Фан Цзинвэнь достал из-за пазухи еще одну карту и медленно развернул ее на песке.
— Это карта пустыни Ташуцзиль, — проговорил он. — Честно говоря, Шочжоу — единственный город Сюань Юя в северных пустынях.
— Угадай, кто я?
Фан Цзинвэнь не успел договорить, как глаза Хуэй Лэна внезапно закрыли мягкие детские ладошки.
— Госпожа Цзинэр, вы проснулись? — Хуэй Лэн поспешно обернулся.
— Хм, ты такой скучный, — Мин Цзинэр была разочарована его прямой реакцией. — Вы смотрите карту, я знаю, это Шочжоу! — она указала на один из углов карты.
— Верно, госпожа Цзинэр очень умна, — подхватил Фан Цзинвэнь. — Продолжу. Шочжоу в некотором смысле — город-одиночка. Сюда ведет лишь один Путь белого золота из Центральных равнин. К югу от города — опасные леса, а севернее — земли варваров. Единственное утешение, посмотрите сюда: эта темная полоса называется Зона мертвых вихрей. Там бушуют экстремальные погодные условия, пропитанные дыханием смерти. Варвары не могут пройти через нее, и это одна из причин, почему Шочжоу не охраняется войсками.
Южные леса — именно там Хуэй Лэн проходил, когда добирался до пустыни. И правда, если бы не давление чешуи, он вряд ли смог бы дойти досюда.
Фан Цзинвэнь добавил:
— Мы примерно здесь, — он указал на точку на карте. — Немного отклонились от Пути белого золота. По моим прикидкам, местоположение Пустынного черного лотоса на пергаментной карте должно быть в этом же направлении, но мне еще нужно уточнить.
— Это уже считается глубокой пустыней? — голос Хуэй Лэна слегка дрогнул, потому что Мин Цзинэр села рядом с ним.
— Конечно нет, Шочжоу считается лишь окраиной. Видите, карта неполная, а в глубине пустыни должно быть очень опасно, — Фан Цзинвэнь понизил голос. — Я помню, что и на пергаментной карте не было отмечено глубоких участков. Если придется заходить так далеко, лучше отказаться от поисков лотоса.
— Дядя Фан, я проголодалась, — воспользовавшись паузой, сказала Мин Цзинэр. — Приготовь мне что-нибудь поесть.
— Хорошо, сейчас сделаю, — без колебаний ответил Фан Цзинвэнь.
— Тот паровой пирожок, что мы ели утром, был очень вкусным, — Хуэй Лэну тоже захотелось перекусить.
— Увы, пирожки — это местный деликатес к северу от Шочжоу, их называют песчаными корзинками. Госпожа Цзинэр их любит, вот я и научился их готовить. Сейчас таких не сделать, придется довольствоваться жареным мясом.
Фан Цзинвэнь окликнул старейшину Чэна, попросив достать кухонную утварь из накопительного кольца. А что до карты — еда сейчас важнее.
Глава 57: Жареное мясо на дровах
Сюань Юй, город Шансюань.
Выход из портала, ведущего в Шочжоу, был окружен усиленными отрядами. В центре сидел человек в капюшоне — по-видимому, тот самый семизвездный Небесный избранник. Вспыхнул свет, появился Дин Тун. Избранник не шелохнулся, лишь произнес:
— Знал, что ты придешь. Доставай документы, я проверю, и можешь забирать ее.
В воздухе возникла дымка, проявился юноша в белых одеждах с вышитой на спине камелией.
— Кусин, ты все такой же, — обратился он к Избраннику.
— Второй брат, — голос Дин Туна прозвучал хрипло.
— Ах ты, оперился, значит? Из-за того дела сбежал из дома, участвовал в испытании, угрожал отцу... Хорошо хоть вернулся живым.
Выражение лица брата Дин Туна поначалу было строгим, но, увидев Дин Туна, он смягчился:
— Пойдем домой.
