Глава 86

Гуань Юньчжэн не ожидал, что Сун Ихуань посмотрит на него. Они встретились взглядами через половину банкетного зала, и в этот миг он на мгновение оцепенел. Подсознательно он поспешил отвести в сторону взор, стараясь любым способом избежать этого изучающего, проникающего в самую душу взгляда. Сун Ихуань проследила за направлением его взгляда и заметила, что рядом с ним расположился второй молодой господин из рода Мэн – Мэн Чжао, двоюродный брат Сун Наньсинь. Увидев Мэн Чжао, который с неприкрытым весельем беседовал с гостями в мужской части зала, Сун Ихуань в одно мгновение всё поняла. «Вот оно что, вот оно что», – пронеслось в её голове. Верно, раз слухи о её матушке дошли до ушей супруги князя Нин, значит, кто-то намеренно и методично их распространял. Кому на самом деле принадлежала эта коварная затея, Сун Ихуань знала теперь совершенно точно, и никакие догадки ей больше не требовались. Её руки, опущенные по бокам, сжались в кулаки так сильно, что ногти глубоко и болезненно врезались в ладони. Маркиза Динъань была родом из семьи Мэн. Очевидно, что за всем этим стояла старшая сестра, которая дала четкое указание людям из рода Мэн невзначай упомянуть на банкете о происхождении Ихуань и о том, что именно случилось с её матушкой. Выпустить эту ядовитую информацию через семью Мэн было крайне выгодно: это не только добавило истории мнимой достоверности, но и позволило старшей сестре остаться в тени, создав для окружающих образ добродетельной и заботливой сестры на юбилее старой госпожи Цзян. Какой изысканный, какой расчетливый план. Она-то наивно полагала, что главной ловушкой, расставленной старшей сестрой, была сама старая госпожа Цзян, но оказалось, что настоящий камень преткновения и главный удар были заготовлены здесь. Сун Ихуань вдруг почувствовала непреодолимое желание рассмеяться от этой горькой иронии. Старшая сестра привела её сегодня на банкет, на словах утверждая, что искренне хочет помочь выбрать ей достойного жениха. Но теперь, когда люди Мэн намеренно разнесли грязные слухи о её матушке, как она сможет выйти замуж за человека высокого положения? Теперь, пожалуй, все знатные люди столицы знают, что Сун Ихуань рождена от бесстыжей наложницы. Кто в таком городе, как столица, посмеет взять её в жёны, не опасаясь за свою репутацию? Смотрите-ка, даже Гуань Юньчжэн, который прежде так уверенно твердил, что не женится ни на ком, кроме неё, внезапно потерял к ней интерес, едва узнав, какой была её матушка. Как же ей хотелось выкрикнуть этим людям правду! Рассказать всем на весь зал, что вовсе не её матушка соблазнила маркиза Динъаня, а сам маркиз силой завладел ею прямо на глазах у старой госпожи. Но она знала: никто не поверит. Она смогла расположить к себе старую госпожу Цзян с помощью парчового свитка «Сосна, журавль и сто долголетий» и добиться её благосклонности лишь потому, что старая госпожа была давней подругой её бабушки. Она лучше всех знала бабушку и догадывалась, что реальные события могли кардинально отличаться от тех сказок, что шепчут в народе. Однако она не могла заставить замолчать тысячи языков этого мира. Слегка приподняв подбородок, Сун Ихуань приняла на себя все оценивающие, брезгливые и любопытные взгляды. Она выпрямила спину, а на её губах заиграла безразличная, почти холодная улыбка – казалось, только так она может противостоять злобе, летящей в её сторону со всех сторон. Она не знала, что напротив неё одни глаза в форме феникса внимательно наблюдали за её реакцией и за тем, как ведет себя Гуань Юньчжэн, а пальцы крепко, до белизны в костяшках, сжимали кубок с вином. Цзи Линчуань профессионально занимался боевыми искусствами, и слух у него был гораздо острее, чем у обычных людей. Никто из присутствующих не знал, что каждое слово гостей, сравнивающих Сун Наньсинь и Сун Ихуань, долетало до его ушей без единого искажения. Глядя на Сун Ихуань, которая выпрямила спину, отчаянно притворяясь сильной, он заметил в её лучезарной улыбке едва уловимые нотки хрупкости. Его сердце внезапно словно пронзило чем-то острым. Зная, что этого делать нельзя, в этот миг он всё равно не смог сдержать нахлынувшее чувство жалости. Ему до боли захотелось забрать её прочь с этого пропитанного злобой и лицемерием банкета. Когда он снова посмотрел на Гуань Юньчжэна, в глазах Цзи Линчуаня промелькнула глубокая, едкая ирония. «Разве ты не говорил, что она единственная? Разве не ради неё ты стремился выбиться в люди и занять пост первого ранга?» – подумал он. Неужели