Глава 3

Пока Сун Наньсинь направлялась в главный двор усадьбы князя Нин, матушка Чжао лично сопроводила Сун Ихуань в её личную резиденцию в этой усадьбе – обитель Водных Орхидей. Стоило девушке открыть дверь, как спереди раздался тонкий детский голосок:– Четвёртая сестра! Навстречу ей выбежал ребёнок лет четырёх. Мальчик был довольно миловидным, но пугающе худым, а губы имели характерный сиреневый оттенок – явный и тревожный признак сердечной болезни. Под присмотром служанки он подбежал к Сун Ихуань и, осторожно ухватившись за её рукав, тихо спросил:– Куда сестра уходила прошлой ночью? Почему долго не возвращалась? Сюаньэр очень скучал по сестре. – Я... – только Сун Ихуань открыла рот, чтобы ответить, как внезапно почувствовала резкую, сжимающую боль в руке. Матушка Чжао сжала её ладонь так сильно, что ногти глубоко впились в нежную кожу, буквально заставляя её замолчать. Во рту стало горько. Сун Ихуань ласково погладила Сюаньэра по щеке и с натянутой улыбкой произнесла:– Прошлой ночью сестра выпила лишнего на пиру и совсем опьянела, поэтому старшая барышня распорядилась, чтобы я переночевала в гостевых комнатах переднего двора. Я совсем забыла отправить кого-то сообщить тебе об этом, ты не сердишься на меня? Сун Ихуань лишь покачал головой. Взяв младшего брата за руку, девушка повела его в комнату. Ихуань естественным образом сменила тему, чтобы отвлечь ребенка:– Меня не было всю ночь, Сюаньэр, скажи, ты хорошо принимал лекарства и вовремя ложился спать? Сун Ихуань, как и ожидалось, уже совсем забыл о том, что её не было рядом всю ночь, и радостно ответил:– Да! Сюаньэр помнил наказ сестры, хорошо ел и принимал все лекарства. Четвёртая сестра, вчерашнее мясо было таким вкусным... Матушка Чжао стояла у двери, молча наблюдая за тем, как переговариваются брат и сестра. Увидев, что Сун Ихуань уложила Сун Ихуаня спать, не проронив ни одного лишнего слова, она наконец удовлетворенно кивнула. Попросив служанку Чуньсин унести Сюаньэра в комнату, Сун Ихуань вышла во двор и обратилась к матушке Чжао:– Матушка, не беспокойтесь. Раз я обещала сестре, то не отступлюсь от своих слов. Матушка Чжао скользнула холодным взглядом по её щекам, на которых всё ещё играл нежный весенний румянец, и сухо хмыкнула:– Надеюсь, четвертая барышня помнит о своём истинном статусе и о доброте старшей барышни, которая когда-то так заботилась о вас с братом. Человек должен уметь быть благодарным, только так можно прожить долгую жизнь. Когда Чуньсин уложила Сун Ихуаня и вышла во двор, она увидела, что Сун Ихуань всё ещё стоит там. Девушка выглядела очень хрупкой, её длинные волосы были небрежно собраны на затылке. Даже в такой простой, застывшей позе она казалась прекрасным живописным полотном, однако по сравнению со вчерашним днем в её облике что-то изменилось. Казалось... она стала чуть более женственной, в её образе появилось какое-то неуловимое, особое и притягательное очарование. Чуньсин подошла ближе и тихо сообщила:– Четвёртая барышня, лекарства пятого молодого господина заканчиваются. Сегодня утром была сварена самая последняя порция... Болезнь Сун Ихуаня требовала строгого ежедневного приема лекарств; если пропустить хотя бы один единственный день, начиналось невыносимое, изнуряющее сердцебиение. Придя в себя, Сун Ихуань ответила:– Хорошо, я обязательно найду способ восполнить запас. Подумав мгновение, она добавила:– Чуньсин, приготовь, пожалуйста, горячей воды, я хочу принять ванну и очиститься. – Сейчас? – искренне удивилась Чуньсин. – Вчера я долго ссорилась со старшей барышней, немного вспотела и чувствую себя не очень хорошо, – объяснила Сун Ихуань. Чуньсин не заподозрила в этой просьбе ничего странного, согласилась и удалилась. Вскоре вода была готова. Чуньсин хотела помочь Сун Ихуань дойти до ванны, но та, войдя в комнату, попросила её уйти:– Присмотри за Сюаньэром, он не может оставаться один, я справлюсь сама. Положение брата и сестры в поместье маркиза было крайне затруднительным, и за ними присматривала всего одна служанка. Чуньсин не могла находиться в двух местах одновременно, поэтому ей пришлось уступить. Перед уходом она заботливо прикрыла за Сун Ихуань дверь. С того самого момента, как она проснулась на той огромной, чужой кровати, Сун Ихуань чувствовала, что её ведут на поводу, лишая всякой воли. Только сейчас она получила драгоценную возможность побыть в полном одиночестве, но за всё это время её терпение было на пределе. Дрожащими руками снимая одежду, Сун Ихуань несколько раз едва не потеряла равновесие. Сделав шаг измученными, слабыми ногами, она полностью погрузилась в теплую воду. Неописуемая, тянущая боль между ног напомнила ей о том, какие нелепые и безумные вещи произошли прошлой ночью. Она больше не выдержала и, закрыв лицо руками, горько разрыдалась. Но, боясь, что её обнаружат, она не смела даже всхлипнуть в голос. Слёзы падали сквозь пальцы в воду, не оставляя на этом свете ни следа и не вызывая ни капли сострадания.