— Хорошо. А то, что обещали? — осторожно спросил Дин Тун.
— Сначала переоденься, что это за вид? Позже пойдешь к отцу, он сам тебе все скажет, — ответил брат.
— После того как закончу дела, я должен вернуться в Шочжоу. Это условие, — Дин Тун поправил сандаловый ящик за спиной.
— Дам совет: лучше не возвращайся. К тому же никто не позволит тебе это сделать. Только что пришли известия из Академии Янь Юэ: яд назвали Засухой. Учитывая его невероятную заразность, королевская семья объявила кризис в Шочжоу эпидемией. Если через месяц не найдут способ противодействия, город будет зачищен.
Слова брата эхом отдавались в ушах Дин Туна. Он невольно сжал кулаки и прошептал:
— Хуэй Лэн...
...
Фан Цзинвэнь взялся за дело. Посмотрел на флягу, помедлил, но мыть руки не стал — в пустыне вода дороже всего. Он соорудил над костром подставку, положил железный лист, выложил заранее подготовленные мясные шашлыки. Затем осторожно достал маленький флакон, полил мясо прозрачным маслом и посыпал специями. Поднялся белый пар, и аромат мгновенно заполнил все вокруг.
— Спасибо городскому главе, без этого накопительного кольца мы бы не привезли столько вещей. А эти дрова привезли в Шочжоу с Южного хребта, они идеально подходят для обогрева и жарки, — Фан Цзинвэнь перевернул шампуры. — Если бы госпожа Цзинэр не поехала с нами, у нас не было бы таких условий.
Аромат мяса разбудил Дэн Юня. Он открыл заспанные глаза и слабо произнес:
— Откуда такой запах?
— Господа, готово, давайте есть. Мяса немного, по одному шампуру на брата, а если кто не наелся — заедайте лепешками.
Фан Цзинвэнь сначала протянул шампур Мин Цзинэр, затем Хуэй Лэну.
Старейшина Чэн погладил бороду:
— Старик не откажется.
— И я тоже, — не устоял Чжан Юй. — Как же вкусно пахнет!
Дэн Юй, держа в одной руке меч, а в другой мясо, заметил:
— Запах дерева вперемешку с жареным мясом... Если бы еще вина, было бы идеально.
Хуэй Лэн откусил кусочек. Нежное мясо таяло на языке, корочка была хрустящей, но не подгоревшей.
— Дядя Фан, что это за мясо? Такое нежное. Не ожидал, что в такое время удастся поесть чего-то столь вкусного, — не удержался он.
— Это черный верблюд. Раньше их разводили в Шочжоу, но из-за яда еды стало не хватать, и несколько дней назад их всех забили, сделав вяленое мясо, — лицо Фан Цзинвэня стало тяжелым. — Господа, сейчас не время наслаждаться, у нас есть задание. Подумайте о тех жителях города, что уже погибли от яда.
— Не понимаю, почему вы так печетесь о жизнях этих низших, у которых даже микрочастиц нет, — фыркнул Чжан Юй.
— У меня тоже нет микрочастиц, и госпожа Цзинэр еще не пробудилась. Неужели наши жизни тоже ничего не стоят? — Хуэй Лэн сам не понял, почему вдруг решил поспорить.
Чжан Юй ответил:
— Господин Лэн, прошу заметить: я сказал низшие, а вы к ним не относитесь.
Сказав это, Хуэй Лэн пожалел. Зачем он начал этот спор? Стыдно. Он не нашелся что ответить и смущенно почесал затылок.
Старейшине Чэну не хотелось вести дискуссии с молодежью, он давно закрыл глаза и погрузился в медитацию. Дэн Юнь облизывал шампур, явно желая добавки.
Ситуацию разрядила Мин Цзинэр:
— Дядя Фан, можно мне еще один? Так вкусно! — она покраснела, на губах блестел жир, и она принялась ластиться к Фан Цзинвэню.
