— Тук!
— Первая стража... сухо и жарко... берегитесь огня...
— Сухо и жарко... берегитесь огня...
С наступлением ночи явился ночной сторож. Его хриплый, низкий голос, сопровождаемый порывами зловещего ветра, разнесся по всей деревне.
От этого ледяного дыхания юноша понял: сторож снова замер перед руинами. Возможно, те самые полные ненависти глаза сейчас пристально, не мигая, вглядывались в него.
Он был спокоен, но это спокойствие давалось ему с трудом. У него не было сил сопротивляться, и уж тем более не было права на панику. Он ясно осознавал: в этот решающий момент, если он первым потеряет самообладание, то, без сомнения, лишится права на жизнь.
Так они и замерли: сторож не двигался, и юноша не шелохнулся. Сторож ждал, когда тот совершит ошибку, поэтому застыл на месте; юноша не хотел умирать, поэтому тоже не двигался.
Секунда за секундой время утекало прочь. Ледяной ветер вытягивал из юноши остатки тепла, тело постепенно коченело. Под пронизывающим холодом его начало невольно бить дрожью, но он подавил её изо всех сил.
— Хрусть.
Наконец, когда Мэн Сиянь уже собрался снова прикусить язык, чтобы хоть как-то унять дрожь, раздался едва уловимый звук.
— И-и-и!
— Хи-хи-хи...
Сторож издал жуткий смешок. Его и без того свирепое лицо в свете этого звука стало выглядеть пугающе и омерзительно. Внезапно тело сторожа окуталось клубами черного дыма, которые превратились в извивающиеся щупальца и опутали Мэн Сияня.
Могучая сила лишила юношу возможности сопротивляться. Особенно сильно черное щупальце сдавило его горло — от удушья в глазах потемнело, дыхание стало прерывистым, а воля к борьбе начала угасать.
Но сторожу этого показалось мало. Он внезапно обратился черным туманом и в мгновение ока оказался прямо перед лицом Мэн Сияня.
Они оказались совсем близко — человек и призрак, лицо к лицу. Одно лицо было измазано грязью и горело от нескрываемого напряжения, другое — покрыто глубокими морщинами, забрызгано кровью, а пустые глазницы впились в юношу мертвой хваткой.
В следующий миг рука сторожа накрыла лицо юноши, и сам он превратился в густую черную слизь, которая начала расползаться по лицу Мэн Сияня, пока полностью не поглотила его.
— Неужели... вот так всё закончится... — прошептал про себя Мэн Сиянь.
Кто ходит по краю, тот рано или поздно намокнет. Раз уж он доверил свою судьбу призрачной удаче, то должен быть готов к тому, что эта удача нанесет ему удар в спину. Несколько дней назад он выжил лишь благодаря везению. А сегодня он не смог удержать эту соломинку удачи и оказался на пороге смерти.
Зрение Мэн Сияня меркло, блеск в глазах угасал. Черная жижа просачивалась в его тело; еще немного, и он погибнет по-настоящему.
— Мэн Сиянь... ты наконец пришел...
— Янь... иди...
Сознание Мэн Сияня затуманилось. Где-то вдалеке он услышал нежный зов. Голос был настолько ласковым, что он забыл о смерти, забыл о стороже, забыл о себе и обо всем на свете.
— Янь... проснись!
Внезапно нежный голос сменился резким окриком, который словно громом ударил по его разуму. Мэн Сиянь встрепенулся: его воля, уже готовая рассеяться, в мгновение ока собралась воедино, и мощная жажда жизни наполнила его душу.
— Я хочу... жить... — с трудом выдавил он из горла.
Следом за этим тело юноши озарилось странным синим светом, который начал вытеснять черноту. В то же мгновение большая часть черной слизи, уже проникшей внутрь, была выброшена наружу. Опутавшие его щупальца с треском распались, и юноша обрел свободу.
— И-и-и!
Черная слизь вновь приняла облик сторожа, но теперь его фигура стала полупрозрачной. Он с опаской смотрел на Мэн Сияня.
А что же Мэн Сиянь? Его лохмотья развевались на ветру, а на лбу медленно распускался синий лотос, словно выточенный из льда. Его взгляд был холоден и лишен всяких чувств — это было полное равнодушие к жизни, давление на уровне самой души.
Эта невидимая аура заставила сторожа застыть на месте, не решаясь сделать ни шагу вперед. В его глазах читалась сильная тревога.
— Кто ты?
— Ю.
Мэн Сиянь произнес это имя машинально, не задумываясь и не испытывая ни малейшего дискомфорта, словно это было нечто само собой разумеющееся.
Тишина. Мертвая, давящая тишина.
После этого короткого диалога человек и призрак застыли. Ситуация стала пугающей. Мэн Сиянь чувствовал, что сил синего лотоса хватит максимум на одну атаку. Но он не был уверен, что этого хватит, чтобы уничтожить сторожа.
Сторож, в свою очередь, тоже ощущал эту мощь. Хотя она была невероятно сильна, но слишком истощена, так что еще неизвестно, сможет ли она его убить.
Они замерли в противостоянии, выжидая удобного момента. Внезапно небо начало светлеть — приближался рассвет.
— И-и-и!
Сторож пронзительно взвизгнул и растворился в черном тумане. Не успел Мэн Сиянь перевести дух, как со всех сторон к нему устремились полчища злых духов.
— Проклятье! — выругался Мэн Сиянь.
Этот сторож оказался слишком хитер: он решил использовать местность и натравить сотню призраков, чтобы истощить остатки сил лотоса. Ситуация стала критической. Видя, как орава духов с воем бросается на него, Мэн Сиянь решился: он направил все свои мысли в лотос, высвобождая последние силы.
Мгновенно из пустоты возник призрачный образ синего лотоса, окутав юношу защитным куполом.
— Р-р-а-а!
— Хи... хи... хи...
Снаружи сотни злых духов грызли и колотили по защите, пытаясь прорваться сквозь неё. Внутри лотоса юноша с помрачневшим лицом боролся с охватившей его яростью. До рассвета оставалось совсем немного, поэтому он не стал тратить энергию на атаку. Ведь как только сила лотоса иссякнет, даже самый заурядный призрак сможет убить его сотни раз.
Защита была единственным выходом. Если он продержится до рассвета, призраки скроются, нечисть исчезнет, и он проживет еще один день. Но больше всего его тревожил сторож. Если не случится чуда, завтра ночью он вернется и обязательно попытается забрать его жизнь.
При мысли об этом в душе юноши закипала злоба. Этот сторож уже не раз чинил ему препятствия. Если ему удастся выжить, а еще лучше — встать на путь самосовершенствования, он обязательно заставит его умереть по-настоящему.
В этом мире путь самосовершенствования не был великой тайной. В нынешние времена люди были только рады, если находился кто-то с талантом к практике — хотя бы в качестве пушечного мяса на войне они могли пригодиться. Поэтому даже простые крестьяне, не способные к совершенствованию, знали о нем не понаслышке. Желание Мэн Сияня стать практиком не было чем-то сверхъестественным.
Конечно, при условии, что он выживет и доберется хотя бы до уездного города. И, разумеется, при условии, что он доживет до завтра.
Секунда за секундой время шло вперед. Наконец, из-за горизонта пробился первый золотистый луч солнца. Кровавый силуэт сторожа начал таять, а зловещая аура вокруг постепенно рассеивалась.
Мэн Сиянь развеял призрачный образ лотоса и подставил свое измазанное грязью лицо первым теплым лучам рассвета.
— Еще один день... я снова выжил.

Комментарии

Загрузка...