Пока Сун Наньсинь направлялась в главный двор усадьбы князя Нин, матушка Чжао лично сопроводила Сун Ихуань в её личную резиденцию в этой усадьбе – обитель Водных Орхидей.

Стоило девушке открыть дверь, как спереди раздался тонкий детский голосок:

– Четвёртая сестра!

Навстречу ей выбежал ребёнок лет четырёх. Мальчик был довольно миловидным, но пугающе худым, а губы имели характерный сиреневый оттенок – явный и тревожный признак сердечной болезни.

Под присмотром служанки он подбежал к Сун Ихуань и, осторожно ухватившись за её рукав, тихо спросил:

– Куда сестра уходила прошлой ночью? Почему долго не возвращалась? Сюаньэр очень скучал по сестре.

– Я... – только Сун Ихуань открыла рот, чтобы ответить, как внезапно почувствовала резкую, сжимающую боль в руке. Матушка Чжао сжала её ладонь так сильно, что ногти глубоко впились в нежную кожу, буквально заставляя её замолчать.

Во рту стало горько. Сун Ихуань ласково погладила Сюаньэра по щеке и с натянутой улыбкой произнесла:

– Прошлой ночью сестра выпила лишнего на пиру и совсем опьянела, поэтому старшая барышня распорядилась, чтобы я переночевала в гостевых комнатах переднего двора. Я совсем забыла отправить кого-то сообщить тебе об этом, ты не сердишься на меня?

Сун Ихуань лишь покачал головой. Взяв младшего брата за руку, девушка повела его в комнату. Ихуань естественным образом сменила тему, чтобы отвлечь ребенка:

– Меня не было всю ночь, Сюаньэр, скажи, ты хорошо принимал лекарства и вовремя ложился спать?

Сун Ихуань, как и ожидалось, уже совсем забыл о том, что её не было рядом всю ночь, и радостно ответил:

– Да! Сюаньэр помнил наказ сестры, хорошо ел и принимал все лекарства. Четвёртая сестра, вчерашнее мясо было таким вкусным...

Матушка Чжао стояла у двери, молча наблюдая за тем, как переговариваются брат и сестра. Увидев, что Сун Ихуань уложила Сун Ихуаня спать, не проронив ни одного лишнего слова, она наконец удовлетворенно кивнула.

