Дэн Юнь окутал меч барьером из частиц, вокруг которого клубились легкие облака.
Хуэй Лэн тоже хотел прыгнуть на помощь — его сил хватило бы, чтобы хоть немного замедлить карету, но он медлил.
— Эх, дурак, карета же вдребезги разлетится! — бросил Чжан Юй и сам выпрыгнул из повозки. Он приземлился позади, поправил полы халата, обнажив короткий клинок на поясе. Хуэй Лэн наверняка заметил бы, что на рукояти вырезана камелия. Чжан Юй не стал выхватывать нож, вместо этого за его спиной возникли четыре небесных камня. Они рассыпались на частицы и окутали его руки. Скорость формирования частиц у него была куда выше, чем у Фан Цзинвэня. Он ухватился за задние колеса кареты, но было слишком поздно: до того, как повозка успела замедлиться, столкновение стало неизбежным.
И провалиться в зыбучие пески, и врезаться в барьер — исход один: разбитая карета.
— Господин Лэн, госпожа Цзинэр, прыгайте! — закричал Фан Цзинвэнь, видя, что времени не осталось. Его голос охрип.
Старейшина Чэн невозмутимо приподнялся. В мгновение ока пять небесных камней рассыпались на бесчисленные частицы, окутав карету защитным коконом.
— Не забывайте обо мне, — произнес он. — Я ведь владелец пяти камней.
Старейшина сосредоточился, и карета плавно остановилась, не задев защитную ауру Дэн Юня. Действительно, количество частиц от пятого камня было в десять раз больше, чем от четвертого.
Единорог тоже встал, копытами взрывая песок. Он тяжело дышал, вцепившись в узду, и выглядел напуганным. К счастью, благодаря мастерству старейшины Чэна, удар пришелся не слишком сильным.
— Фух, — выдохнул Фан Цзинвэнь. — Господа, давайте приведем себя в порядок, а потом объедем это место. Хорошо, что сегодня была моя очередь следить за движением, иначе кареты бы не стало. Нам, мужчинам, еще куда ни шло, а вот госпожу Цзинэр было бы жаль.
— Господин Лэн, госпожа Цзинэр, вы в порядке? — спросил он следом.
Хуэй Лэн высунулся из задней кареты:
— Все в порядке, просто немного тряхнуло.
Мин Цзинэр была окутана слоем мерцающих частиц — очевидно, старейшина Чэн защитил ее. От такой сильной встряски она давно проснулась и теперь, прижавшись к Хуэй Лэну, кивнула Фан Цзинвэню.
Чжан Юй выглядел потрепанным, его одежда и даже лицо были в песке. Он надул губы и забрался обратно в повозку.
Пыль, поднятая каретой, постепенно осела. Дэн Юнь все еще стоял на одном колене, не двигаясь. Частицы он уже отозвал, но меч так и оставался воткнутым в землю.
— Эй, поднимайся, Дэн Юнь, — Фан Цзинвэнь протянул ему руку.
Дэн Юнь смущенно ответил:
— Э-э, кажется, я застрял. Тело совсем не слушается.
Глава 61. Зыбучие пески (часть вторая)
— Скорее помогите брату Дэну подняться! Брат Дэн, ни в коем случае не двигайся, — предупредил Фан Цзинвэнь. — В пустыне полно таких участков зыбучих песков. Там часто водятся мелкие демонические звери, и если начнешь дергаться, они примут тебя за добычу.
Дэн Юнь машинально кивнул, но вдруг изменился в лице:
— А! Что-то меня укусило.
— Ха-ха-ха! — Чжан Юй, глядя на Дэн Юня, не удержался от смеха. Хуэй Лэн улыбнулся, а выглядывающая из-за его спины Мин Цзинэр тоже не смогла сдержать смешка.
Старейшина Чэн достал из накопительного кольца доску и положил ее перед Дэн Юнем. Фан Цзинвэнь встал на доску и протянул руку:
— Начинаю.
Фан Цзинвэнь напрягся. Из-за того, что Дэн Юнь при падении слишком сильно дернулся, его нижняя часть тела ушла в песок по пояс. Выражение лица Дэн Юня становилось все хуже:
— Быстрее, брат Фан! Они здесь стаями, меня снова укусили!
С немалым трудом Дэн Юня наконец вытянули. За ним потянулись хвосты нескольких змей. Вид у них был странный.
— Эй, что со мной? Ноги совсем не чувствую, — сказал Дэн Юнь, опираясь на Фан Цзинвэня.
— Брат Дэн, тебя укусили пустынные змеи, — замялся Фан Цзинвэнь. — Это стайные демонические звери второго уровня. Яд не смертелен, но онемение пройдет только через два-три дня. Странно, почему они не отпускают?
