Два ребенка, которые в каком-то смысле были одного возраста, сидели рядом на краю крыши.
— Госпожа Цзин-эр, разве вам не пора вернуться в комнату и отдохнуть? — с легким вздохом спросил Хуэй Лэн.
— Ты только что сказал, что тебя зовут Хуэй Лэн, так что буду звать тебя братец Лэн, — ответила Мин Цзин-эр, хлопая невинными глазами. — Я не могу уснуть. Мне хотелось посмотреть, какого человека привел дядя Фан, вот я и пробралась сюда тайком.
— Понятно. — Хуэй Лэн собирался поесть, но, вспомнив о шрамах на лице, не решился снять маску, ведь Мин Цзин-эр была совсем рядом.
— Братец Лэн, сколько тебе лет? Судя по виду, мы почти ровесники, — поинтересовалась она.
— Мне? Пять лет, — ответил Хуэй Лэн. Каждый раз, называя этот возраст, он сам с трудом в него верил. Если бы не воспоминания о брате Мэе и нынешние подсказки Комара, он бы и сам не знал, сколько ему на самом деле.
— Правда? Мне тоже пять, — Мин Цзин-эр подперла подбородок маленькой ладошкой. — Братец Лэн, почему ты носишь маску? Она ведь закрывает только половину лица. Можно мне посмотреть, что под ней?
— Э-э... — Хуэй Лэн внезапно замолчал.
— Комар, эй, Комар! Помоги, что мне делать в такой ситуации? — занервничал он. Он даже назвал имя, которое дал существу, но, к сожалению, телепатический ответ не пришел. Позже Комар объяснил, что был слишком утомлен и отдыхал.
— Братец Лэн? — Мин Цзин-эр повернула голову, чтобы заглянуть ему в лицо.
Мальчики в порыве импульса часто совершают неожиданные поступки. Хуэй Лэн вспомнил слова утешения Фан Цзинвэня и решил было снять маску, но тут же заколебался.
— Госпожа Цзин-эр, у меня на лице кое-что ужасное. Если я сниму маску, я тебя напугаю. — Его рука, уже поднятая к лицу, опустилась.
— Я не боюсь, Цзин-эр очень смелая! — Мин Цзин-эр сжала свои маленькие кулачки.
Эх, она все равно когда-нибудь увидит. Сейчас это уже не так важно. Хуэй Лэн медленно снял полумаску, открыв взгляду уродливый шрам.
Мин Цзин-эр внезапно подалась вперед, широко открытыми глазами уставившись на него. Хуэй Лэн от неожиданности выронил маску.
— Ничего страшного здесь нет, — сказала она и, к его удивлению, протянула руку, коснувшись шрама. — Мама говорила мне, что каждый шрам — это след прошлого. Твой шрам, возможно, часть твоих воспоминаний. Пусть они бывают плохими или хорошими, но ты хотя бы не забыл их. Забывать — вот что по-настоящему страшно.
Ощущая прикосновение к лицу, Хуэй Лэн почувствовал себя маленьким котенком, которого гладят. Его лицо вспыхнуло, и он резко отпрянул в сторону, едва не сорвавшись с крыши.
Мин Цзин-эр аккуратно поправилась на месте и добавила:
— У дяди Фана тоже есть шрам на шее, а у моего отца на спине их целое множество.
— Но у меня он на самом лице, — возразил Хуэй Лэн.
— Как ты думаешь, этот шрам того стоил? — спросила девочка.
— Стоил, — не задумываясь, ответил он и медленно опустил руку, прикрывавшую лицо.
Наступило долгое молчание. Они оба смотрели на ночной пейзаж, небо темнело, пока последний отблеск лунных птиц не растворился в вышине.
— Поздно уже, — наконец сказал Хуэй Лэн, понимая, что они не могут сидеть здесь вечно.
— Да, даже лунные птицы исчезли, — отозвалась Мин Цзин-эр. — Мне кажется, лунные птицы — очень несчастные духи.
