Бог верблюдов то и дело припадал к воде, то там, то сям, а обнаружив подходящий водоем, попросту прыгал в него. Хотя он и любил принимать песчаные ванны, но ходить грязным было совсем не в духе божественного зверя.
Хуэй Лэн удержал Мин Цзин’эр, которая уже собралась было подобрать еду. Он невозмутимо достал из чешуи две лепешки и две фляги с водой. После пополнения запасов в городе Шочжоу, да и с учетом того, что в чешуе изначально было немало провизии, им двоим хватило бы еды и воды месяца на два, даже с учетом прожорливого верблюда.
— Госпожа Цзин’эр, у нас много еды и воды, — Хуэй Лэн протянул ей сверток. — Правда, не так вкусно, как готовил дядя Фан. Прости за это.
— Брат Лэн, перестань вечно обращаться со мной как с барышней из богатого дома, — Мин Цзин’эр приняла лепешку. — Цзин’эр очень стойкая, такую малость я точно вытерплю. Я скучаю по дяде Фану и остальным.
Она вонзила белоснежные зубки в хлеб. Брови ее слегка нахмурились, но она сжала кулачки и откусила большой кусок.
Неподалеку бог верблюдов, совершенно не обращая внимания на эту парочку, отчаянно боролся за еду. Несколько раз черные студенистые твари облепляли его копыта, но, к счастью, те оказались довольно хрупкими, и зверь легко освобождался. Впереди виднелись его любимые нежные листочки — о боже, он так давно их не пробовал! Все четыре коротких копыта бога верблюдов заработали в унисон, он рванул к лакомству, но черная слизь оказалась проворнее. Верблюд с досадой наблюдал, как листья исчезают в небытии.
— Смотри, как смешно Верблюдик бежит, переваливаясь с ноги на ногу, — Мин Цзин’эр указала на него пальцем. — Такой неуклюжий, но милый.
Уголки губ Хуэй Лэна дрогнули в улыбке. И правда, было в этом что-то забавное.
Вскоре песчаная равнина, еще недавно напоминавшая поле битвы, вновь опустела. Все, что падало с неба, исчезло, остались лишь жующий что-то Верблюдик да наблюдающие за ним Мин Цзин’эр и Хуэй Лэн.
Выражение морды бога верблюдов было таким выразительным, что Хуэй Лэну стало неловко.
— Не смотри так на нас, — сказал он. — Ты сам слишком быстро убежал и ничего не спросил. — Хуэй Лэн доел свою лепешку и с наслаждением сделал большой глоток воды. Прозрачная капля скатилась с его губ на песок. — Ты еще голоден? У меня здесь полно еды и воды.
Мин Цзин’эр погладила зверя и протянула ему остаток своей лепешки:
— Верблюдик, будешь? Я уже не могу доесть.
— Глупцы! — выдохнул бог верблюдов. Внезапно трава во рту показалась ему безвкусной. Он вцепился в предложенный кусок — как же вкусно! За столько лет заточения он совсем забыл вкус приготовленной еды.
— Ешь медленнее. Отныне каждый наш прием пищи будет с лепешками, а иногда будем делать барбекю, — пообещал Хуэй Лэн, убирая чешую под удивленным и радостным взглядом зверя.
Насытившись, они решили отправиться прямо под центр светового шара.
***
Глава 69. Исследование (часть 2)
То и дело останавливаясь, они вскоре оказались точно под световым шаром. Хуэй Лэн ощутил некое странное беспокойство. Он поднял голову, вглядываясь в фиолетовое сияние, но, честно говоря, не мог понять, что это такое.
Комар передал ему мысленно:
— Это микроядро.
— Микроядро? — вслух переспросил Хуэй Лэн, чтобы слышали Цзин’эр и верблюд.
Бог верблюдов не поверил:
— Глупости! Как может микроядро быть таким огромным? Когда я был на пятом круге, мое микроядро было размером с копыто, а ты говоришь, что эта штука размером с луну — микроядро? — он вдруг осекся, задумавшись над словами парня.
Хуэй Лэна охватили дурные предчувствия. Если это действительно микроядро, ситуация становится пугающей. Он повернулся к Комару и тихо спросил:
— Му, ты уверен?
— Сяо Лэн, мои способности к восприятию ограничены, но, судя по ауре этого шара, это определенно микроядро, — ответил Комар.