его решимость была всего лишь такой? Цзи Линчуань поднял взгляд на перешёптывающихся гостей. Мороз и острота в его глазах были совершенно неприкрыты. Этот взгляд ощущался как ледяная игла в спине, и игнорировать его было просто невозможно. Вскоре вокруг воцарилась полная, звенящая тишина. Гости замерли в своих креслах, осторожно вглядываясь в лицо Цзи Линчуаня, не смея вести себя дерзко в его присутствии. Одна служанка что-то поспешно прошептала на ухо старой госпоже Цзян. Та взглянула на молодого господина Мэн и на Цзи Линчуаня, в душе смутно догадываясь о случившемся, и с мягкой улыбкой нарушила гнетущую тишину: – Раз уж все заняли свои места, пусть банкет начнется. Под торжественные звуки гонгов и барабанов, объявленных слугами, официально начался банкет «текучая вода». Резиденция герцога Цзян пригласила лучших певчих и танцовщиц для развлечения гостей. Вскоре люди постепенно расслабились; в зале зазвенели кубки, завязались оживлённые беседы. Гости один за другим сыпали пожеланиями благополучия в адрес старой госпожи Цзян, и атмосфера стала весьма шумной и суетливой. Сун Ихуань проглатывала еду, которая казалась ей безвкусным, холодным воском. Она холодно наблюдала за всем этим празднеством, совершенно не чувствуя никакой радости. Старая госпожа Цзян была не сильна в вине и вскоре встала, сказав, что хочет вернуться в свою комнату отдохнуть, и позволила гостям развлекаться как угодно. Однако перед самым уходом она внезапно произнесла: – Четвёртая девушка Сун, не хочешь ли ты составить мне компанию и немного поболтать? Мне ещё многое хотелось бы спросить тебя о твоей бабушке. Старая госпожа Цзян с теплой улыбкой посмотрела на Сун Ихуань. Многие гости с нескрываемым удивлением уставились на девушку, переводя взгляды со старой госпожи на Сун Ихуань и обратно. На лице Сун Наньсинь всё ещё сияла безупречная улыбка, но слова, которые она произнесла, прозвучали для Сун Ихуань почти со скрежетом зубов: – Раз уж старая госпожа так просит, Ихуань, иди и составь ей компанию. Под пристальными, жадными взглядами толпы Сун Ихуань поднялась, подошла к старой госпоже Цзян, осторожно взяла её под руку и последовала за ней. Оказавшись на свободе от присутствия старой госпожи, гости окончательно разбушевались. Вокруг Сун Наньсинь быстро собралось множество дочерей знатных семей; девушки одна за другой пытались завязать с ней знакомство. Окружённая всеобщим вниманием, Сун Наньсинь была так занята тем, что отвечала всем поочерёдно, что совершенно не заметила, как Цзи Линчуань в какой-то момент молча покинул банкет. Когда старая госпожа Цзян увела Сун Ихуань с пира, она прошла всего несколько шагов и остановилась, крепко и ободряюще похлопав девушку по руке. – Девочка Хуань, в жизни человека девять раз из десяти всё идёт не так, как хочется. Что на самом деле произошло тогда между твоей матушкой и бабушкой, посторонним неизвестно, и поэтому возникло столько догадок. Я была подругой твоей бабушки и верю, что твоя матушка не причинила ей вреда, но... и бабушка, и матушка уже мертвы, и правду теперь знать некому. То, что я увела тебя оттуда сейчас, – это максимум того, что я могла для тебя сделать. У Сун Ихуань защемило в носу, и она, с трудом сдерживая подступающие слёзы, тихо проговорила: – Благодарю за вашу заботу, старая госпожа, я всё понимаю. Позвольте мне проводить вас и помочь отдохнуть. Однако старая госпожа Цзян ответила: – Не нужно проводить эту старуху. Иди и делай то, что хочешь, – сказав это, она позволила служанкам поддержать её под руки и медленно ушла. Старая госпожа Цзян была невероятно проницательным человеком. Она поняла, что сейчас девушке нужна не внешняя забота, а возможность побыть одной и выплеснуть накопившиеся эмоции. В груди Сун Ихуань действительно скопился тяжелый ком обиды, от которого сердце то и дело сжималось от острой боли, а в ушах стоял гул, заглушающий всё остальное. Хотя она всё время повторяла себе в сердце: «Ничего страшного, ты с самого детства росла в такой обстановке, давно пора было привыкнуть». Но почему-то в этот раз ей было особенно невыносимо. Оказавшись на свободе, Сун Ихуань больше не могла терпеть. Она резко развернулась и пошла в сторону, противоположную банкетному залу. Она отчаянно искала тихое, укромное место, чтобы выплеснуть всю накопившуюся обиду. Её шаги были быстрыми и порывистыми, и она совершенно не заметила, что кто-то тихо следует за ней. Глядя на её хрупкую, казавшуюся беззащитной спину, этот человек тяжело и тревожно нахмурился.

