Глава 82

– В настоящее время я занимаю должность помощника префекта в столице, шестой ранг, – произнёс Гуань Юньчжэн. Сун Ихуань уловила в его тоне едва заметные нотки торжества. Она хорошо помнила, что все те, кто умудрялся занять одно из трёх первых мест на столичных экзаменах, по правилам должны были сначала поступить в Ханьлиньскую академию для дальнейшего обучения и службы. И лишь спустя два года, исходя из их реальных заслуг и успехов, они могли быть повышены в чине. Когда она впервые встретила его в саду Пленительных Благоуханий, Гуань Юньчжэн был всего лишь скромным редактором Ханьлиньской академии. Но не прошло и месяца, как он каким-то образом превратился из простого редактора в помощника префекта шестого ранга? Не слишком ли стремительно произошло это повышение? Что же всё-таки случилось? Стоявшая рядом Сун Наньсинь тоже выглядела крайне удивлённой. Она перевела взгляд на беседку, стоявшую неподалёку, и, заметив там знакомое лицо, многозначительно и лукаво улыбнулась. Затем она вновь обратилась к Гуань Юньчжэну:– Не ожидала, что между моей младшей сестрой и господином баньянем существует такая глубокая связь. Я давно слышала о вашей славе. Господин Гу, едва вступив на государственную службу, вы одним прыжком поднялись от редактора Ханьлиньской академии до помощника префекта в управлении префектуры. Вы поистине молоды и талантливы, ваше будущее кажется безграничным. Герцог Цзян, занимая высокое положение и многие годы искушаясь в тонких придворных интригах, не мог не заметить едва уловимую, странную атмосферу, возникшую между Гуань Юньчжэном и Сун Ихуань. Однако раз уж Сун Ихуань наотрез отрицала любое знакомство с ним, а Гуань Юньчжэн нашёл способ тактично отступить, герцог не стал раскрывать правду и выводить их на чистую воду.– Я и сам был весьма удивлён, узнав об этом сегодня, – заговорил герцог. – Вчера Его Величество внезапно издал указ, согласно которому все три лучших выпускника были повышены из Ханьлиньской академии и распределены по министерствам. Такое стремительное продвижение по службе можно назвать поистине беспрецедентным. Очевидно, что кандидаты этого года действительно очень приглянулись императору. Из всех присутствующих только Цзи Линчуань знал истинную причину столь быстрого повышения Гуань Юньчжэна. Всё дело было в том, что Цзи Цзыхуань своими ушами слышал в саду Пленительных Благоуханий о пылких, почти наивных амбициях Гуань Юньчжэна занять должность первого ранга, и нашёл это крайне забавным. Он лишь не ожидал, что вдовствующая императрица так легко согласится на это предложение Цзи Цзыхуаня, и уже на следующий день указ о повышении окажется в руках самого Гуань Юньчжэна. Цзи Линчуань полагал, что, учитывая строгий характер вдовствующей императрицы, это дело затянулось бы минимум на полгода. Хотя указ только что вышел, и Гуань Юньчжэн ещё не успел официально вступить в должность в управлении префектуры, сегодня, в резиденции герцога Цзян, он в одно мгновение превратился из нового баньяня или редактора Ханьлиньской академии в помощника префекта шестого ранга. Видя, с каким сосредоточенным и жадным выражением Гуань Юньчжэн смотрит на Сун Ихуань, Цзи Линчуань почувствовал, как в груди закипает глухое, тяжёлое раздражение. Он нахмурился и уже хотел что-то сказать, но в этот момент Сун Ихуань произнесла:– То, что господин Гу только что сказал о «разрешении чернил», я действительно уже не помню. Как бы то ни было, поздравляю вас, господин Гу. Её тон был крайне холодным, до крайности безразличным. Сказав это, она сделала шаг вперёд и слегка, почти неощутимо, потянула Сун Наньсинь за рукав. Сун Наньсинь мгновенно поняла её намёк и обратилась к Гуань Юньчжэну:– Мы пришли сегодня поздравить старую госпожу Цзян с днём рождения, поэтому не будем больше мешать изящному досугу господина Гу, посвящённому сочинению стихов. Надеюсь, судьба когда-нибудь сведёт нас снова. После этих слов сестры одна за другой направились прочь. Цзи Линчуань среагировал чуть позже. Когда Гуань Юньчжэн поднял на него взгляд, он послал ему холодный, предупреждающий взор и тоже развернулся, чтобы последовать за девушками. Цзи Линчуань шёл позади Сун Ихуань и Сун Наньсинь. Его высокая, благородная осанка и широкие, крепкие плечи создавали такое впечатление, что в глазах любого стороннего наблюдателя они казались одной семьёй. Гуань Юньчжэн смотрел им в