Хуэй Лэн пришел к выводу. Он подтолкнул погруженного в раздумья бога верблюдов и взял за руку Мин Цзин’эр, которая все еще смотрела на небо:
— Верблюдик, отвези нас к ближайшей границе.
— Глупцы! — голос бога верблюдов дрогнул. — Возможно, это и правда микроядро.
— Эй, не впадай в транс, пора двигаться, — напомнила Мин Цзин’эр.
Зверь опомнился:
— Налево... нет, постой, сюда.
— Верблюдик, как-то боязно доверять тебе путь, — поддразнил его Хуэй Лэн.
— Глупости! Парень с полумаской, в побегах... тьфу, в планировании маршрутов я мастер! — парировал зверь.
— Трусливый Верблюдик такой милый, — добавила Мин Цзин’эр, нанеся контрольный удар.
***
Три дня пролетели быстро. В этом месте не было смены дня и ночи, но Хуэй Лэн, казалось, привык к такой среде. Бог верблюдов лежал на песке, Мин Цзин’эр прислонилась к нему и во сне даже выдернула клок шерсти. Хуэй Лэн смотрел на них, едва заметно улыбаясь. Он вспомнил времена, когда был с Мо:
— Мо, как ты там? — он вздохнул. — Я тоже стал тем, кто может взять на себя ответственность.
Он спал по графику, которому его научил Мо: раньше это делал наставник, теперь — он сам.
— Сяо Ли, Сяо Ли, не трогай меня... — бормотал во сне верблюд.
Хуэй Лэн решил, что пора будить их. Он сильно толкнул зверя, а затем, прикрыв уши спящей Мин Цзин’эр, гаркнул:
— Подъем, завтракать!
Затем он мягко погладил девочку по щеке:
— Цзин’эр, просыпайся.
Бог верблюдов вскочил, полный негодования:
— Глупцы! Человек, почему такое разное отношение? Почему способы пробуждения для верблюда и человека так отличаются?
Мин Цзин’эр потянулась, щурясь от сна, и лишь спустя время пришла в себя.
Умывшись и позавтракав, они двинулись дальше. По словам верблюда, они шли медленно, но максимум через день должны были добраться до края.
За эти дни бог верблюдов, несмотря на обиду из-за разного отношения, был даже счастлив. Столько лет в заточении, и вот — встретил двух живых людей, больше не нужно спать в страхе, кто-то караулит, да и поглаживания оказались очень приятными.
— Глупцы! Мы пришли, — остановился верблюд.
***
Глава 70. Исследование (часть 3)
Трудно было представить, что у такой огромной пустыни есть край. Все, что видел Хуэй Лэн, казалось нереальным: бесконечная гряда красных скал окружала пески, уходя в облака. Группа черных студенистых тварей прямо из-под песка просачивалась сквозь эти красные скалы.
— Можно потрогать? — спросил Хуэй Лэн.
— Глупцы! Конечно, я даже лизал их, — пренебрежительно бросил бог верблюдов. — Но будь осторожен.
Хуэй Лэн подошел ближе. Они уже много раз видели этих тварей, и те совершенно не интересовались живыми существами. Обойдя странных созданий, Хуэй Лэн коснулся красной скалы. Она была теплой, покрытой слоем липкой пленки. Он машинально отдернул руку, и ужасная догадка в его голове стала еще отчетливее.
Гром! Где-то вдали небо треснуло, и с него снова посыпались предметы. Хуэй Лэн и его спутники были далеко, так что опасаться нечего, однако в этот момент граница из красных скал пришла в движение — ритмичное, пульсирующее. Черные существа вернулись с другой стороны, нырнули в песок и исчезли. Все это заняло мгновение и изрядно напугало их.
— Глупцы! Такого я еще не видел, — растерянно сказал верблюд.
Внезапно прямо перед ними на песке возник черный вход. Старые кирпичи и загадочные узоры выглядели здесь совершенно чужеродно. Вход появился очень вовремя, будто ждал их.
— Это... — Хуэй Лэн принял решение. — Идем вниз. Я пойду первым, Цзин’эр в середине, Верблюдик замыкающим.
Медлить было нельзя, и они вошли.
Свет снаружи позволял видеть лишь голые узкие каменные стены и уходящую вниз лестницу.
— Глупцы! Я хочу обратно, — задрожал бог верблюдов. Его инстинкты кричали об опасности.
Бум! Вход захлопнулся, и наступила полная темнота.