— Несчастные? А я бы хотел стать лунной птицей, — признался Хуэй Лэн, вспоминая историю, которую когда-то рассказывал Комар.
— Эй, давай дружить? — Мин Цзин-эр подмигнула ему. — Лунный Хуэй Лэн, ха-ха-ха!
— Что за чепуха? — уголки губ Хуэй Лэна дрогнули в улыбке. — Хорошо.
— Братец Лэн, я хочу спать. Можешь проводить меня? — она потерла глаза. — Знаешь... я боюсь темноты.
Все-таки она была еще пятилетним ребенком. Хуэй Лэн кивнул, спрыгнул с крыши и пошел рядом. Мин Цзин-эр совершенно естественно протянула руку и взяла его за ладонь.
Когда они дошли до ее комнаты, Хуэй Лэн с облегчением выдохнул:
— Госпожа Цзин-эр, я пойду.
— До завтра, братец Лэн, — ответила она.
Возвращаясь назад, он чуть было не заблудился, но, побродив немного, все же нашел дорогу. Снова забравшись на крышу, он почувствовал слабый аромат, который, вероятно, исходил от девочки. Он принялся за остатки ужина; еда давно остыла, но теперь ему было тепло.
Когда все было закончено, полночь уже миновала. Хуэй Лэн лег в удобную постель, но сон не шел. Привыкший к ночевкам под открытым небом, он чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому просто сел в позу лотоса и погрузился в медитацию.
Во второй половине ночи он услышал, как вернулся глава города, сопровождаемый приглушенными звуками ссоры. Так наступил следующий день.
***
Для Хуэй Лэна ночная медитация мало чем отличалась от сна. С какой-то точки зрения, это был просто осознанный сон. Техника очищения сердца, которой его научил Комар, действительно была невероятно полезной. Развитие восприятия — дело не одного дня, и сейчас он находился лишь на начальной стадии.
Утро в Шочжоу было тихим. Слабый лунный свет еще не успел пробиться сквозь окна, когда Хуэй Лэн закончил медитировать. Он потянулся, умылся, надел маску и направился во внутренний зал поместья. К счастью, поместье оказалось не таким уж огромным, и после недолгих блужданий он нашел нужное место.
Мин Вэйсинь с женой и дочерью уже сидели там. Лицо главы города было мрачным, он полулежал в кресле, притворяясь, что дремлет, но, почувствовав приближение Хуэй Лэна, медленно выпрямился:
— Братец Лэн, доброе утро.
— Госпожа Цзин-эр, госпожа супруга главы города, глава города, доброе утро, — Хуэй Лэну не нравился этот официальный тон.
— Садись. Фан Цзинвэнь приготовил завтрак, сейчас подадут, поедим вместе, — глава города прищурился.
— Хорошо. — Хуэй Лэн помедлил, но все же сел напротив Мин Цзин-эр. Только теперь он смог как следует ее рассмотреть. Кожа у нее была невероятно белой, не сравнить с Мо, а две косички делали ее очень милой — в конце концов, ей было всего пять лет, и черты лица еще не сформировались.
Глава города внезапно прочистил горло:
— Кхм, здесь свои люди, скажу прямо: ради вашей безопасности вы должны это сделать!
— Вэйсинь, мы же вчера договорились, я останусь с тобой! — супруга главы города потерла глаза.
— Я же сказал, ситуация в городе критическая. Вчера я подсчитал количество отравленных — увы, их уже больше десяти тысяч, — глава города посмотрел на жену. — Под защитой старейшины Чэна и с браслетом Ханьхай, который у Хуэй Лэна, вы будете в полной безопасности, если последуете указаниям Фан Цзинвэня. Что касается этого лотоса, я найду других людей.
— Я... я боюсь, что если уеду сейчас, то больше никогда тебя не увижу. А как же наши клятвы? Я хочу остаться, — жена главы города сжала зубы, но все же произнесла это.
— Но если останешься ты, Цзин-эр останется одна. Ей нужна мать, чтобы заботиться о ней, — эмоции главы города вышли из-под контроля.
