Бумажные птицы на крыльях уже размылись.
Ржавая железная цепь на лодыжке Линь Саньцзю начала сжиматься всё сильнее.
Лицо Лао Чэня всё ещё застряло в зеркале.
Одна половина лица была закрыта холодным железом, край которого, словно лезвие ножа, врезался в плоть и кровь; вторая половина оставалась человеческой, но в ней больше не было прежней холодности и отчуждённости — мышцы лица судорожно подёргивались, сбиваясь в кучу и выражая самые разные сложные эмоции.
Он мёртвой хваткой вцепился в цепь, суставы его механической руки искривили.
— Отпусти руку.
— Не отпущу.
— Тогда и тебе не удержать.
— ...Не делай глупостей!
Линь Саньцзю больше не стал спорить с Лао Чэнем и взглянул на свою ладонь.
Бумажная птица в руке не шевелилась, но он знал, что она ждет, пока он заговорит... правдивое слово, ложь.
Сам того не зная, он вдруг вспомнил слова Шоггота, хозяина ночного рынка: Люди, вы думаете, что долг — это деньги? Долг — это жизнь.
Он вспомнил и то, что сам больше всего любил приговаривать, когда заставлял должников возвращать деньги: Если не вернешь сегодня, завтра проценты удвоятся.
Теперь вся эта дрянь свалилась на его собственную голову, и настала его очередь.
Он поднёс бумажную птицу к самому лицу, ногтем полоснул по крылу и слегка сдавил. Из кончика пальца выступила капля крови и упала на бумагу.
В одно мгновение бумажная птица внезапно задрожала и ожила.
И тогда... Линь Саньцзю заговорил!
— Я пришел не спасать тебя, — его голос был негромким, но, отражаясь от бесчисленных зеркал, он порождал беспорядочный, не поддающийся описанию шум...
— Я пришел вернуть долг.
Едва замолкли слова, бумажная птица самовоспламенилась.
Огонек был сине-черным, и сгорела она в одно мгновение, невероятно быстро.
Когда пепел упал на землю, в воздухе проступила строчка мелких букв:
Подтверждено списание: вся память Линь Сяоюй.
Глаза Лао Чэня стали багровыми от крови. Обезумев, он яростно рванул цепь, и вся его рука издала металлический скрипучий звук разрывающегося железа.
— Ты чёхнулся, что ли? Остановись!
Линь Саньцзю проигнорировал его.
Толкнувшись правой ногой, он напряг мышцы до предела, и ржавая цепь с хрустом треснула.
Он сделал шаг вперед —
Стоило сделать этот шаг, как в мозгу тут же кольнуло, словно острой стальной иглой, пронзив до самой боли в сердце.
...Первый раз!
Мелькнул образ младшей сестры, которая сидела у двери и складывала бумажных птичек. На ней была школьная форма и ранец за спиной, она подняла голову и улыбнулась ему.
Улыбка была старой, но очень тёплой, словно её вырезали из пожелтевшей фотографии.
Он помнил, что в тот день только что вернулся от должника, от него еще пахло дешевым табаком, а она протянула ему бумажную птичку и сказала: Братушка, эта умеет летать.
Он посмотрел и, не взяв поделку, лишь бросил: Глупая девчонка, хватит дурачиться!
Картинка вспыхнула и исчезла.
Затем он немного подумал: А говорил ли я когда-нибудь... что на самом деле мне тоже очень нравятся бумажные птички, которых она складывала?
Но на этот вопрос уже некому было ответить.
...Второй раз.
Перед смертью матери на больничной койке знак, который она нарисовала, мелькнул в его голове на секунду, а затем поблек.
Это были её последние слова, три черты, нацарапанные ногтем на простыне, смысл которых оставался неясным.
Линь Саньцзю всегда думал, что это значит не лезь не в своё дело, а позже понял — это значило помни её.
Но теперь и те три черты размылись, словно их легонько стерли ластиком.
Он попытался изо всех сил удержать в памяти, отчаянно цепляясь хоть за что-нибудь, но обнаружил, что даже само слово размылось и почти потеряло смысл.
...Третий раз. На этот раз острие иглы вонзилось больнее и глубже всего.
Слово горячее потëкло, начало блекнуть.