— Теперь жалеть поздно, — сказал Хуэй Лэн. — Придется идти до конца.
— Брат Лэн, мне страшно, — Мин Цзин’эр легонько постучала пальцами по его спине.
Хуэй Лэн достал из чешуи факел, и свет наполнил проход. Он утешил ее:
— Не бойся, Цзин’эр, мы с Верблюдиком тебя защитим.
— Мгм, — отозвалась она.
Каменные ступени под ногами становились все холоднее. Спустя какое-то время лестница закончилась.
— Сто девяносто восемь, — проговорил Хуэй Лэн. — Вы заметили, что проход становится все уже?
— Глупцы! — отозвался верблюд. — Кажется, да.
В коридоре царила тишина, слышны были лишь их шаги и стук собственных сердец. Пройдя еще немного по прямой, они остановились.
Перед ними была бронзовая дверь, дышащая древностью. На ней были выгравированы извилистые узоры, напоминающие волны, а в центре — чудовище, которое скалилось на них.
— Глупцы! В таких случаях надо искать механизм, — верблюд хотел было протянуть копыто, но замялся. — Глупцы! Парень в маске, лучше ты, будь осторожен с ловушками.
Хуэй Лэн кивнул:
— Подойдем ближе, защищайте Цзин’эр.
Он осторожно ощупал дверь и в пасти чудовища нащупал углубление.
— Нашел, — он глубоко вздохнул. — Нажимаю.
Раздался звук вращающихся механизмов. Хуэй Лэн и верблюд в напряжении следили за окружением, как вдруг сверху послышался свист арбалетных болтов. Все произошло слишком быстро.
Сверху обрушился град стрел.
— Цзин’эр! — голос Хуэй Лэна дрогнул.
***
Глава 71. Меч того, кто носит меч
Город Шочжоу.
Господин Мин расхаживал взад-вперед перед дверью комнаты. По его нахмуренным бровям было понятно, что ситуация серьезная. Лю Ин ждал неподалеку, ожидая новостей.
Вышел лекарь, прикрывающий нос и рот платком и несущий аптечку.
— Господин Лю, как раны Фан Цзинвэня? — с поклоном спросил господин Мин.
— Эх, — старик вздохнул. — Внешние раны больше не опасны, но пострадала голова. После пробуждения его мастерство уже не будет расти, а память и характер могут сильно измениться. Господин Мин, вам стоит подготовиться к худшему.
— Когда он придет в себя? — мрачно спросил господин Мин.
— В течение трех дней. Лекарства я выписал, самые обычные, — старик поклонился. — Господин Мин, мне нужно идти к горожанам, пораженным засушливой чумой, прошу прощения.
Старик ушел. Господин Мин вошел в комнату, посмотрел на лежащего без сознания Фан Цзинвэня и прошептал:
— Цзин’эр, доченька, вы в порядке?
— Хм, — донеслось снаружи презрительное хмыканье Лю Ина.
***
Глубины пустыни, зыбучие пески.
Окровавленная фигура все еще сжимала длинный широкий тяжелый меч. Пустынный питон уже был готов проглотить его целиком, как вдруг произошло странное: от меча потянулся туман, вспыхнула чистая и спокойная аура, отбросившая питона на полшага назад.
Дэн Юнь продолжал медленно погружаться в песок, но туман окутал его, поднял в воздух, временно спасая от гибели. Туман над мечом начал сгущаться в призрачную фигуру, выглядевшую очень старой.
Пустынный питон снова атаковал, сотни частиц устремились к Дэн Юню, рассеивая еще не до конца сформировавшийся призрак. Тот снова начал собираться, и снова атака... После нескольких таких циклов призрак вышел из себя и передал питону мысленно:
— Змей, ты испытываешь мое терпение.
Питон, похоже, не слушал: его разозлило сопротивление игрушки, упавшей на его территорию, и он собрал еще больше атакующих частиц.
— Эй, хочешь, чтобы твой дедушка Юнь показал свою мощь?! — от меча повеяло опасностью. Тяжелый клинок вырвался из рук Дэн Юня и вонзился в самое уязвимое место питона — в семи дюймах от головы. Появилась капля крови, змей вздрогнул.
Меч вернулся в руки Дэн Юня, но туман заметно потускнел. Призрак снова передал:
— Змей, ты не можешь меня убить. Ты на пороге прорыва, а я могу тебя ранить. Сражаться до конца — значит обоим пострадать. Я всего лишь дух меча, давай заключим сделку.