Попросив служанку Чуньсин унести Сюаньэра в комнату, Сун Ихуань вышла во двор и обратилась к матушке Чжао:

– Матушка, не беспокойтесь. Раз я обещала сестре, то не отступлюсь от своих слов.

Матушка Чжао скользнула холодным взглядом по её щекам, на которых всё ещё играл нежный весенний румянец, и сухо хмыкнула:

– Надеюсь, четвертая барышня помнит о своём истинном статусе и о доброте старшей барышни, которая когда-то так заботилась о вас с братом. Человек должен уметь быть благодарным, только так можно прожить долгую жизнь.

Когда Чуньсин уложила Сун Ихуаня и вышла во двор, она увидела, что Сун Ихуань всё ещё стоит там. Девушка выглядела очень хрупкой, её длинные волосы были небрежно собраны на затылке. Даже в такой простой, застывшей позе она казалась прекрасным живописным полотном, однако по сравнению со вчерашним днем в её облике что-то изменилось.

Казалось... она стала чуть более женственной, в её образе появилось какое-то неуловимое, особое и притягательное очарование.

Чуньсин подошла ближе и тихо сообщила:

– Четвёртая барышня, лекарства пятого молодого господина заканчиваются. Сегодня утром была сварена самая последняя порция...

Болезнь Сун Ихуаня требовала строгого ежедневного приема лекарств; если пропустить хотя бы один единственный день, начиналось невыносимое, изнуряющее сердцебиение.

Придя в себя, Сун Ихуань ответила:

– Хорошо, я обязательно найду способ восполнить запас.

Подумав мгновение, она добавила:

– Чуньсин, приготовь, пожалуйста, горячей воды, я хочу принять ванну и очиститься.

– Сейчас? – искренне удивилась Чуньсин.

– Вчера я долго ссорилась со старшей барышней, немного вспотела и чувствую себя не очень хорошо, – объяснила Сун Ихуань.

Чуньсин не заподозрила в этой просьбе ничего странного, согласилась и удалилась. Вскоре вода была готова. Чуньсин хотела помочь Сун Ихуань дойти до ванны, но та, войдя в комнату, попросила её уйти:

– Присмотри за Сюаньэром, он не может оставаться один, я справлюсь сама.

Положение брата и сестры в поместье маркиза было крайне затруднительным, и за ними присматривала всего одна служанка. Чуньсин не могла находиться в двух местах одновременно, поэтому ей пришлось уступить. Перед уходом она заботливо прикрыла за Сун Ихуань дверь.

С того самого момента, как она проснулась на той огромной, чужой кровати, Сун Ихуань чувствовала, что её ведут на поводу, лишая всякой воли. Только сейчас она получила драгоценную возможность побыть в полном одиночестве, но за всё это время её терпение было на пределе.

Дрожащими руками снимая одежду, Сун Ихуань несколько раз едва не потеряла равновесие. Сделав шаг измученными, слабыми ногами, она полностью погрузилась в теплую воду. Неописуемая, тянущая боль между ног напомнила ей о том, какие нелепые и безумные вещи произошли прошлой ночью. Она больше не выдержала и, закрыв лицо руками, горько разрыдалась.

Но, боясь, что её обнаружат, она не смела даже всхлипнуть в голос. Слёзы падали сквозь пальцы в воду, не оставляя на этом свете ни следа и не вызывая ни капли сострадания.