— Цзин-эр ведь не... — слова супруги прервались.
— Замолчи, Лю Ин! — рявкнул глава города, выйдя из себя. Он даже назвал ее по имени. Супруга принялась вытирать слезы.
— Завтрак готов, завтрак готов! — из ниоткуда появился Фан Цзинвэнь с дымящимися бамбуковыми корзинками. — Сегодня мясные булочки и овощные. Ой, а почему вы все молчите? — заметив странную атмосферу, он опустил голову и отошел в сторону. Мин Цзин-эр тоже сидела, опустив голову и теребя край одежды, словно разговор родителей ее не касался.
После долгого молчания глава города взял себя в руки:
— Прости. — Он обнял Лю Ин и погладил ее по голове. — Я обещаю, ты останешься со мной, мы пройдем через это вместе.
— Цзин-эр, скоро ты отправишься в путешествие с этим юным братцем Лэном, дядя Фан тоже поедет с вами, — обратился он к дочери.
— Ух ты, путешествие? Я так люблю путешествовать! Все это время я сидела дома и никуда не выходила. А еще братец Лэн и дядя Фан будут рядом, как здорово! — Мин Цзин-эр откусила булочку. — Вау, дядя Фан, они такие вкусные!
Глядя, как она с набитым ртом радуется жизни, глава города, который все утро был серьезен, невольно улыбнулся:
— Решено. Давайте все есть.
Хуэй Лэн не понимал, почему супруга главы города решила остаться. Из-за любви? Но ведь уехать — это тоже проявление любви. Впрочем, не его это дело. Сейчас главное — наесться. И правда, Фан Цзинвэнь готовил мастерски, булочки были невероятно вкусными. Обязательно нужно будет спросить у него рецепт.
***
Вскоре корзинки опустели. Хуэй Лэн не наелся, но на людях было неловко, поэтому он тоже отложил палочки.
— Супруга, Цзин-эр, идите собирайтесь. Вы уезжаете сегодня вечером, — глава города взглянул на Хуэй Лэна. — Мне нужно уладить кое-какие дела. Фан Цзинвэнь и Хуэй Лэн, останьтесь.
Лю Ин, взяв Цзин-эр за руку, поклонилась и вышла. В комнате остались трое.
— Глава города, сегодня вечером? Так скоро? — удивился Фан Цзинвэнь.
— Мы не знаем, что произойдет завтра. Лучше поторопиться, пока не возникло новых проблем. Вы же знаете, в столице тоже не знают, как бороться с этим ядом, — глава города вздохнул. — Я оставил вас, чтобы сообщить кое-что важное.
— О Черном Лотосе Пустыни? — осторожно предположил Фан Цзинвэнь.
— Именно, — глава города достал из своего нефритового кольца древнюю книгу. — Сначала твои слова показались мне туманными, я не придал им значения. Но вчера я изучил этот манускрипт и убедился, что записи о Черном Лотосе — правда. — Он посмотрел на Хуэй Лэна, который все это время хранил молчание. — Легенды остаются легендами, но существование этой древней карты поражает. Вчера среди охранников, перевозивших воду, один прорвался на четвертый уровень. Я решил отправить его с вами. Помните: если не найдете — не рискуйте собой. Главное — выжить.
— Глава города, вы тоже берегите себя. Сейчас самое опасное место — не пустыня, а город. Мы обязательно защитим госпожу Цзин-эр, — пообещал Фан Цзинвэнь, сложив руки в приветствии.
Хуэй Лэн повторил его жест.
— Идите готовиться. Если не случится непредвиденного, выйдете ночью, — глава города помедлил. — Братец Лэн, запомни: как только выйдете за ворота, активируй браслет Ханьхай.
— Хорошо, — серьезно кивнул Хуэй Лэн, касаясь браслета на запястье. Холод прошел по его телу.