спины, крепко стиснув зубы. В его глазах читалась непоколебимая, почти болезненная одержимость той грациозной фигурой, что удалялась впереди. Когда он вернулся в беседку, ученые, которые только что слагали с ним стихи, с воодушевлением обступили его:– Кто эта девушка? Господин Гу с ней знаком? Подобно тому как прекрасные дамы любят таланты, ученые всегда стремились к красавицам. Сегодняшний пир в резиденции герцога Цзян с его многочисленными гостями был прекрасным случаем для поиска подходящей пары. Появление Сун Ихуань заставило этих людей засиять от восторга, и они тут же пожелали с ней познакомиться. Однако никто не ожидал, что Гуань Юньчжэн заговорит первым, да ещё и окажется с ней знакомым. Возможно, они не знали Сун Ихуань, но Цзи Линчуань был им очень хорошо знаком. Та, что может следовать за Цзи Линчуанем, наверняка должна быть высокородной барышней из какого-то очень знатного дома! Поскольку они находились далеко, все не слышали самого разговора, но видели, как Гуань Юньчжэн потерпел неудачу. Это означало, что и у них самих есть шанс. Гуань Юньчжэн насквозь видел их низменные намерения и прямо заявил:– Это четвёртая девушка из усадьбы маркиза Динъань. Нас связывает общая история с «разрешением чернил». Я влюбился в неё с первого взгляда и намерен в ближайшее время отправиться в дом маркиза, чтобы просить её руки. Услышав это, все присутствующие зашумели.– Так это четвёртая девушка из дома маркиза! У господина Гу действительно прекрасный вкус. В этот момент сбоку раздался насмешливый, ядовитый смешок:– Товар, вылезший из чрева рабыни-наложницы, и этот господин Гу решил потратить на него столько сил? Видимо, вкус у господина Гу всё же оставляет желать лучшего. Раздался голос, полный неприкрытой издевки.– Что ты сказал? – лицо Гуань Юньчжэна мгновенно изменилось, и он гневно посмотрел на говорящего. Мужчине на вид было лет двадцати пяти или двадцати шести, внешность его была совершенно заурядной. На последних столичных экзаменах он не смог успешно пройти этап хуэйши и остался простым цзюйжэнем. Однако Гуань Юньчжэн и все остальные помнили, что при знакомстве он представился как третий сын из второй ветви столичного рода Мэн по имени Мэн Чжао. В столице был только один род Мэн. Главой этого рода был вице-министр министерства доходов Мэн Дэцянь, а маркиза Динъань – то есть официальная мать Сун Ихуань – как раз происходила из этого рода. Следовательно, этот человек был родным племянником маркизы Динъань и номинальным двоюродным братом Сун Ихуань. Будучи членом семьи Мэн, он, разумеется, знал об усадьбе маркиза Динъань гораздо больше, чем посторонний Гуань Юньчжэн. Окружающие тут же поверили его словам и начали наперебой расспрашивать:– Брат Мэн, неужели это правда?– Какая история стоит за этой четвёртой девушкой Сун?– Да-да, скорее расскажи нам всё! Заметив, как помрачнел Гуань Юньчжэн, Мэн Чжао расплылся в самодовольной улыбке:– Полагаю, господин Гу не знает о истинном происхождении четвёртой девушки Сун? Она, знаете ли, вылезла из чрева простой служанки. Интересно, какие грязные методы использовала эта рабыня, чтобы соблазнить господина маркиза и остаться в усадьбе в качестве наложницы?– Эта дрянь соблазнила маркиза Динъань прямо на глазах у тяжелобольной старой госпожи, которая когда-то осыпала её милостями. Она буквально до смерти вывела бедную старуху.– Четвёртая девушка Сун? – Мэн Чжао холодно усмехнулся. – Разве она вообще достойна именоваться барышней из дома маркиза? Гуань Юньчжэн застыл на месте. Кровь в его жилах словно превратилась в лед, а руки и ноги охватил пронзительный холод. Он и Сун Ихуань познакомились в книжной лавке. Поначалу она действительно была к нему очень холодна. Гуань Юньчжэн заинтересовался ею лишь тогда, когда увидел книги, которые она переписывала как переписчик, и стал искать любые возможности для «случайных» встреч. Когда он открыл ей свои чувства, она честно сказала, что в доме маркиза она всего лишь дочь наложницы, не пользуется благосклонностью, и посоветовала ему всё хорошо обдумать, прежде чем принимать окончательное решение. Но в итоге он всё равно вручил ей нефритовую подвеску, символизирующую статус старшей жены в доме Гу. Но она никогда не рассказывала ему о таких мрачных, пугающих подробностях своего происхождения. Правда ли это? Неужели её наложница действительно совершила столь чудовищный поступок?