Хуэй Лэн пересчитал змей, висящих на Дэн Юне: семь. Ровно семь змей вцепились ему в ягодицы.
— Два-три дня — это слишком долго, — подал голос старейшина Чэн. И правда, в их положении потеря боеспособности любого члена группы могла обернуться бедой.
— Ну, Фан Цзинвэнь, ты же такой способный, есть идеи? — спросил Чжан Юй.
Фан Цзинвэнь нахмурился:
— Способы есть.
— Эй, поторапливайтесь! Снимите их с меня, они все еще кусают! — простонал Дэн Юнь, держась за поясницу. Змеиные хвосты, болтающиеся в воздухе, выглядели комично.
— Придется оторвать, — в один момент Фан Цзинвэнь и Чжан Юй пришли к единому мнению.
Дэн Юнь не закричал, в его глазах читалось упрямство.
— Ради нашего задания, лучший способ нейтрализовать яд — это высосать его, — Фан Цзинвэнь горько усмехнулся и развел руками. — Кто возьмется?
Все посмотрели друг на друга. Хуэй Лэн потянул Мин Цзинэр в сторону, говоря:
— Госпожа Цзинэр, вам не стоит на это смотреть.
Старейшина Чэн заложил руки за спину:
— Чего смотреть? Я таким не занимаюсь, пойду отдохну в карете.
Чжан Юй, прикидывая, как бы улизнуть, хлопнул себя по бедру:
— Я испачкался, пойду переоденусь.
В итоге остались только Фан Цзинвэнь и согнувшийся в три погибели Дэн Юнь. Дэн Юнь посмотрел на Фан Цзинвэня с благодарностью:
— Брат Фан, хоть мы знакомы недолго, ты настоящий друг. Давай.
Повеяло холодным ветром. На душе у Фан Цзинвэня было неспокойно. Он опоздал! Почему он не успел сбежать раньше? Но делать нечего — ради задания, ради госпожи Цзинэр, пришлось взяться за дело.
В лунном свете одна фигура согнулась, а другая пристроилась позади. Картина, прямо скажем, двусмысленная.
Спустя некоторое время все вернулись. Дэн Юнь сидел на земле с обиженным видом. Фан Цзинвэнь, чувствуя огромное облегчение, скомандовал:
— Время позднее, давайте перекусим и немного отдохнем перед отправлением.
Глава 62. Тишина
Город Шочжоу.
Старик Ли спокойно сидел во дворе. Луна на небе была теплой и приятно грела. Запасы воды, которые привозили ежедневно, становились все меньше, но если экономить, то хватало. Он обмахивался веером и дрожащей рукой зачерпнул ковшом воды.
— Сладко, — облизнул губы старик Ли. У него не было детей, а может, и были, но в Шочжоу он остался один. Прожив больше шестидесяти лет и не имея забот, он не считал бедствие чем-то ужасным. Будучи простым человеком, он был доволен жизнью. Старик Ли закрыл глаза, на лице его застыло спокойствие. Лишь на кончиках пальцев были заметны следы иссыхания. На двери его дома висела записка. Ветер тихо пролетал мимо, заставляя бумажку подрагивать. На улице не было ни души. Тишина была пугающей.
...
Сюань Юй, город Шансюань, родовое поместье семьи Дин.
Дин Тун медленно поднял руки, пока служанка помогала ему облачиться в роскошный наряд.
— Юй-эр, весть отправлена? — Дин Тун не сводил глаз с медного зеркала.
— Слушаюсь, господин, отправлена. Только из Шочжоу ответа нет.
— У толстяка Мина со мной договор. Ваша задача сейчас — ждать, — Дин Тун опустил руки. — Все, Юй-эр, пора к отцу.
В зале заседаний величественный мужчина сидел на возвышении, подперев щеку рукой. Его безразличный, но пугающий взгляд скользнул по залу. Никто из старейшин не смел издать ни звука. Тишина была пугающей.
...
Где-то в пустыне, у зыбучих песков, группа людей сидела в кругу, жуя сухой паек. Остальные ели сухие лепешки, и только у Мин Цзинэр была миска каши.
— С чего это ей каша, а нам лепешки? — Чжан Юй был явно недоволен.
Фан Цзинвэнь помрачнел:
— Радуйся, что лепешки есть. Она дочь городского главы, а ты всего лишь слуга. К тому же я не хочу готовить, но для госпожи Цзинэр делаю исключение.
— Слуга? Я слуга семьи Дин! Знаешь, что такое семья Дин? Весь торговый союз Сюань Юя принадлежит нам! — Чжан Юй вскочил.
— Семья Дин — не бог весть что, — странно отозвался Дэн Юнь.