Не то чтобы он не мог его вспомнить, а забыл, почему оно так важно?
Он помнил, что это было слово, помнил, что оно связано с жарко, есть, вместе, но что именно оно значило? Будто сквозь слой матового стекла.
Вдруг он остановился и посмотрел на свои непрестанно дрожащие руки.
Я боюсь не смерти, я боюсь не нищеты.
Я боюсь — что однажды даже перестану понимать, почему я стою здесь.
Теперь он стиснул зубы и продолжил идти вперед.
Лао Чэнь всё еще кричал, но его голос звучал всё дальше:
— Ты погасишь этот долг, и кто её вспомнит? Кто еще сможет позвать её обратно?
Линь Саньцзю услышал! Но не обернулся.
В самом конце стоял аппарат, по виду напоминавший старый POS-терминал, но в бесчисленное количество раз больше того терминала, что хранился в архивном отделе Управления небесной воли; его корпус пожелтел, а на экране в том же месте красовалась трещина.
На нем было выбито несколько слов:
Терминал уплаты налога на существование. Пожалуйста, подтвердите личность.
Линь Саньцзю остановился и машинально приложил руку к панели.
Экран загорелся:
Предмет оплаты: Линь Сяоюй — налог на существование.
Срок просрочки: 17 лет.
Солидарный ответчик: Линь Саньцзю.
Способ оплаты: списание воспоминаний — полностью.
Щелчок, подтвердить?
Внизу всплыли три варианта: отмена / отсрочка / подтвердить
Железная цепь Лао Чэня снова обвилась вокруг него, на этот раз затянув его шею, и изо всех сил потянула назад, так что ему стало нечем дышать. Механическая рука тоже высунулась из зеркала, растопырив пять пальцев когтями, и вцепилась ему в волосы.
— Последнее слово! — голос Лао Чэня словно пробивался через сломанный динамик. — Если ты нажмешь, её действительно не станет! Не исчезнет, не будет запечатана, а полностью обратится в ноль!
Линь Саньцзю сухой кашель сорвался с губ, в уголках рта показалась кровь.
Он уставился на экран и вдруг усмехнулся:
— Какая мелочь.
— Я, Линь Саньцзю, столько лет занимался взысканием долгов, и чаще всего мне доводилось слышать фразу: я ничего не должен.
Помолчав, он занес палец над кнопкой подтверждения.
— Но я-то знаю: можно уклоняться временно, но не вечно.
С этими словами он нажал кнопку подтверждения.
Экран несколько раз мигнул, и принтер издал жужжащий звук.
Медленно выползла пожелтевшая квитанция с закрученными уголками, словно вырванная из старой амбарной книги двадцатилетней давности.
На ней было напечатано несколько строчек четких черных букв:
Транзакция завершена.
Линь Сяоюй, прогресс стирания существования: 100%.
В самом конце было еще несколько слов, в которые он не стал вглядываться, — казалось, там было написано что-то вроде Благодарим за сотрудничество.
Линь Саньцзю протянул руку и взял квитанцию.
Бумага была легкой, но плечи от нее мгновенно отяжелели, и руки снова затряслись!
Потому что... он уже не мог вспомнить, каким тоном звучал голос сестры, когда она в последний раз назвала его братом.
Попытавшись, он мысленно произнес: Сяоюй, — но в голове стояла абсолютная пустота.
Чистая, как отформатированная флешка.
Он аккуратно сложил квитанцию втрое, потом еще раз втрое и сунул в кошелек.
Место, где раньше лежал талисман, теперь пустовало, но он не чувствовал, будто чего-то не хватает. И не находил в этом ничего странного.
Всё было само собой разумеющимся, так и должно быть, совершенно нормально.
Затем он повернулся лицом к Лао Чэню.
— Цепь сломана. Человек ушел. Долг погашен.
Железная рука Лао Чэня всё еще сжимала обломок цепи, лицо его было пепельно-серым, багровые пятна в глазницах беспомощно подёргивались, напоминая индикатор сбоя перезагрузки системы.
— Ты погасил её долг. Но угробил себя самого.
Линь Саньцзю покачал головой:
— Я себя не угробил. Я просто действовал по правилам. Всё честно и разумно.
