, но в целом, как ощущал Комар, они поднимались все выше.
Шли долго, встречали много развилок, но неизменно выбирали основной путь. Коридор стал крутым, почти вертикальным, сузившись настолько, что Верблюжий бог едва проходил.
Чтобы продолжать подъем, Хуэй Лэн взвалил Цзин'эр на спину и, благодаря своей мощи, успешно карабкался. Верблюд же, упираясь копытами в красные стены, поднимался рывками.
Цзин'эр, глядя на комичные движения верблюда, хихикнула:
— Верблюд, я хочу сидеть сверху! — она разжала руки и спрыгнула.
— Глупый! Ой, моя старая поясница! — это было неожиданно, и верблюд, не удержавшись, начал сползать вниз: — Цзин'эр, давай сначала выйдем, а потом хоть верхом катайся. Глупый!
— Назови меня хозяйкой, тогда соглашусь, — заявила Цзин'эр.
— Ладно-ладно, хозяйка, — Верблюжий бог снова сдался.
Цвет стен вокруг Хуэй Лэна начал бледнеть, и после короткого отдыха они продолжили подъем, пока красный цвет окончательно не сменился серым.
— Свет, это лунный свет, я чувствую! — Хуэй Лэн поднял голову и увидел вдали небольшое отверстие. Лунный свет, пробивавшийся сквозь него, был похож на надежду.
Копыта верблюда застучали быстрее:
— Глупый! Точно, это лунный свет, настоящий лунный свет!
Они выбирались.
***
Глава 82: Песок и море
Выход был совсем рядом. Хуэй Лэн протянул руку и нащупал тонкую прозрачную пленку. Бледный лунный свет упал ему на лицо.
— Прорвать ее?

Комментарии

Загрузка...