— Хорошо-хорошо, госпожа Цзинэр, только один, больше нельзя, — Фан Цзинвэнь потрепал ее по голове. На самом деле, Хуэй Лэн тоже не отказался бы от добавки.
Через некоторое время, когда с едой было покончено, микроядро окончательно растворилось после вливания фиолетовой энергии в браслет Ханьхай.
Фан Цзинвэнь попросил Хуэй Лэна достать пергаментную карту. Старейшина Чэн влил свои микрочастицы в карту, и та вновь спроецировала объемное изображение. На лбу старейшины выступил пот — видно было, что это дается ему нелегко.
Сонный Дэн Юнь сосредоточился, впившись взглядом в карту, даже сжал рукоять меча покрепче — задание главы города он должен был выполнить любой ценой.
Чжан Юй же выглядел совершенно равнодушным.
— Странно, очень странно, — Фан Цзинвэнь нахмурился.
Глава 58: Движущаяся световая точка
Город Шочжоу, у защитного массива.
Глава города Мин все еще поддерживал массив, вливая в него микрочастицы. Этот массив защищал не только тех, кто был внутри города, но и тех, кто снаружи. Если бы не эти практики, оставшиеся в Шочжоу, яд давно распространился бы на Южный хребет, а затем и на Центральные равнины, поразив весь залитый лунным светом мир.
В последние дни ситуация в Шочжоу стала критической: количество погибших от яда мирных жителей исчислялось тысячами. Единственной хорошей новостью было то, что чем меньше оставалось людей, тем больше ресурсов доставалось выжившим.
— Глава города, пришло сообщение от того самого человека из семьи Дин по секретному каналу. Очень срочно, — склонив голову, доложил слуга.
— Секретный канал? — Мин Вэйсинь осознал серьезность ситуации. У них с семьей Дин был скрытый портал только для передачи сообщений, и чтобы не засветиться, они использовали его лишь в крайнем случае. Мин Вэйсинь перестал вливать энергию, его сменили другие практики. Это сообщение явно касалось судьбы всего города.
В тайной комнате резиденции главы Лю Ин ждала с запечатанным письмом. Мин Вэйсинь вошел, уже перебирая в уме варианты. Он медленно вскрыл конверт, и его лицо стало тяжелым. Почерк был поспешным: Эпидемия Засухи. Если через месяц не найдут лекарство, город будет зачищен.
Зачистка города по сути была тем же, что и резня. Ниже стояла личная печать представителя семьи Дин — сомнений в подлинности не было.
— Вэйсинь, что там? — Лю Ин обняла его со спины.
— Ничего особенного, — Мин Вэйсинь взял себя в руки, разорвал письмо и превратил обрывки в пыль с помощью микрочастиц. — Ин-эр, не волнуйся, мы справимся.
Взгляд главы города был пугающим, слышался скрип сжатых кулаков:
— Сюань Юй...
Выйдя из комнаты, он приказал слуге:
— Объявите по всему городу: этот яд называется эпидемия Засухи.
...
Отряд Хуэй Лэна переглядывался, ожидая продолжения. Никто из них не понимал эту странную карту.
— Господа, вы видите на карте эту необычайно яркую точку? — Фан Цзинвэнь указал на угол изображения.
Дэн Юнь присмотрелся:
— Да, вот здесь.
— Раньше я предполагал, что она указывает на местоположение Пустынного черного лотоса, — Фан Цзинвэнь изменил тон. — Но я заметил, что она движется. Когда я смотрел в первый раз, она была здесь, — он снова указал на точку.
— Движется? Лотос может двигаться? Это же растение, — подал голос Чжан Юй. — Хватит шутить, это всего лишь легенда, а вы принимаете ее за чистую монету.