Старейшина Чэн кашлянул:
— Не забывайте о своем задании.
Фан Цзинвэнь глубоко вздохнул, встал и поклонился Чжан Юю:
— Прости, я потерял самообладание. Видимо, надышался змеиного яда, пока лечил Дэна, голова совсем не варит.
В ответ Чжан Юй лишь фыркнул.
Хуэй Лэн молчал. Честно говоря, ему тоже хотелось каши, поэтому он решил зайти издалека:
— Дядя Фан, расскажи о ваших отношениях с главой города. Они кажутся довольно сложными.
Фан Цзинвэнь обнял Хуэй Лэна за плечи:
— Не смотри, что я такой чопорный — это рабочее состояние. Мы с главой города раньше были братьями. Он выбрал меня именно за мои навыки и знания.
Фан Цзинвэнь погрузился в воспоминания:
— Эх, захотелось выпить. Дэн Юнь, Чжан Юй, старейшина Чэн — выпьем вместе, когда завершим задание.
Дэн Юнь без колебаний согласился, Чжан Юй промолчал, старейшина слегка кивнул.
— У него талант был куда больше, чем у меня, — продолжал Фан Цзинвэнь. — Нам обоим по тридцать с лишним, он уже мастер шестого камня, а я все на том же месте. Поэтому он стал главой города, а я... вот такой. Служить ему — не убыток, это стоит того! В той битве, спасая меня... видите этот шрам? У меня только один, а у него вся спина была в них.
Эмоции Фан Цзинвэня накалялись, он начал ходить кругами, даже уронил недоеденную лепешку в песок.
— Хуэй Лэн, береги Цзинэр, знаешь, она много страдала, — добавил он.
Хуэй Лэн не знал, что ответить, и бросил выразительный взгляд на старейшину Чэна. Тот, кажется, понял его превратно и ударил Фан Цзинвэня ребром ладони по шее.
— Старейшина, не обязательно было его вырубать!
— Я боялся, что он навредит госпоже Цзинэр. Да и в таком состоянии он не сможет вести нас дальше. Подождем, пока яд выйдет, — старейшина уложил Фан Цзинвэня. — Господа, отдыхаем.
Луна светила прямо сверху. За исключением беспокойного единорога, в зыбучих песках воцарилась пугающая тишина.
Глава 63. Торнадо
Полуденная луна всегда была такой теплой, вызывая лень. Сейчас — не исключение. Фан Цзинвэнь проснулся. По его посветлевшим глазам было видно, что он пришел в себя. Он окинул взглядом окрестности: беспокойный единорог, забредший в пески красный скорпион, те самые змеи, которые так и не разжали челюсти... Фан Цзинвэню пришли в голову ужасные мысли.
— Отправляемся! Быстрее, у меня нехорошее предчувствие.
— Может, еще отдохнем? Я сонный, — пробормотал Чжан Юй.
— Поедемте, в карете отдохнем. Луна такая яркая, вам не жарко? — Дэн Юнь вытер пот со лба.
Остальные промолчали и потянулись к повозкам. Единорог снова заржал, словно предчувствуя беду.
— Смотрите, что там вдали? — Мин Цзинэр, только встав, заметила неладное.
Словно цунами, на горизонте возникло нечто желтое и яростное. Это был гигантский торнадо — такой огромный, что не вмещался в поле зрения. Песок, камни, всякая живность — все затягивалось в воронку. Она приближалась, обдавая их жаром и свистом ветра. Вскоре торнадо закрыл собой даже луну.
— Это сухой смерч! Как он здесь оказался? Невозможно! Бежать! Скорее в кареты! — закричал Фан Цзинвэнь, срываясь на визг.
Старейшина Чэн, наполнившись частицами, прыгнул в карету к Хуэй Лэну и Мин Цзинэр:
— Частицы в небе пришли в хаос. Перед лицом такого бедствия даже моих сил не хватит, поэтому, госпожа Цзинэр, я должен быть рядом.
Мин Цзинэр кивнула. У Хуэй Лэна ладони вспотели. Сможем ли мы спастись?
— Сухой смерч... Малыш Лэн, вам везет. Твое тело должно выдержать, но этот ветер может содрать с тебя всю плоть, — вдруг прозвучал в голове голос Комара. Тон был странный.
Старейшина был рядом, и Хуэй Лэн не решился ответить — его навыки передачи мыслей были слишком слабы, его бы разоблачили. Но слова Комара помогли: по крайней мере, он знал, что выживет.
Фан Цзинвэнь не мог даже собрать частицы, но изо всех сил сжимал вожжи, заставляя единорога мчаться вперед. Чжан Юй и Дэн Юнь тоже были в плохом состоянии.
