— Проснулся?
В темноте Мэн Сиянь почувствовал, как сознание постепенно проясняется, но тут же до него донесся голос, от которого по спине пробежал холодок, а волосы на теле встали дыбом.
Инстинктивно он хотел нанести удар кулаком. Однако, словно опомнившись, он с трудом подавил этот порыв. Дело было не в недостатке самообладания, просто голос прозвучал слишком пугающе и слишком близко, заставив его едва не потерять контроль.
Мэн Сиянь невольно поднял голову, пытаясь разглядеть источник звука. Это было просторное помещение, судя по всему — карета. Говоривший был укрыт за зеленой вуалью. Невозможно было понять, мужчина это или женщина, старик или юноша, но по тону голоса можно было предположить, что человек этот немолод.
Внезапно он замер. Только сейчас он осознал, что по всему телу разливается приятное тепло, а раны, нанесенные им самим в порыве отчаяния, полностью затянулись. Очевидно, этот человек применил свою силу. Какими бы ни были его цели, он спас его. Первый шаг сделан верно. Похоже, те несколько предметов сработали как надо, оказавшись именно там, где они были нужнее всего.
— Благодарю старшего за спасение жизни. Младший навеки запомнит эту милость.
Мэн Сиянь слегка согнулся в поклоне, сложив ладони перед фигурой за вуалью.
— Я спрашиваю, ты отвечаешь, — бесстрастно произнес человек за вуалью, словно не заметив недавней дерзости юноши.
— Слушаю.
— Ты практик?
— Да, но, к сожалению, так и не смог по-настоящему переступить порог совершенствования...
— Тогда зачем ты отправился в глубину Запретной земли? Что ты там встретил?
— Младший — бродячий практик. Я долго не мог достичь первой ступени Пробуждения колеса, а время неумолимо утекает, ждать не станет. Вот я и решил попытать счастья в Запретной земле. Но сил моих оказалось недостаточно: едва углубившись, я наткнулся на стаю странных черных змей и жуткие камни с ртами. Убив в спешке несколько тварей, я понял, что не справлюсь, и бросился наутек. Однако во время бегства я встретил странного ночного сторожа. Стоило мне лишь взглянуть на него, как меня пропитала призрачная энергия... Я бежал изо всех сил, ворота города были уже близки, но мне не хватило всего одного шага...
Выражение лица Мэн Сияня было предельно искренним, в голосе звучали неподдельные чувства, в которых невозможно было заподозрить фальшь. Эта искренность заставила фигуру за вуалью на мгновение замолчать, после чего в голосе зазвучали насмешливые нотки:
— А ты знаешь, что за самовольное проникновение в Запретную землю без разрешения властей полагается мучительная смерть?
— Это... — юноша слегка задрожал, слова давались ему с трудом, и было видно, что он охвачен страхом.
— Впрочем, неважно. Раз уж ты там был, готов ли ты искупить свою вину и отвести нас к месту, где ты встретил этих тварей?
— Это...
Внутри Мэн Сиянь сохранял полное спокойствие, но внешне изобразил колебание и легкую дрожь, словно чего-то опасаясь. За вуалью уголки губ человека приподнялись. Реакция юноши подтверждала его догадки: тот определенно столкнулся с чем-то крайне опасным.
— Не бойся. Мои люди защитят тебя, тебе нужно лишь показать дорогу. Остальное мы возьмем на себя. Что скажешь?
— Старший слишком милостив, младший не смеет ослушаться.
Мэн Сиянь дал согласие. Хотя человек перед ним говорил в форме предложения, в его тоне не было места для сомнений. Вернее, это было не предложение, а приказ.
— Выходи из кареты. Завтра на рассвете отправимся, ты будешь нашим проводником.
Мэн Сиянь поклонился и вышел из кареты, сев неподалеку у края магического массива. Он молча смотрел в черную, как тушь, ночную мглу, и его темные глаза казались бездонными.
***
Снаружи, как и ожидал Мэн Сиянь, расположился отряд войск Империи — около сотни человек. Судя по поведению солдат, помимо того, кто сидел в карете, здесь верховодили трое. По их выправке и отношению окружающих было ясно, что облаченный в доспехи генерал Ван — главный в этом походе, а двое других, крепких, но поджарых мужчин, — его заместители.
Городок Шихао был окутан ночной тьмой, из которой начинали выползать духи и призраки. Видимо, из-за присутствия множества живых людей их сегодня было раза в три больше обычного. Весь отряд укрывался внутри ярко-синего магического массива, сидя вокруг костров и поджаривая мясо. Барьер казался тонким, но надежно сдерживал жаждущих крови тварей снаружи. Люди внутри привыкли к этому и не выказывали ни малейшего беспокойства.
Однако Мэн Сиянь не мог успокоиться. Тот жуткий ночной сторож не был простой угрозой. Он не знал, почему тот не тронул его тогда, но с этими людьми все могло быть иначе. Он чувствовал, что сам он не так прост — иначе как бы он выжил в приливной волне злобы? Сторож явно опасался его, не решаясь напасть, что доказывало его исключительность.
Дело было не в том, что он беспокоился за жизни этих солдат. Просто если они погибнут, его путь в округ Цицзян отложится на пару лет. В этом мире, кишащем нечистью, прожить два-три года — задача не из легких. Эти люди использовали его, чтобы найти Запретную землю, но разве он не использовал их в ответ? Взаимная выгода. Ему нужно доказать свою полезность, чтобы они взяли его с собой и вывезли отсюда.
Внезапно рядом с ним кто-то появился.
— Ха-ха-ха, а ты, братец Мэн, смелый малый! И живучий, надо же.
— Брат Ли, вы шутите. У меня просто не было выбора. С моими низкими способностями приходится выбирать нелегкие пути.
В душе Мэн Сияня царил покой, но внешне он оставался невозмутим. Этот брат Ли был одним из заместителей генерала. Очевидно, он пришел, чтобы выведать что-то полезное.
— Брат Ли, этот массив — то самое, что защищает вас от призраков в пути?
— Ха-ха, верно! Это артефакт, созданный нашим военным советником. Массив третьего высшего уровня, называется Великий массив Лазурной звезды.
Крепкий мужчина добродушно рассмеялся, не скупясь на объяснения. Как военный человек, он был прямолинеен и не любил лишних недомолвок.
— Третий высший уровень! Значит, он может легко выдержать атаку практика стадии Образа сердца? — воскликнул Мэн Сиянь, глядя на него с восторгом, словно ребенок, впервые увидевший чудо.
— Ха-ха, именно так! Ну так что, братец Мэн, ты правда был в глубине Запретной земли?
— Э-э... Посчастливилось... — Мэн Сиянь почесал затылок, делая вид, что немного смущен.
— И что же ты там видел?
— О... Так брат Ли хочет узнать об этом? На самом деле, тут нет особого секрета. Я видел ночного сторожа. Весь в крови... без глаз... сторожа...
— Вот, он пришел...

Комментарии

Загрузка...