Вернувшись в комнату, он понял, что собирать особо нечего — все необходимое было в чешуйчатой сумке. Чтобы чем-то занять себя, он снова сел медитировать. Со времени появления шрама он стал замкнутым, неуверенным в себе и боялся разговаривать с людьми. Даже в маске он оставался молчаливым, и даже беседы с Комаром стали короче. Возможно, такой была его натура — он мог открыться лишь тем, кого считал по-настоящему безопасными.
Наступил вечер. В небе одна за другой стали появляться лунные птицы.
Две кареты стояли у городских ворот. Обычные лошади не смогли бы долго бежать по пустыне, поэтому глава города подготовил особых зверей — единорогов. Их выносливость превосходила верблюжью, хотя они были требовательны к корму. Еда и вода были спрятаны в накопительном кольце старейшины Чэна.
— Дэн Юнь? — Хуэй Лэн увидел высокую фигуру с мечом в руках.
— Я достиг четвертого уровня, поэтому глава города отправил меня на это задание. Ты Хуэй Лэн? — Дэн Юнь кивнул ему.
— Да, — ответил Хуэй Лэн.
Казалось, все в сборе. Две кареты, пять человек — возник вопрос с распределением мест. Провожал их только глава города.
— Есть еще один, он будет охранять братца Лэна, — сказал он, и тут же добавил: — О, Чжан Юй, ты пришел.
Теперь их было шестеро.
— Цзин-эр, говори, с кем хочешь ехать, — спросил глава города.
— Я не люблю их, я хочу с братцем Лэном, — девочка указала на остальных четверых.
Так и распределили: Хуэй Лэн и Мин Цзин-эр в одной карете, остальные — в другой. Честно говоря, от мысли, что придется ехать наедине с Мин Цзин-эр, Хуэй Лэн покраснел.
Они сели в кареты и тронулись в путь.
Этой ночью город Шочжоу, долгое время находившийся под защитой, на мгновение приоткрыл свои врата, выпуская тех, кто нес в себе надежду.
Где-то в Шочжоу старик Ли принимал воду, присланную сегодня, и, глядя на незнакомого охранника, спросил:
— А где братец Дэн? Почему не он?
Охранник ответил:
— У него... задание.
В поместье Лю Ин вытирала слезы перед зеркалом:
— Цзин-эр, прости меня. — Выражение ее лица было странным, а уголки губ приподняты в улыбке.
***
Недалеко от города Шочжоу.
На песчаной дюне стоял шезлонг, в котором лежал смуглый человек. Рядом с ним, вытянувшись во фрунт, стоял другой, такой же смуглый, не мигая глядя в сторону города.
— Инь-и, проснись. Я только что видел, как открылись ворота Шочжоу, но никого не заметил. Кажется, никто не вышел, — сказал тот, что стоял.
— Инь-эр, я же просил не будить меня. Мы же договорились: граница — исчезновение луны. Я слежу днем, ты — ночью. Хозяин приказал просто записывать, а не нападать. Даже с этим не справляешься? — проворчал Инь-и, прищурившись.
— Но ворота открылись, а людей нет. Как мне записывать? Хозяин вернется и отругает нас, — Инь-эр наклонился к самому лицу Инь-и, его дыхание опалило кожу.
— Напугал! Ладно, выпусти одну змею-соглядатая, которую дал хозяин. Она чувствует артефакты, скрывающие ауру, и прикрепляется к ним, излучая сигнал, который видит только хозяин. Даже если никого нет, она сама вернется, — Инь-и оттолкнул его. — Давай быстрее, не шуми.
— Инь-и, ты такой умный! — Инь-эр выпустил змею, а затем достал блокнот и записал: «Вечер третьего дня девятого месяца, ворота Шочжоу, подозреваются вышедшие, использована змея-соглядатай».
Записав, он снова замер. Спустя долгое время он добавил: «Змея-соглядатай не вернулась». Если посмотреть выше, там была другая, небрежная запись, совершенно не похожая на почерк Инь-эр: «Второе число девятого месяца, мужчина и женщина вошли в Шочжоу, слуга выходил встречать, в итоге все трое вошли».