Императорский дворец, беседка Горчичного Зерна в императорском саду. – Двоюродный брат, двоюродный брат? Цзи Линчуань внезапно пришёл в себя и встретился взглядом с парой насмешливых узких глаз:– О чём ты так глубоко задумался, что даже не заметил, как я позвал тебя несколько раз? Лицо Цзи Линчуаня осталось абсолютно бесстрастным:– Ваш подданный не смеет обманывать государь, просто я вспомнил о некоторых делах дома, которые ещё не успел окончательно уладить. Лицо, в котором ещё чувствовалась юношеская легкость, внезапно приблизилось. В глазах императора Хуань-ди, который был на два года младше Цзи Линчуаня, читалась явная, неприкрытая ирония:– О? Неужели думаешь о своей новобрачной жене? Ну что, вчера после возвращения состоялась брачная ночь? Она в твоём вкусе? Вкус? Цзи Линчуань снова на мгновение задумался. Вчера он вёл стотысячную армию Сюаньцзя на обратном пути в столицу. Вернувшись, он первым делом отправился во дворец к императору, а когда наконец вернулся в усадьбу князя Нин, приветственный пир уже был в самом разгаре. Рядом с матерью он увидел свою новобрачную жену, которую никогда прежде не встречал, – законную дочь маркиза Динъань Сун Наньсинь. Но тогда в усадьбе было слишком много гостей, и он лишь мельком взглянул на неё. В его памяти осталось, что она ничем не отличалась от большинства благородных девиц Цзинду. Зато когда он, повинуясь строгому приказу матери, отправился в павильон Приятного Аромата, в той полумрачной комнате он запомнил её тонкий, свежий аромат, мягкие изящные руки, слишком тонкую талию и бесконечные, сводящие с ума шепотки «муж». – Двоюродный брат? – снова позвал император Хуань-ди, злорадно улыбнувшись. – Ладно, глядя на твой отсутствующий вид, понятно, что ты думаешь о невестке. В таком случае я тебя не задержу, возвращайся скорее домой. Цзи Линчуань, не меняясь в лице, встал и сложил руки в почтительном приветствии:– Ваш подданный удаляется. Однако, когда он развернулся, чтобы уйти, кончики его ушей слегка покраснели, выдав его тайные мысли. Это заставило императора Хуань-ди ещё больше заинтересоваться личностью наследной принцессы князя Нин. Покинув дворец, Цзи Линчуань поднялся в паланкин и, не медля, направился прямиком в усадьбу князя Нин. Даже сидя в паланкине, Цзи Линчуань держал спину идеально прямой. Хотя его глаза были закрыты, он внимательно прислушивался к каждому звуку снаружи – эта привычка осталась у него после многих лет изнурительных военных походов, и ни одно подозрительное движение не ускользало от его внимания. Однако он, всегда отличавшийся феноменальной сосредоточенностью и железной выдержкой, сейчас чувствовал редкое для себя беспокойство. Прошлой ночью он не рассчитал силу. Он помнил, что в конце она плакала от боли, не в силах сдержать рыдания, и даже оставила на его теле несколько царапин. Должно быть, она сильно пострадала... Как раз в этот момент паланкин проезжал через оживленный квартал Процветания. Цзи Линчуань внезапно открыл глаза и приказал:– В медицинскую клинику. Охранник Фучжоу на мгновение удивился и напряженно спросил:– Наследник ранен? – Не задавай лишних вопросов. Фучжоу лишь потер нос и приказал повернуть к ближайшей клинике – «Шэндэтан». В этой лечебнице, которую они нашли по пути, было довольно тихо, принимали всего несколько пациентов. Цзи Линчуаня это не смутило. Он уверенным шагом вошел внутрь, но у самого входа неожиданно столкнулся с кем-то. Цзи Линчуань был высокого роста и крепкого телосложения, годы боевых искусств и суровых тренировок сделали его непоколебимым. Собеседник же от удара отшатнулся назад и вскрикнул. Этот вскрик был нежным и соблазнительным. Цзи Линчуань не успел среагировать, как уже машинально протянул руку, поддерживая человека за локоть:– Осторожнее. В нос ударил знакомый, легкий аромат цветущего абрикоса.

Императорский дворец, беседка Горчичного Зерна в императорском саду.

– Двоюродный брат, двоюродный брат?

Цзи Линчуань внезапно пришёл в себя и встретился взглядом с парой насмешливых узких глаз:

– О чём ты так глубоко задумался, что даже не заметил, как я позвал тебя несколько раз?