– В настоящее время я занимаю должность помощника префекта в столице, шестой ранг, – произнёс Гуань Юньчжэн.

Сун Ихуань уловила в его тоне едва заметные нотки торжества. Она хорошо помнила, что все те, кто умудрялся занять одно из трёх первых мест на столичных экзаменах, по правилам должны были сначала поступить в Ханьлиньскую академию для дальнейшего обучения и службы. И лишь спустя два года, исходя из их реальных заслуг и успехов, они могли быть повышены в чине.

Когда она впервые встретила его в саду Пленительных Благоуханий, Гуань Юньчжэн был всего лишь скромным редактором Ханьлиньской академии. Но не прошло и месяца, как он каким-то образом превратился из простого редактора в помощника префекта шестого ранга? Не слишком ли стремительно произошло это повышение? Что же всё-таки случилось?

Стоявшая рядом Сун Наньсинь тоже выглядела крайне удивлённой. Она перевела взгляд на беседку, стоявшую неподалёку, и, заметив там знакомое лицо, многозначительно и лукаво улыбнулась. Затем она вновь обратилась к Гуань Юньчжэну:

– Не ожидала, что между моей младшей сестрой и господином баньянем существует такая глубокая связь. Я давно слышала о вашей славе. Господин Гу, едва вступив на государственную службу, вы одним прыжком поднялись от редактора Ханьлиньской академии до помощника префекта в управлении префектуры. Вы поистине молоды и талантливы, ваше будущее кажется безграничным.

Герцог Цзян, занимая высокое положение и многие годы искушаясь в тонких придворных интригах, не мог не заметить едва уловимую, странную атмосферу, возникшую между Гуань Юньчжэном и Сун Ихуань. Однако раз уж Сун Ихуань наотрез отрицала любое знакомство с ним, а Гуань Юньчжэн нашёл способ тактично отступить, герцог не стал раскрывать правду и выводить их на чистую воду.

– Я и сам был весьма удивлён, узнав об этом сегодня, – заговорил герцог. – Вчера Его Величество внезапно издал указ, согласно которому все три лучших выпускника были повышены из Ханьлиньской академии и распределены по министерствам. Такое стремительное продвижение по службе можно назвать поистине беспрецедентным. Очевидно, что кандидаты этого года действительно очень приглянулись императору.

Из всех присутствующих только Цзи Линчуань знал истинную причину столь быстрого повышения Гуань Юньчжэна. Всё дело было в том, что Цзи Цзыхуань своими ушами слышал в саду Пленительных Благоуханий о пылких, почти наивных амбициях Гуань Юньчжэна занять должность первого ранга, и нашёл это крайне забавным. Он лишь не ожидал, что вдовствующая императрица так легко согласится на это предложение Цзи Цзыхуаня, и уже на следующий день указ о повышении окажется в руках самого Гуань Юньчжэна. Цзи Линчуань полагал, что, учитывая строгий характер вдовствующей императрицы, это дело затянулось бы минимум на полгода.

Хотя указ только что вышел, и Гуань Юньчжэн ещё не успел официально вступить в должность в управлении префектуры, сегодня, в резиденции герцога Цзян, он в одно мгновение превратился из нового баньяня или редактора Ханьлиньской академии в помощника префекта шестого ранга. Видя, с каким сосредоточенным и жадным выражением Гуань Юньчжэн смотрит на Сун Ихуань, Цзи Линчуань почувствовал, как в груди закипает глухое, тяжёлое раздражение. Он нахмурился и уже хотел что-то сказать, но в этот момент Сун Ихуань произнесла:

– То, что господин Гу только что сказал о «разрешении чернил», я действительно уже не помню. Как бы то ни было, поздравляю вас, господин Гу.

Её тон был крайне холодным, до крайности безразличным. Сказав это, она сделала шаг вперёд и слегка, почти неощутимо, потянула Сун Наньсинь за рукав. Сун Наньсинь мгновенно поняла её намёк и обратилась к Гуань Юньчжэну:

– Мы пришли сегодня поздравить старую госпожу Цзян с днём рождения, поэтому не будем больше мешать изящному досугу господина Гу, посвящённому сочинению стихов. Надеюсь, судьба когда-нибудь сведёт нас снова.

После этих слов сестры одна за другой направились прочь. Цзи Линчуань среагировал чуть позже. Когда Гуань Юньчжэн поднял на него взгляд, он послал ему холодный, предупреждающий взор и тоже развернулся, чтобы последовать за девушками. Цзи Линчуань шёл позади Сун Ихуань и Сун Наньсинь. Его высокая, благородная осанка и широкие, крепкие плечи создавали такое впечатление, что в глазах любого стороннего наблюдателя они казались одной семьёй.