— Я знаю один цветок, называется Цветок-перекати-поле, он тоже растение и может перемещаться, — сказал Хуэй Лэн, вспоминая ту ночь, когда он бегал за ним. — Может, этот лотос похож на него?
— Слышал звон, да не знаю, где он. Господин Лэн, не сочиняй сказки, — возразил Чжан Юй.
— Действительно, такие растения существуют, тот человек из семьи Дин однажды спрашивал меня об этом, — согласился Фан Цзинвэнь. — Вероятно, Пустынный черный лотос тоже перемещается вместе с песками.
Чжан Юй замолчал.
— Точка изменилась, она изменилась! — вдруг воскликнула Мин Цзинэр.
Все взгляды устремились к карте.
— Как она могла переместиться на такое расстояние? — Фан Цзинвэнь был озадачен. — Это невозможно, он же не летает?
— Погодите... Может, он правда летает? — предположение Фан Цзинвэня было смелым.
Старейшина Чэн устал, и, как только Фан Цзинвэнь запомнил направление, в котором замерла точка, он перестал вливать энергию.
— Слушайте, хватит зацикливаться на этом, легендарные вещи не найти, — Чжан Юй не понимал их усердия. — Давайте дождемся, пока утихнет шум вокруг яда, и вернемся. Разве не лучше?
Фан Цзинвэнь, убирая карту, ответил:
— А если вернуться будет некуда? Возможно, лотос — последняя надежда Шочжоу. Господа, готовимся к отправлению.
— Это мое задание, я обязан найти его, — сказал Дэн Юнь.
Чжан Юй пожал плечами:
— Эх, идемте, раз уж я вынужден тащиться с вами.
Мин Цзинэр села в повозку, Хуэй Лэн, помявшись, последовал за ней. Он осторожно активировал заряженный браслет Ханьхай и сел в противоположном от девочки углу. В другой повозке трое ютились внутри, а один следил за направлением снаружи. Наконец, когда туман окутал повозки, они снова двинулись в путь.
Глава 59: В повозке
На окраине пустыни, неподалеку от Пути белого золота, начало светать, луна взошла по расписанию. В воздухе парил человек в черном одеянии — несомненно, могущественный практик уровня не ниже шестизвездного Небесного камня. Его лицо было открыто: на правой половине красовался странный узор, брови-мечи, тонкие губы и ледяной взгляд.
Другой человек, с обнаженным торсом, почтительно опустился на колени:
— Господин, тот груз перехвачен. Несмотря на то, что охрана состояла из семизвездного Избранника, мы справились.
— Хорошо, уходи. Хм? — он пробормотал себе под нос: — Дыхание Змеи-шпиона.
Его окутал зеленый туман, и вскоре в воздухе не осталось ничего, кроме зеленоватой тени.
...
В повозке.
— Брат Лэн, можно сесть рядом с тобой? — Мин Цзинэр осторожно приблизилась к Хуэй Лэну. — Я... я боюсь. С тех пор как я себя помню, я впервые покинула Шочжоу.
Эй, она же просто пятилетний ребенок! Сяо Хуэй, не все такие, как ты, — даже Комар был в недоумении. И правда, чего он так много думает? К такой милой девочке даже если и возникнет какая-то реакция, тело не позволит, да и как честный человек он не должен допускать подобных мыслей.
Хуэй Лэн понемногу пододвинулся, и маленькая головка Мин Цзинэр опустилась на его плечо. Она была такой легкой, но Хуэй Лэн внезапно почувствовал, как тяжело стало его плечо.
— Госпожа Цзинэр, скоро утро, — не зная, с чего начать, сказал Хуэй Лэн.
— Да, когда мы только садились, уже было видно луну, — голос Мин Цзинэр звучал сонно.
— Знаешь, мы выехали не ради путешествия, — Хуэй Лэн сморозил глупость.
— Конечно, я знаю, я не глупая, — Мин Цзинэр выпрямилась. — В тот вечер отец вернулся домой и начал говорить об этом с мамой, я все слышала.
