Глава 15

Вдовствующая императрица из-за кончины императора Цзян У была убита горем и сильно заболела. С самого начала похорон и до их завершения она была прикована к постели и находилась в состоянии покоя. Узнав о состоянии Вдовствующей императрицы, Императрица Цзин за это время издала два императорских указа: первый — пригласить Старшего принца Цзян Цзыюэ во дворец навестить Вдовствующую императрицу; второй — собрать министров для обсуждения вопроса о наследнике престола.

Во время болезни императора Цзян У Старший принц неотлучно находился рядом, ухаживая за ним, и подхватил хворь. Он перенес много физических и душевных тягот в те дни, когда руководил похоронами. После их окончания Старший принц объявил внешнему миру, что нездоров, и по требованию придворных лекарей уединился дома для восстановления сил, никого не принимая. Хотя Старший принц сослался на плохое самочувствие, степень доверия к его словам среди посторонних была невысокой: в конце концов, мало кто останется равнодушным, столкнувшись с борьбой за императорский трон, и сохранит полное спокойствие в душе. К тому же в столь щекотливый момент это неизбежно заставляло людей пускаться в самые разные домыслы. Больше всего толков вызывала версия, в которую верила и сама Императрица Цзин: будто бы Старший принц скрывает свои таланты и выжидает время, а на людях отказывается принимать гостей лишь для того, чтобы замаскировать подготовку тайной расстановки сил.

Однако на самом деле истинное положение дел зачастую оказывается тем, во что люди меньше всего хотят верить. В последние дни благодаря заботе лекарей здоровье Старшего принца заметно поправилось: от прежней немощи и лежачего положения он перешел к возможности свободно передвигаться, хотя от долгих нагрузок все же немного уставал.

Сегодня у Старшего принца выдалось свободное время, и он заглянул в кабинет, намереваясь разобрать накопившиеся за последнее время бумаги. Увидев дело о коррупции и взятках своего второго дядюшки — Цзяна, управляющего делами, — он погрузился в раздумья о том, как с этим поступить, и, чувствуя головную боль, начал массировать виски рукой.

Тук-тук-тук! Звук стука в оконную раму вырвал погруженного в размышления Старшего принца из реальности. Он встал, открыл окно и увидел на подоконнике почтового голубя из дворца своей бабки. Отвязав послание с лапки птицы, он подошел к столу, сел и развернул его. Вчитавшись в содержание, он застыл на несколько мгновений со смешанным выражением потрясения, в котором читались одновременно улыбка и слезы.

Собравшись с мыслями, Цзян Цзыюэ поспешно позвал слугу, ожидавшего за дверью:

— Немедленно позови Супругу принца.

Вскоре Супруга принца прибыла. Отпустив слуг, супруги около часа беседовали в кабинете, после чего Супруга принца вышла одна, вернулась в покои и велела служанке Шуцин, приставленной к ней с приданым, позвать старого управляющего. Дав управляющему подробные поручения, она велела Шуцин заново причесать и нарядить себя, облачилась в парадные одежды в ожидании указа, а тем временем старый управляющий вместе с единственным сыном Цзян Цзыюэ и тридцатью Теневыми стражами Старшего принца начал приготовления к отправлению на север, к горе Цзин.

Супруги — один в кабинете, другая в спальне — ждали каждый своего часа, и никто не знал, о чем думает другой.

Вскоре после того, как все приготовления были завершены, прибыл дворцовый вестник с указом. Племянник управляющего сначала проводил посланника в парадный зал ожидания, а затем сообщил об этом супругам. Вскоре они оба спустились в зал, обменялись с посланником дежурными вежливостями и приняли указ. Сразу после этого Цзян Цзыюэ также по императорскому велению отправился во дворец навестить бабушку. У ворот дворца как раз наступил полдень: хотя воздух пронизывал холод, солнце светило ослепительно и ярко, и если смотреть на него, не мигая, казалось, будто утопаешь в этом золотом сиянии.

Идя во дворце, Старший принц вспоминал слова, сказанные им Супруге принца перед самым уходом:

— Помню, как в день замужества ты блистала в столице и сколькие благородные юноши влюбились в тебя с первого взгляда. Твой муж влюбился в тебя с первого взгляда, полюбил со второго и на третий решил провести с тобой всю жизнь. Сегодня ты выглядишь иначе, чем прежде, и я надеюсь, что завтра ты будешь еще прекраснее, чем сегодня. Береги себя, а твой муж отправляется вперед прокладывать путь.

Услышав это, Супруга принца ничего не ответила, и после этого они долго обнимались.

На следующее утро, когда утренний туман еще до конца не рассеялся, около тридцати стражников и посланник с указом в сопровождении кареты выехали из дворцовых ворот и направились прямиком к резиденции Старшего принца.

В это время в покоях резиденции Супруга принца с ухода Старшего принца оставалась в своей комнате. Она не притрагивалась ни к обеду, ни к ужину и, одинокая, сидела перед туалетным столиком, глядя в бронзовое зеркало и погрузившись в оцепенение. Так она провела всю ночь напролет в полусне-полуявь, не развязывая пояса одежды.

— Супруга принца, прибыли люди из дворца, вестник с указом ждет в переднем зале, — доложила вошедшая служанка Шуцин.

— Люди из дворца... — Супруга принца на мгновение замолкла. — Шуцин, помоги мне привести себя в порядок.

Услышав слова Шуцин, Супруга принца перевела взгляд из затуманенного в пустой и безжизненный.

— Хорошо, Супруга принца.

— По воле Вдовствующей императрицы: Старший принц Цзян Цзыюэ во время пира напился пьяным и оскорбил наложницу гарема, после чего бежал от правосудия прямо к Пруду Дунхуа и утонул. Тело сперва предать прощанию в резиденции Старшего принца, а затем перенести в Императорскую усыпальницу. Таков указ!

Зачитав указ, посланник помог Супруге принца подняться и произнес:

— Берегите свое здоровье. Тело Старшего принца слегка опухло, так что поручите это слугам.

— Благодарю посланника за заботу. Простите за хлопоты в дороге, пусть гость выпьет чашку чаю, — Супруга принца велела Шуцин достать кошель с золотом и передать его посланнику.

— Этот слуга благодарит Супругу принца за щедрость! Хотя во дворце сейчас много забот, Вдовствующая императрица помнит о вашей глубокой супружеской любви и опасается, что вы слишком предаетесь скорби, поэтому оставляет несколько стражников в помощь при устройстве похорон Старшего принца. А я больше не смею вас утруждать и откланиваюсь.

— Благодарю ее величество за заботу, — Супруга принца беседовала с посланником, провожая его до самых ворот.