Питон прекратил атаку, желая выслушать предложение.
— У меня контракт с этим человеком, я должен защищать его три года. Осталось десять дней, и контракт закончится. Тогда ты съешь его, а я буду ждать следующего владельца.
Питон высунул язык, огромный хвост подхватил Дэн Юня и вынес его из зыбучих песков. Он согласился.
Туман вернулся в меч и начал потихоньку проникать в тело Дэн Юня, залечивая раны.
Дух меча вздохнул с облегчением: питон испугался.
— Малыш Дэн Юнь, я смогу защищать тебя еще десять дней... всего десять, — он погрузился в воспоминания о прошлом.
***
Глава 72. История Юня (часть 1)
Страна Юэ, также называемая Юэши, состояла из десяти областей, тридцати двух округов и бесчисленных вассальных государств. Юэ была гегемоном на этом континенте. Столица называлась Сяньюй и делилась на Верхний и Нижний города. На этом континенте у луны не было фаз, названия городов были буквальными. За триста с лишним лет летоисчисления Сянь в Верхнем городе жили аристократы, а Нижний город, состоявший из четырех частей, окружал его, и там жили простолюдины.
Проще говоря, структура Сяньюй представляла собой город внутри города.
В Сяньюй было четыре великие академии и множество мелких школ. Академии располагались на границах Нижних городов с Верхним. Места в них были заняты королевской семьей и кланами, все ресурсы также стекались к ним. Это неравенство порождало конфликты между знатью и простолюдинами.
Чтобы решить эту проблему, последний император Юэ, Юэ Чжоинь, издал Закон о Гармонии, открыв ресурсы Верхнего города и разрешив жителям Нижнего города посещать определенные зоны. Это задело интересы знати, и в суде поднялся шум.
Тогда на сторону императора встал клан Дин. Старейшина Дин Муцюн, достигший полушага девятого круга, одним своим присутствием заставил замолчать всех оппонентов. В истории это событие назвали Девятикруговым усмирением двора.
Закон императора был лишь началом. Вскоре он открыл образовательные ресурсы, и на средства торговой палаты И Дин были расширены четыре академии. Дети простолюдинов, прошедшие тест, могли туда поступить. В стране, где сила решала все, это привело народ в восторг.
Дэн Юнь родился семь лет назад в Нижнем городе, в Восточном секторе. Его семья была самой обычной: предки были охранниками караванов, отец тоже работал в небольшом охранном агентстве, а мать была простой крестьянкой.
Отец возлагал на него большие надежды. Когда Дэн Юнь пробудил частицы, его отправили в местную школу. В одиннадцать лет он уже прорвался через два круга — гений среди простолюдинов. Но школа была слабой, и перед ним встал выбор: армия или работа охранником.
В тот день главная улица, ведущая в Верхний город, гудела от праздника. Дэн Юнь пошел посмотреть.
Богатая женщина сидела в паланкине, украшенном золотом и нефритом. Она держала на руках девочку с фиолетовыми глазами, темноватой кожей и крошечной родинкой на левом виске.
— Смотрите, это императрица Чжилань и наша принцесса! — шептались люди.
Императрица обратилась к народу:
— Жители Нижнего города! Закон о Гармонии издан. Мой муж знает, что вы — опора страны. Чтобы растить таланты, мы будем проводить тесты для поступления в четыре академии. Мы надеемся, что после обучения вы будете служить родине! Я и моя дочь гарантируем: Юэ станет сильнее!
Дэн Юнь, как и многие другие, был тронут. В тот момент его амбицией стало пройти тест и попасть в одну из академий.
Вечером отец принес вино, и за ужином Дэн Юнь поделился своим решением. Отец долго молчал, а затем налил ему чарку:
— Если мужчина принял решение, делай. Эта чарка будет ждать тебя здесь, пройдешь ты или нет.
На следующий день Дэн Юнь отправился в путь.
В тот день отец не пошел на работу. Он и мать стояли на коленях перед табличками предков:
— Пусть предки защитят Юня, пусть он пройдет путь безопасно.
А над табличками висел старый ржавый тяжелый меч.
***
Глава 73. История Юня (часть 2)
Местом тестирования были Врата Чжэнсинь — вход между Верхним городом и четырьмя Нижними. Перед воротами была огромная площадь.
Участники теста сбивались в группы, повсюду царила суета.

Комментарии

Загрузка...