Гуань Юньчжэн не ожидал, что Сун Ихуань посмотрит на него. Они встретились взглядами через половину банкетного зала, и в этот миг он на мгновение оцепенел. Подсознательно он поспешил отвести в сторону взор, стараясь любым способом избежать этого изучающего, проникающего в самую душу взгляда.

Сун Ихуань проследила за направлением его взгляда и заметила, что рядом с ним расположился второй молодой господин из рода Мэн – Мэн Чжао, двоюродный брат Сун Наньсинь.

Увидев Мэн Чжао, который с неприкрытым весельем беседовал с гостями в мужской части зала, Сун Ихуань в одно мгновение всё поняла.

«Вот оно что, вот оно что», – пронеслось в её голове.

Верно, раз слухи о её матушке дошли до ушей супруги князя Нин, значит, кто-то намеренно и методично их распространял. Кому на самом деле принадлежала эта коварная затея, Сун Ихуань знала теперь совершенно точно, и никакие догадки ей больше не требовались.

Её руки, опущенные по бокам, сжались в кулаки так сильно, что ногти глубоко и болезненно врезались в ладони.

Маркиза Динъань была родом из семьи Мэн. Очевидно, что за всем этим стояла старшая сестра, которая дала четкое указание людям из рода Мэн невзначай упомянуть на банкете о происхождении Ихуань и о том, что именно случилось с её матушкой.

Выпустить эту ядовитую информацию через семью Мэн было крайне выгодно: это не только добавило истории мнимой достоверности, но и позволило старшей сестре остаться в тени, создав для окружающих образ добродетельной и заботливой сестры на юбилее старой госпожи Цзян.

Какой изысканный, какой расчетливый план.

Она-то наивно полагала, что главной ловушкой, расставленной старшей сестрой, была сама старая госпожа Цзян, но оказалось, что настоящий камень преткновения и главный удар были заготовлены здесь.

Сун Ихуань вдруг почувствовала непреодолимое желание рассмеяться от этой горькой иронии.