Лицо Цзи Линчуаня осталось абсолютно бесстрастным:

– Ваш подданный не смеет обманывать государь, просто я вспомнил о некоторых делах дома, которые ещё не успел окончательно уладить.

Лицо, в котором ещё чувствовалась юношеская легкость, внезапно приблизилось. В глазах императора Хуань-ди, который был на два года младше Цзи Линчуаня, читалась явная, неприкрытая ирония:

– О? Неужели думаешь о своей новобрачной жене? Ну что, вчера после возвращения состоялась брачная ночь? Она в твоём вкусе?

Вкус?

Цзи Линчуань снова на мгновение задумался.

Вчера он вёл стотысячную армию Сюаньцзя на обратном пути в столицу. Вернувшись, он первым делом отправился во дворец к императору, а когда наконец вернулся в усадьбу князя Нин, приветственный пир уже был в самом разгаре.

Рядом с матерью он увидел свою новобрачную жену, которую никогда прежде не встречал, – законную дочь маркиза Динъань Сун Наньсинь. Но тогда в усадьбе было слишком много гостей, и он лишь мельком взглянул на неё. В его памяти осталось, что она ничем не отличалась от большинства благородных девиц Цзинду.

Зато когда он, повинуясь строгому приказу матери, отправился в павильон Приятного Аромата, в той полумрачной комнате он запомнил её тонкий, свежий аромат, мягкие изящные руки, слишком тонкую талию и бесконечные, сводящие с ума шепотки «муж».

– Двоюродный брат? – снова позвал император Хуань-ди, злорадно улыбнувшись. – Ладно, глядя на твой отсутствующий вид, понятно, что ты думаешь о невестке. В таком случае я тебя не задержу, возвращайся скорее домой.

Цзи Линчуань, не меняясь в лице, встал и сложил руки в почтительном приветствии:

– Ваш подданный удаляется.

Однако, когда он развернулся, чтобы уйти, кончики его ушей слегка покраснели, выдав его тайные мысли. Это заставило императора Хуань-ди ещё больше заинтересоваться личностью наследной принцессы князя Нин.

Покинув дворец, Цзи Линчуань поднялся в паланкин и, не медля, направился прямиком в усадьбу князя Нин.

Даже сидя в паланкине, Цзи Линчуань держал спину идеально прямой. Хотя его глаза были закрыты, он внимательно прислушивался к каждому звуку снаружи – эта привычка осталась у него после многих лет изнурительных военных походов, и ни одно подозрительное движение не ускользало от его внимания.

Однако он, всегда отличавшийся феноменальной сосредоточенностью и железной выдержкой, сейчас чувствовал редкое для себя беспокойство.

Прошлой ночью он не рассчитал силу. Он помнил, что в конце она плакала от боли, не в силах сдержать рыдания, и даже оставила на его теле несколько царапин. Должно быть, она сильно пострадала...

Как раз в этот момент паланкин проезжал через оживленный квартал Процветания. Цзи Линчуань внезапно открыл глаза и приказал:

– В медицинскую клинику.

Охранник Фучжоу на мгновение удивился и напряженно спросил:

– Наследник ранен?

– Не задавай лишних вопросов.

Фучжоу лишь потер нос и приказал повернуть к ближайшей клинике – «Шэндэтан».

В этой лечебнице, которую они нашли по пути, было довольно тихо, принимали всего несколько пациентов. Цзи Линчуаня это не смутило. Он уверенным шагом вошел внутрь, но у самого входа неожиданно столкнулся с кем-то.

Цзи Линчуань был высокого роста и крепкого телосложения, годы боевых искусств и суровых тренировок сделали его непоколебимым. Собеседник же от удара отшатнулся назад и вскрикнул.

Этот вскрик был нежным и соблазнительным. Цзи Линчуань не успел среагировать, как уже машинально протянул руку, поддерживая человека за локоть:

– Осторожнее.

В нос ударил знакомый, легкий аромат цветущего абрикоса.