Тяжелый топот копыт и грубые выкрики внезапно донеслись из-за поворота горной дороги, скрытой от глаз юноши.
Мэн Сиянь нахмурился, в его взгляде промелькнула тень тревоги. Он ожидал их появления, но не думал, что они прибудут так скоро. Шихаочжэнь — захолустье, затерянное на самой границе земель людей и Пустошей Призраков, в десяти тысячах ли от округа Цицзян. То, что военные добрались сюда с такой прытью, было поистине удивительно.
Причина, по которой ни бродячие культиваторы, ни соседние кланы не успели разграбить эти земли, крылась в монополии властей. Старики поговаривали, что любая Запретная зона, возникшая на землях людей, берется под жесткий государственный контроль. Только после того, как чиновники заберут самое ценное, остатки со стола достаются вольным практикам и сектам.
Шихаочжэнь подчинялся префектуре Цанлань, входящей в округ Цицзян. Цанлань была одной из трех областей, все еще удерживаемых людьми, и жила по законам Бессмертной династии под управлением Великого государства Дамин.
В Звездном духовном мире насчитывалось около сотни областей. Когда-то люди процветали: их храмы возносились к Небесным чертогам, они владели тремя тысячами благословенных пещер, а численность населения превышала десятки миллиардов. Тогда люди удерживали более шестидесяти областей, оставив остальным народам лишь тридцать. И это без учета смешанных территорий.
Однако после прихода Черного Солнца влияние людей — как и большинства живых существ — пошатнулось. Лишь племена призраков, захватчики-боги и скверна извлекли из этого выгоду. Некогда могущественные расы людей, демонов, духов и полубогов постепенно приходили в упадок. Особенно пострадали духи: некогда любимцы Небесного Дао, теперь они оказались на грани полного истребления.
Мэн Сиянь стремительно бросился к окраине города. Ему нужно было придумать причину, по которой он выжил, или хотя бы правдоподобное оправдание своего присутствия здесь. Пусть абсурдное, но хоть сколько-нибудь убедительное.
— Угх... Пха!
Раздался глухой удар. Мэн Сиянь выплюнул сгусток алой крови. Он с силой ударил себя в грудь, не щадя сил, и даже применил мощь Призрачного Колеса. Если бы кто-то мог заглянуть внутрь, он бы увидел, что внутренние органы юноши покрылись трещинами. В то же время его тело окутала густая призрачная аура, будто он пострадал от рук нечисти.
Он полностью рассеял энергию Призрачного Колеса, не пытаясь исцелиться техникой Горного Призрака, и позволил скверне разъедать себя изнутри. Это был единственный способ обмануть тех, кто придет, и скрыть его истинный уровень развития. Если его никто не спасет, он неминуемо погибнет.
В эту людоедскую эпоху, чтобы выжить, нужно быть жестоким к другим, но еще беспощаднее к самому себе. Если он не покажет слабости и боли, новоприбывшие непременно заподозрят неладное. Весь город мертв, а беззащитный ребенок уцелел в волне гнева — кто в это поверит? Последствия подозрений были предсказуемы: либо смерть на месте, либо пытки и последующая смерть.
Хруст!
Словно этого было мало, Мэн Сиянь сломал себе кость левой руки. Иначе нельзя: ложь должна выглядеть как правда. Он не мог полагаться на доброту пришельцев. Если они милосердны — хорошо, но если нет, он должен стать для них полезным, не представляя при этом никакой угрозы.
Большую часть черных кристаллов и кровавых глаз он выбросил в руинах на окраине. Он рисковал, надеясь, что чиновники Бессмертной династии побрезгуют мусором на задворках, и у него еще будет шанс вернуться за ними.
Напоследок он проковылял по разбитой дороге, незаметно выронив из-за пазухи еще несколько кристаллов и глаз. У самых ворот он рухнул на землю.
Топот приближался. Мэн Сиянь прищурился, собрал последние силы и нанес себе удар ребром ладони по затылку, теряя сознание.
— Но-о!
Отряд остановился у городских ворот. Это была тяжелая кавалерия: огромные вороные кони с глазами, пылающими призрачным огнем. В седлах сидели воины в серебряных доспехах, от которых веяло холодом и смертью. В центре процессии медленно остановилась старинная карета, к которой было приковано все внимание.
Рядом с ней ехал военачальник — высокий, статный, с осанкой сосны и мощью горы. Сразу чувствовался человек, прошедший через кровавые сечи.
Один из передовых дозорных поспешил к карете и опустился на одно колено:
— Генерал Ван, впереди найден юноша, изъеденный призрачной аурой.
— Какое нам дело до него? Растоптать и ехать дальше.
— Генерал, при нем я нашел кровавые призрачные глаза и черные кристаллы скверны.
Солдат раскрыл ладони, на которых лежали трофеи, добытые Мэн Сиянем в схватке с черной змеей и каменным чудищем.
— О?
На этот раз отозвался не только генерал Ван, но и кто-то изнутри кареты.
— Подай сюда, я посмотрю.
Голос был пугающим, от него у солдата по спине побежали мурашки. Дрожащими руками он поднес находки к окну. Без видимых усилий кристаллы и глаза сами взлетели в воздух и исчезли внутри кареты. Генерал Ван с сочувствием посмотрел на своего подчиненного. Он и сам не знал, кто находится в карете, но понимал: если с этим человеком что-то случится, его голову не спасут даже десять жизней.
— Принесите его в карету.
Леденящий душу голос прозвучал снова, заставив солдата вздрогнуть.
— Есть! Будет исполнено!
Он бросился к городским воротам, передвигаясь вдвое быстрее, чем когда пришел.
— Господин, это может быть неосмотрительно, — тихо проговорил генерал Ван. — Происхождение этого человека неизвестно, если он помешает нашей цели...
— Пустяки. Кровавые глаза и кристаллы прибыли из самых глубин Запретной зоны, судя по их виду, они сформировались совсем недавно. А их появление — верный признак присутствия Великого Зла, того самого, что охраняет запретные сокровища. Этот мальчишка, должно быть, прорвался в самую чащу, вот и поплатился.
— И что с того?
— Значит, его можно использовать.

Комментарии

Загрузка...