Кареты неслись во весь опор, но смерч приближался. Он был странным — словно охотился за ними. Бах! Камни забарабанили по дереву, как град. Бум! Сильный удар, и карету подбросило в воздух.
Никто не заметил, как маленькая змейка, прилипшая к стенке повозки, сверкнула глазами.
...
Шочжоу.
Курьер, доставлявший воду, вовремя прибыл к дому старика Ли. Новый курьер испытывал симпатию к одинокому старику. Дэн Юнь перед уходом даже просил их присматривать за ним, ведь таких стариков в городе почти не осталось.
Курьер увидел записку на двери, и глаза его покраснели. Он указал на чиновника:
— У восточных ворот появились зараженные чумой! Немедленно доложите!
Вскоре прибыл отряд в одинаковой форме. Старший вошел в дом, осмотрелся, вышел и кивнул. Остальные создали барьер из частиц вокруг квартала.
Безжалостное пламя поглотило все. Последняя записка старика Ли тоже исчезла в огне. На ней было написано: «Мои руки начали сохнуть, я знаю, что это значит. Прожил шестьдесят лет — хватит. Не хочу никого заражать. Сожгите все, вместе со мной. И эту бумагу тоже. Эх, у меня ведь должен быть сын. Если жив, ему лет семнадцать-восемнадцать, как тому парню Дэну из охранного агентства Куймэнь. Да, я еще должен хозяйке лавки три медных камня... Ну и ладно, не отдам. Выпью напоследок воды... Ох, какая сладкая».
Отряд помолчал и ушел.
Глава 64. Диалог в эпицентре
Карету подбросило. Старейшина Чэн из последних сил создал защитный купол, но тот продержался лишь мгновение и разбился. Старейшину отбросило, он сплюнул кровь. Даже частицы вокруг Мин Цзинэр заколебались. От сильной тряски она ударилась головой и потеряла сознание.
Хуэй Лэн понял, что так нельзя, и, прикрыв собой девушку, сказал старейшине:
— Идите, госпожа Цзинэр на мне.
Старейшина кивнул и, не раздумывая, достал из накопительного кольца черную пилюлю. Проглотив ее, он начал излучать мощную энергию, создав новый барьер. Его борода развевалась, он прорычал:
— Я принял запретную пилюлю, сила возросла до шестого уровня, но продержусь максимум десять вдохов. Готовьтесь прыгать!
Комар прошептал:
— «Цансан»... Древнее название. Знаю эту пилюлю. Для тех, кто ниже шестого уровня, дает силу на четверть часа, но цена — вечная слабость и невозможность развиваться дальше.
Хуэй Лэн не ответил — ситуация не позволяла отвлекаться.
Хруст! А затем — пронзительный вой ветра.
— Прыгайте! — скомандовал Фан Цзинвэнь.
— Подождите, — голос прозвучал словно из бездны. Зеленая тень зависла в воздухе. Человек поднял руку, на мизинце левой руки сверкало кольцо. Он произнес:
— Расцвет.
Свет из кольца окутал группу Хуэй Лэна.
Огромный смерч словно замер на месте, хотя яростный ветер продолжал бушевать. Издалека казалось, что внутри торнадо вращается зеленый шар — зрелище было жутким.
Внутри шара время замедлилось. Старейшина Чэн дрожал, пытаясь вырваться. Хуэй Лэн, таща на себе Мин Цзинэр, выбрался из кареты и встал на стенку шара, глядя на зеленую тень.
— Змея-разведчик, пора назад, — маленькая змейка соскользнула с кареты в его рукав.
— Посторонние, прочь, — голос снова прозвучал из тени. Он взмахнул рукой, и две разбитые кареты вылетели из шара.
Действие замедления продолжалось. Фан Цзинвэнь, Дэн Юнь, Чжан Юй и старейшина Чэн прыгнули в яростный смерч. В последний момент старейшина посмотрел на шар и что-то прошептал. Вой ветра звучал как прелюдия к кровавой бойне.
Зеленая тень снова подняла руку. Хуэй Лэн понял, что сейчас будет, и раскинул руки, закрывая собой Мин Цзинэр, как когда-то защищал Мо.
— Не надо! Она просто маленькая девочка, она без сознания и не представляет угрозы. В смерче ее разорвет на куски!
Зеленая тень замерла и подплыла к Хуэй Лэну. Зеленый туман втянулся в кольцо, и черты лица стали четкими: соболиные брови, тонкие губы, ледяной взгляд, благородный вид, только на правой половине лица странный узор.
— Здравствуй, — сказал он Хуэй Лэну.
Хуэй Лэн ответил:
— Здравствуй.
— Как тебя зовут?

Комментарии

Загрузка...