Старшая сестра привела её сегодня на банкет, на словах утверждая, что искренне хочет помочь выбрать ей достойного жениха. Но теперь, когда люди Мэн намеренно разнесли грязные слухи о её матушке, как она сможет выйти замуж за человека высокого положения?

Теперь, пожалуй, все знатные люди столицы знают, что Сун Ихуань рождена от бесстыжей наложницы. Кто в таком городе, как столица, посмеет взять её в жёны, не опасаясь за свою репутацию?

Смотрите-ка, даже Гуань Юньчжэн, который прежде так уверенно твердил, что не женится ни на ком, кроме неё, внезапно потерял к ней интерес, едва узнав, какой была её матушка.

Как же ей хотелось выкрикнуть этим людям правду! Рассказать всем на весь зал, что вовсе не её матушка соблазнила маркиза Динъаня, а сам маркиз силой завладел ею прямо на глазах у старой госпожи.

Но она знала: никто не поверит.

Она смогла расположить к себе старую госпожу Цзян с помощью парчового свитка «Сосна, журавль и сто долголетий» и добиться её благосклонности лишь потому, что старая госпожа была давней подругой её бабушки. Она лучше всех знала бабушку и догадывалась, что реальные события могли кардинально отличаться от тех сказок, что шепчут в народе.

Однако она не могла заставить замолчать тысячи языков этого мира.

Слегка приподняв подбородок, Сун Ихуань приняла на себя все оценивающие, брезгливые и любопытные взгляды. Она выпрямила спину, а на её губах заиграла безразличная, почти холодная улыбка – казалось, только так она может противостоять злобе, летящей в её сторону со всех сторон.

Она не знала, что напротив неё одни глаза в форме феникса внимательно наблюдали за её реакцией и за тем, как ведет себя Гуань Юньчжэн, а пальцы крепко, до белизны в костяшках, сжимали кубок с вином.

Цзи Линчуань профессионально занимался боевыми искусствами, и слух у него был гораздо острее, чем у обычных людей. Никто из присутствующих не знал, что каждое слово гостей, сравнивающих Сун Наньсинь и Сун Ихуань, долетало до его ушей без единого искажения.

Глядя на Сун Ихуань, которая выпрямила спину, отчаянно притворяясь сильной, он заметил в её лучезарной улыбке едва уловимые нотки хрупкости.

Его сердце внезапно словно пронзило чем-то острым.

Зная, что этого делать нельзя, в этот миг он всё равно не смог сдержать нахлынувшее чувство жалости. Ему до боли захотелось забрать её прочь с этого пропитанного злобой и лицемерием банкета.

Когда он снова посмотрел на Гуань Юньчжэна, в глазах Цзи Линчуаня промелькнула глубокая, едкая ирония.

«Разве ты не говорил, что она единственная? Разве не ради неё ты стремился выбиться в люди и занять пост первого ранга?» – подумал он. Неужели его решимость была всего лишь такой?

Цзи Линчуань поднял взгляд на перешёптывающихся гостей. Мороз и острота в его глазах были совершенно неприкрыты. Этот взгляд ощущался как ледяная игла в спине, и игнорировать его было просто невозможно.

Вскоре вокруг воцарилась полная, звенящая тишина. Гости замерли в своих креслах, осторожно вглядываясь в лицо Цзи Линчуаня, не смея вести себя дерзко в его присутствии.

Одна служанка что-то поспешно прошептала на ухо старой госпоже Цзян. Та взглянула на молодого господина Мэн и на Цзи Линчуаня, в душе смутно догадываясь о случившемся, и с мягкой улыбкой нарушила гнетущую тишину:

– Раз уж все заняли свои места, пусть банкет начнется.

Под торжественные звуки гонгов и барабанов, объявленных слугами, официально начался банкет «текучая вода».

Резиденция герцога Цзян пригласила лучших певчих и танцовщиц для развлечения гостей. Вскоре люди постепенно расслабились; в зале зазвенели кубки, завязались оживлённые беседы. Гости один за другим сыпали пожеланиями благополучия в адрес старой госпожи Цзян, и атмосфера стала весьма шумной и суетливой.