— Правила? — Лао Чэнь затрясся всем телом и холодно рассмеялся. — Да какие в этом мире правила? Есть только сильный, пожирающий слабого, и крупный, заглатывающий мелкого. Ты ведь мог сбежать, мог прикинуться мертвым, мог отпираться до конца — почему ты обязательно должен был вернуть?!
Линь Саньцзю ничего не ответил, думая совсем о другом.
Он потрогал левый глаз, духовное зрение слегка нагрелось, судя по всему, скоро опять вылетит синий экран. В следующем месяце надо завязывать с курением, сэкономить и взять в рассрочку подержанные духовные очи — без этой штуки ну никак нельзя, эффективность слишком низкая.
Серебристый туман под ногами становился всё гуще, он клубился, словно кто-то ползал внизу.
Вдали тот аппарат начал испускать черный дым, на экране появились новые трещины, вся конструкция постепенно осела и в конце концов сжалась в комок обуглившегося пепла, который развеял неизвестно откуда взявшийся ветер — ничего не осталось, совсем ничего.
Лао Чэнь застрял на краю зеркала и больше не пытался его останавливать.
Он знал, что не сможет удержать, трещина начала сужаться.
Линь Саньцзю стоял на месте, с обрывком тяжелой цепи на лодыжке. Кожа на внутренней стороне запястья побелела, и сам он выглядел так, будто его только что выловили из формалина.
Он не обращал на это внимания, лишь проверил кошелек.
Тщательно перевернув всё, он нашел квитанцию — лежала на месте, в полном порядке.
Внезапно он вспомнил: раньше, стоило ему погасить кредит по карте, приложение тут же издавало дзинь и выдавало уведомление: Погашение успешно, кредитный рейтинг плюс один.
Но почему на этот раз при успешном погашении ничего не звякнуло?
Линь Саньцзю повернулся, собираясь идти обратно, но обнаружил, что расчетный терминал исчез, а позади больше нет дороги, по которой он пришел.
Плавающие в воздухе классы, искривленные коридоры, стены, исписанные правилами — всё это исчезло.
Вместо этого вокруг клубился серый туман, посреди которого парило зеркало.
В зеркале не было отражения.
Он знал, что это одновременно и выход, и вход.
Подняв ногу, он потащил за собой цепь, которая со скрежетом волочилась по земле.
Стоило сделать шаг, как в левом ухе внезапно вспыхнула острая боль, словно кто-то без всякой цели, из озорства, ворочал там иглой.
Он остановился и протянул руку к уху — на кончиках пальцев осталась капля крови.
Следом за этим воспоминание резко ворвалось в его голову —
Сестра сидела за столом, держа в руке ручку и что-то выписывая черта за чертой. Она подняла на него взгляд и шевельнула губами.
Настороженно прислушавшись, он не смог разобрать слов, но знал: это был последний оставшийся у него за пределами зеркала фрагмент памяти о ней.
И тогда эта память тоже начала блекнуть.
Словно выцветшая на солнце фотография — пожелтела, свернулась краями, почернела, а затем не осталось ничего.
Он не протянул руку, чтобы схватить её, и не стал кричать.
Просто стоял, позволяя ей исчезать кусочек за кусочком.
Когда всё стихло, в его голове осталась лишь одна-единственная мысль:
Он всё еще помнил слово горячее потëкло. Просто помнил.
А вот почему это важно — Линь Саньцзю уже забыл.
Волоча за собой цепь, он направился к зеркалу.
Туман становился всё гуще, и когда до зеркала оставалось сделать три шага, позади раздался глухой стук.
Оглянувшись, он увидел, что железная цепь Лао Чэня упала на землю — срез был ровным, словно её перерезала какая-то невидимая сила.
Самого Лао Чэня вытолкнуло из зеркальной поверхности, наружу торчала лишь одна механическая рука, пальцы которой медленно разжались.
Линь Саньцзю даже не взглянул на него во второй раз.
Он подошел к зеркалу, поднял руку, готовясь...
В тот самый миг, когда его кончики пальцев коснулись зеркальной глади, кошелек внезапно вибрировал.
Он вытащил ту самую квитанцию: неизвестно когда на ее обратной стороне проступила новая строчка, чернила еще не высохли:
Ты всё еще должен ей порцию горячего потëкло.

Комментарии

Загрузка...