Снаружи, за оградой, завывал леденящий ветер, а внутри двора творилось безумие. Мэн Сиянь чувствовал, как холодеют его руки и ноги: здешняя нечисть превосходила самые смелые ожидания. Но по-настоящему сердце его сжалось от того, что от левого фланга до сих пор не было ни единой весточки.
Пятнадцать человек из левого фланга были элитой из элит, а их заместитель командира — практиком, достигшим уровня Великого Колеса. Но даже такая группа, отряд закаленных бойцов и мастеров, не смогла даже подать сигнал. Стало ясно, насколько опасное существо здесь засело.
Генерал Ван на мгновение задумался, а затем взмахнул правой рукой. Тут же тридцать ослепительно белых стрел с пронзительным свистом устремились во двор. Облачные стрелы предназначались для осады городов и разрушения печатей, они идеально подходили для взлома защитных барьеров, хотя могли нанести урон и живой силе.
Свист не прекращался. После того как во двор обрушилось пять залпов, генерал Ван поднял руку, приказывая остановиться. Безумный женский смех не утихал, но теперь стало ясно, что магические барьеры подавлены, и гнетущая атмосфера немного разрядилась.
Раздался треск, а затем глухой удар. Мэн Сиянь увидел, как генерал Ван едва заметно шевельнул пальцами: алые ворота сначала покрылись сетью трещин, а затем с грохотом разлетелись в щепки.
Взору открылась картина, от которой веяло могильным холодом.
Внезапно налетел порыв ветра, подняв столбы призрачного тумана. В одно мгновение день сменился непроглядной тьмой, накрывшей небосвод. В центре двора, в окружении четырнадцати белых свечей, мерцающих тусклым желтым пламенем, стоял черный гроб, покрытый кроваво-красными зловещими рунами. Перед ним отчетливо выделялся огромный белый иероглиф Поминовение. Двор был увешан белыми полотнищами, которые при каждом порыве ветра издавали сухой шелест. Всюду виднелись пятна крови, а в воздухе кружились бумажные деньги.
Перед гробом на земле сидела женщина в красном свадебном платье. В тусклом свете свечей шелк наряда казался багровым, как свежая кровь. Лицо женщины было мертвенно-бледным, а губы — неестественно алыми. Ее пустой, лишенный жизни взгляд и безумная улыбка создавали жуткий контраст с заливистым хохотом.
По обе стороны от нее застыли ряды мальчиков в красной одежде. Они держали музыкальные инструменты и били в гонги и барабаны, задавая праздничный ритм.
— Это что... бумажные куклы? — прошептал Мэн Сиянь.
Приглядевшись, он вздрогнул: лица кукол, сделанные из промасленной бумаги, застыли в зловещей усмешке, а из их ртов струилась густая кровь.
Генерал Ван глухо зарычал и положил руку на рукоять меча. В тот же миг от него начала исходить волна неистовой жажды убийства. Солдаты, стоявшие за его спиной, тоже были не из робкого десятка: они обнажили клинки, и в их глазах вспыхнула ярость. Мэн Сиянь, подавляя тошноту, холодно наблюдал за происходящим.
— Ты... мой муж? — Женщина в свадебном платье внезапно заметила пришельцев, резко повернула голову и задала этот странный вопрос.
— Нет. Твой муж мертв, — отчеканил генерал Ван, чей голос прозвучал подобно удару клинка, рассекающему морок. — И я пришел, чтобы отправить тебя к нему.
— Нет, он не умер... Он просто уснул, — прошептала женщина, не желая верить словам генерала.
— Умер! Он мертв! — взревел генерал Ван, выхватывая длинный меч. Кровавый отблеск лезвия полоснул воздух, направляясь прямо к женщине.
— Умер? Не может быть! Он обещал, что будет со мной всю жизнь... Ты лжешь! Ты лжешь мне!
Женщина, словно лишившись рассудка, превратилась в кровавый сгусток и бросилась на генерала. В то же мгновение бумажные куклы обернулись к отряду, их бумажные лица треснули, обнажая оскал, из которого фонтаном хлынула кровь.
— И-и-и! — с визгом они ринулись в атаку.
— В строй! Клинки наголо! — скомандовал генерал.
Солдаты мгновенно выстроились в боевой порядок. Их тела окутала духовная энергия, вокруг каждого засияли кровавые кольца — у кого три, у кого девять. Сложив пальцы в тайные печати, они направили силу своих сердечных колец вверх, где те слились в один огромный кровавый клинок.
Мэн Сиянь был поражен. Боевое построение — величайшее достижение человеческого разума на полях сражений. Именно благодаря им люди выигрывали в бесконечных войнах на протяжении тысяч лет. Сила построения зависела от единства, боевого духа и мастерства бойцов. Сейчас, под предводительством воина с девятью кольцами, отряд мог сравниться с практиком второй ступени уровня Колеса.
На уровне Колеса каждая ступень знаменовалась появлением священного узора. Когда девять сердечных колец сливались воедино, практик мог начертать на них узор, дарующий уникальную технику, которая при должном развитии не уступала божественным способностям. Разрыв между ступенями был огромен.
Существовало семь рангов узоров — от фиолетового до алого, причем каждый последующий был на голову выше предыдущего. Но были и исключения: те, кто постигал узоры самостоятельно, наблюдая за законами мироздания, или же те, кто обладал врожденными божественными узорами, унаследованными от древних времен.
Впрочем, Мэн Сиянь заметил одну деталь: сердечные кольца солдат были довольно малы. Его собственное призрачное кольцо было куда внушительнее.
— Эй, парень, чего застыл? Отходи в сторону! — выкрикнул девятикольцевой воин, управляя кровавым клинком и прикрывая генерала Вана.
Мэн Сиянь не стал спорить и поспешно отступил к краю двора, подальше от эпицентра битвы.
— Ха-ха-ха... Он умер, почему же ты еще жив? — Женщина в свадебном платье столкнулась с генералом и тут же отпрянула. Ее черные волосы мгновенно стали кроваво-красными и начали расти, превращаясь в тысячи извивающихся змей. Ее лицо исказилось, превратившись в маску ужаса, а рот растянулся до самых ушей.
— Иди сюда... Сгори в муках... Ха-ха-ха! — Она указала на генерала бледным пальцем, и поток кровавых змей накрыл его, жаля и обвивая со всех сторон.
Мэн Сиянь оставался спокоен. Его темные, как бездна, глаза не выдавали ни единой мысли. Солдаты тоже не дрогнули. Они прошли суровую школу, и даже если бы генерал погиб, они сражались бы до последнего вздоха. Впрочем, они были уверены: их командир не так прост, чтобы пасть от рук какой-то твари.

Комментарии

Загрузка...