Сун Ихуань проглатывала еду, которая казалась ей безвкусным, холодным воском. Она холодно наблюдала за всем этим празднеством, совершенно не чувствуя никакой радости.

Старая госпожа Цзян была не сильна в вине и вскоре встала, сказав, что хочет вернуться в свою комнату отдохнуть, и позволила гостям развлекаться как угодно.

Однако перед самым уходом она внезапно произнесла:

– Четвёртая девушка Сун, не хочешь ли ты составить мне компанию и немного поболтать? Мне ещё многое хотелось бы спросить тебя о твоей бабушке.

Старая госпожа Цзян с теплой улыбкой посмотрела на Сун Ихуань.

Многие гости с нескрываемым удивлением уставились на девушку, переводя взгляды со старой госпожи на Сун Ихуань и обратно.

На лице Сун Наньсинь всё ещё сияла безупречная улыбка, но слова, которые она произнесла, прозвучали для Сун Ихуань почти со скрежетом зубов:

– Раз уж старая госпожа так просит, Ихуань, иди и составь ей компанию.

Под пристальными, жадными взглядами толпы Сун Ихуань поднялась, подошла к старой госпоже Цзян, осторожно взяла её под руку и последовала за ней.

Оказавшись на свободе от присутствия старой госпожи, гости окончательно разбушевались. Вокруг Сун Наньсинь быстро собралось множество дочерей знатных семей; девушки одна за другой пытались завязать с ней знакомство.

Окружённая всеобщим вниманием, Сун Наньсинь была так занята тем, что отвечала всем поочерёдно, что совершенно не заметила, как Цзи Линчуань в какой-то момент молча покинул банкет.

Когда старая госпожа Цзян увела Сун Ихуань с пира, она прошла всего несколько шагов и остановилась, крепко и ободряюще похлопав девушку по руке.

– Девочка Хуань, в жизни человека девять раз из десяти всё идёт не так, как хочется. Что на самом деле произошло тогда между твоей матушкой и бабушкой, посторонним неизвестно, и поэтому возникло столько догадок. Я была подругой твоей бабушки и верю, что твоя матушка не причинила ей вреда, но... и бабушка, и матушка уже мертвы, и правду теперь знать некому. То, что я увела тебя оттуда сейчас, – это максимум того, что я могла для тебя сделать.

У Сун Ихуань защемило в носу, и она, с трудом сдерживая подступающие слёзы, тихо проговорила:

– Благодарю за вашу заботу, старая госпожа, я всё понимаю. Позвольте мне проводить вас и помочь отдохнуть.

Однако старая госпожа Цзян ответила:

– Не нужно проводить эту старуху. Иди и делай то, что хочешь, – сказав это, она позволила служанкам поддержать её под руки и медленно ушла.

Старая госпожа Цзян была невероятно проницательным человеком. Она поняла, что сейчас девушке нужна не внешняя забота, а возможность побыть одной и выплеснуть накопившиеся эмоции.

В груди Сун Ихуань действительно скопился тяжелый ком обиды, от которого сердце то и дело сжималось от острой боли, а в ушах стоял гул, заглушающий всё остальное.

Хотя она всё время повторяла себе в сердце: «Ничего страшного, ты с самого детства росла в такой обстановке, давно пора было привыкнуть».

Но почему-то в этот раз ей было особенно невыносимо.

Оказавшись на свободе, Сун Ихуань больше не могла терпеть. Она резко развернулась и пошла в сторону, противоположную банкетному залу.

Она отчаянно искала тихое, укромное место, чтобы выплеснуть всю накопившуюся обиду. Её шаги были быстрыми и порывистыми, и она совершенно не заметила, что кто-то тихо следует за ней. Глядя на её хрупкую, казавшуюся беззащитной спину, этот человек тяжело и тревожно нахмурился.