— Мы все еще дети, а ребенок должен жить как ребенок, верно, брат Лэн? — Мин Цзинэр странно улыбнулась.
Хуэй Лэн кивнул и сменил позу:
— Ложись, так удобнее спать.
— Угу.
Мин Цзинэр легла. Для двух пятилетних детей места в повозке было предостаточно. Она повернула голову к Хуэй Лэну:
— Брат Лэн, я знаю твой секрет.
— А? — теплое дыхание снова коснулось лица Хуэй Лэна. Его слова озадачили. Неужели Комар выдал себя? Или что-то другое?
— Какой секрет? — он напрягся.
— Ты не обычный человек, правда? — взгляд Мин Цзинэр был полон уверенности. — У нас нет микрочастиц, но как ты смог так легко запрыгнуть на крышу, да еще и с ребенком на руках?
Ее уверенный тон заставил Хуэй Лэна выдохнуть — всего лишь это.
— Ничего особенного, просто много тренировался, — прямо ответил он.
— Научишь Цзинэр? Я тоже хочу, как брат Лэн, летать на крыши, — она захлопала глазами.
— Нельзя, — отрезал Хуэй Лэн.
— Хм! — Мин Цзинэр отвернулась. — Цзинэр больше не любит брата Лэна.
Хуэй Лэн, подложив руки под голову, вспомнил дни, когда они убегали вместе с Мо. Тогда тот был как заведенная машина, а теперь... вокруг столько людей, и он не хотел много говорить. Все казалось чужим. Постепенно его начало клонить в сон. Эх, лучше помедитирую, не дело, чтобы Чжан Юй смотрел на него свысока.
— Папа, мама, не ссорьтесь! Не бросайте Цзинэр, не надо! — слова Мин Цзинэр снова напугали Хуэй Лэна. Он посмотрел на ее плотно закрытые глаза и понял, что она бредит. Хуэй Лэн мягко похлопал ее по плечу:
— Цзинэр, тише, мы тебя не бросим.
Девочка постепенно успокоилась.
— Быстро остановите повозки! — внезапно раздался резкий крик.
Глава 60: Зыбучие пески (часть 1)
Две повозки мчались по пустыне одна за другой. Чтобы успеть, выносливых единорогов гнали до предела. Впереди показалась пустая площадка, что было странно — даже вездесущие кактусы здесь не росли.
Взрослый красный скорпион в панике бежал по песку, словно спасаясь от опасности, не замечая аномалии. Эти существа были низшим звеном пищевой цепи, не имели своей территории и вечно скитались.
Вдруг скорпион почувствовал, что его тело проваливается — песок вокруг стал жидким, как вода. Но для него это было в порядке вещей: он расставил лапы, замахал клешнями и пополз по зыбучей поверхности. В мгновение ока мелькнула черная тень, скорпион исчез, а площадка снова стала ровной, как будто ничего и не было.
Фан Цзинвэнь заметил это и нахмурился:
— Впереди зыбучие пески! Остановиться, немедленно остановиться! — он изо всех сил натянул поводья. Микрочастицы вырвались из его спины, окутывая руки, повозка дернулась и замедлила ход.
Тусклый лунный свет падал на это место, и никто не знал, кто станет следующей жертвой — возможно, эта самая повозка.
— Брат Фан, мешаешь спать! — из повозки высунулся Чжан Юй.
— Останови повозку, иначе мы все провалимся! — снова закричал Фан Цзинвэнь.
Дэн Юнь, окончательно придя в себя, выпрыгнул из повозки. За его спиной проявились четыре звезды Небесного камня. Он поднял меч, вокруг которого закружились звезды, вонзил лезвие в песок и, опустившись на одно колено, преградил путь повозке, взревев:
— Третья форма Меча облаков, защитная стойка, Божественная сила четырех сторон, Поступь облаков!

Комментарии

Загрузка...