***
Группа Хуэй Лэна благополучно покинула город. В ту же секунду Хуэй Лэн активировал браслет Ханьхай. Туман начал медленно подниматься из браслета, расширяясь и окутывая обе кареты. Раздался легкий стук — казалось, просто тряхнуло на кочке. Никто не заметил, как на крыше кареты, в которой ехал Хуэй Лэн, появилась крошечная змейка.
Внутри кареты обстановка была неловкой. Мин Цзин-эр сидела в углу, а Хуэй Лэн — на противоположной стороне.
— Братец Лэн, — Мин Цзин-эр подперла щеку рукой.
— Да? Что такое? — спросил он.
— Ничего, просто позвала.
Хуэй Лэн не знал, что ответить, и закрыл глаза, притворяясь спящим. В итоге он действительно уснул.
Кареты двигались по маршруту, указанному Фан Цзинвэнем. Прошло три часа, туман вокруг начал рассеиваться, втягиваясь обратно в браслет. Мин Цзин-эр уже успела пересесть ближе и теперь спала, прислонившись головой к плечу Хуэй Лэна.
Карета остановилась. Хуэй Лэн проснулся, а Мин Цзин-эр — нет. Чувствуя ее ровное дыхание и легкий аромат, он покраснел.
— Госпожа Цзин-эр? Госпожа Цзин-эр? — он осторожно подтолкнул ее, но она лишь прижалась сильнее.
— Господин Лэн, выходим, нужно подзарядить браслет, — постучал Фан Цзинвэнь в стенку кареты.
— Иду, иду! — Хуэй Лэн, не теряя времени, осторожно уложил Мин Цзин-эр и вышел.
Фан Цзинвэнь, Дэн Юнь, старейшина Чэн и Чжан Юй развели огонь. Дэн Юнь спал в обнимку с мечом, слюни текли прямо на землю; старейшина Чэн медитировал; Чжан Юй буравил взглядом вышедшего Хуэй Лэна.
— Где госпожа Цзин-эр? — спросил Фан Цзинвэнь.
— Тс-с, она очень устала, уснула, — тихо ответил Хуэй Лэн.
— Эх, нелегко пришлось госпоже Цзин-эр. К счастью, опасности пока нет. Три часа пути — мы достаточно далеко от Шочжоу. Давайте подзарядим браслет, через час выдвигаемся, — Фан Цзинвэнь достал фиолетовое ядро энергии. — Протяни руку.
Ядро коснулось браслета, и фиолетовое свечение начало медленно угасать.
***
Браслет заряжался. Чжан Юй, который все это время не сводил глаз с Хуэй Лэна, внезапно подошел ближе. Слуги семьи Дин до третьего уровня не имели имен, только номера. Чжан Юй был молод, но уже достиг четвертого уровня. Если бы он мог вернуться вместе с тем человеком, его ждало бы блестящее будущее. Но теперь он вынужден защищать какого-то «друга семьи Дин», и настроение у него было скверное.
— Хуэй Лэн, — надменно сказал он, — я вмешаюсь, только если твоя жизнь будет в опасности. Помогать тебе в чем-то другом я не собираюсь.
— Ты кто? — Хуэй Лэн наклонил голову. Лицо показалось знакомым. — А, Чжан Юй, слуга Дин Туна. Понял.
— Тьфу, какая гадость, четыре человека в одной карете, — пробормотал Чжан Юй.
Фан Цзинвэнь не выдержал:
— Старейшина Чэн — мастер пятого уровня, тебе ли открывать рот?
— Ладно, ладно, — Чжан Юй отошел в сторону и прошипел: — Два неудачника.
Зарядка продолжалась, фиолетовый свет ядра угасал на глазах.
— Дядя Фан, э-э... можно я так буду называть? — Хуэй Лэн чувствовал себя неловко. — Где мы сейчас? Что там с маршрутом на карте?
— Карту пока нельзя открывать. Сейчас попрошу старейшину Чэна помочь.

Комментарии

Загрузка...