Гуань Юньчжэн смотрел им в спины, крепко стиснув зубы. В его глазах читалась непоколебимая, почти болезненная одержимость той грациозной фигурой, что удалялась впереди. Когда он вернулся в беседку, ученые, которые только что слагали с ним стихи, с воодушевлением обступили его:

– Кто эта девушка? Господин Гу с ней знаком?

Подобно тому как прекрасные дамы любят таланты, ученые всегда стремились к красавицам. Сегодняшний пир в резиденции герцога Цзян с его многочисленными гостями был прекрасным случаем для поиска подходящей пары. Появление Сун Ихуань заставило этих людей засиять от восторга, и они тут же пожелали с ней познакомиться. Однако никто не ожидал, что Гуань Юньчжэн заговорит первым, да ещё и окажется с ней знакомым. Возможно, они не знали Сун Ихуань, но Цзи Линчуань был им очень хорошо знаком. Та, что может следовать за Цзи Линчуанем, наверняка должна быть высокородной барышней из какого-то очень знатного дома! Поскольку они находились далеко, все не слышали самого разговора, но видели, как Гуань Юньчжэн потерпел неудачу. Это означало, что и у них самих есть шанс.

Гуань Юньчжэн насквозь видел их низменные намерения и прямо заявил:

– Это четвёртая девушка из усадьбы маркиза Динъань. Нас связывает общая история с «разрешением чернил». Я влюбился в неё с первого взгляда и намерен в ближайшее время отправиться в дом маркиза, чтобы просить её руки.

Услышав это, все присутствующие зашумели.

– Так это четвёртая девушка из дома маркиза! У господина Гу действительно прекрасный вкус.

В этот момент сбоку раздался насмешливый, ядовитый смешок:

– Товар, вылезший из чрева рабыни-наложницы, и этот господин Гу решил потратить на него столько сил? Видимо, вкус у господина Гу всё же оставляет желать лучшего.

Раздался голос, полный неприкрытой издевки.

– Что ты сказал? – лицо Гуань Юньчжэна мгновенно изменилось, и он гневно посмотрел на говорящего.

Мужчине на вид было лет двадцати пяти или двадцати шести, внешность его была совершенно заурядной. На последних столичных экзаменах он не смог успешно пройти этап хуэйши и остался простым цзюйжэнем. Однако Гуань Юньчжэн и все остальные помнили, что при знакомстве он представился как третий сын из второй ветви столичного рода Мэн по имени Мэн Чжао. В столице был только один род Мэн. Главой этого рода был вице-министр министерства доходов Мэн Дэцянь, а маркиза Динъань – то есть официальная мать Сун Ихуань – как раз происходила из этого рода. Следовательно, этот человек был родным племянником маркизы Динъань и номинальным двоюродным братом Сун Ихуань. Будучи членом семьи Мэн, он, разумеется, знал об усадьбе маркиза Динъань гораздо больше, чем посторонний Гуань Юньчжэн.

Окружающие тут же поверили его словам и начали наперебой расспрашивать:

– Брат Мэн, неужели это правда?

– Какая история стоит за этой четвёртой девушкой Сун?

– Да-да, скорее расскажи нам всё!

Заметив, как помрачнел Гуань Юньчжэн, Мэн Чжао расплылся в самодовольной улыбке:

– Полагаю, господин Гу не знает о истинном происхождении четвёртой девушки Сун? Она, знаете ли, вылезла из чрева простой служанки. Интересно, какие грязные методы использовала эта рабыня, чтобы соблазнить господина маркиза и остаться в усадьбе в качестве наложницы?

– Эта дрянь соблазнила маркиза Динъань прямо на глазах у тяжелобольной старой госпожи, которая когда-то осыпала её милостями. Она буквально до смерти вывела бедную старуху.

– Четвёртая девушка Сун? – Мэн Чжао холодно усмехнулся. – Разве она вообще достойна именоваться барышней из дома маркиза?

Гуань Юньчжэн застыл на месте. Кровь в его жилах словно превратилась в лед, а руки и ноги охватил пронзительный холод. Он и Сун Ихуань познакомились в книжной лавке. Поначалу она действительно была к нему очень холодна. Гуань Юньчжэн заинтересовался ею лишь тогда, когда увидел книги, которые она переписывала как переписчик, и стал искать любые возможности для «случайных» встреч. Когда он открыл ей свои чувства, она честно сказала, что в доме маркиза она всего лишь дочь наложницы, не пользуется благосклонностью, и посоветовала ему всё хорошо обдумать, прежде чем принимать окончательное решение. Но в итоге он всё равно вручил ей нефритовую подвеску, символизирующую статус старшей жены в доме Гу.

Но она никогда не рассказывала ему о таких мрачных, пугающих подробностях своего происхождения. Правда ли это? Неужели её наложница действительно совершила столь чудовищный поступок?