В административном корпусе, в кабинете школьного психолога, шторы были глубокого серого цвета. Настолько плотные, что казались не тканью, а застывшим туманом, намертво прижатым к оконным рамам — сквозь них не пробивался ни единый лучик света.
Сейчас отсюда, из щелей в дверях, стенах и на потолке, начал сочиться серебристый свет. Он змейками расползался по стенам, захватывая всё вокруг.
Воздух стоял холодный, но не зимний, а той неизменной, отвергающей любые перемены стужей, что царит в моргах.
Ни пылинки, ни запаха ржавчины — лишь едва уловимый дух разлагающейся от сырости бумаги. Позже, после того как Линь Саньцзю вознесется до божественного статуса, она узнает: так пахнет распад воспоминаний.
У стены выстроился ряд старых диванов с потрескавшейся кожаной обивкой, из которой торчал поролон.
На журнальном столике лежало несколько экземпляров «Руководства по управлению эмоциями» с пожелтевшими обложками. Все страницы внутри были вырваны напрочь, остались лишь чистые листы, на которых карандашом было выведено: «Я не сошел с ума». «Она еще жива». «Не верь зеркалам».
У стены напротив окна висело жуткое зеркало в полный рост.
Линь Саньцзю, замерший перед ним, так и застрял: правая нога еще ступала по реальному полу, а вот левая половина тела уже увязла в серебристом сиянии.
Его охватил смертный ужас, от прежней храбрости не осталось и следа. Сейчас хотелось лишь выдернуть себя обратно, но эта сила словно тянула прямо из костей вглубь зеркала, и любое движение отдавалось так, будто рвется мышечная фасция.
А затем Линь Саньцзю исчез!
Кабинет психолога занело летящей пылью, в нем не осталось ни души...
Не успел он толком сориентироваться в обстановке, как к нему подлетела бумажная птица и замерла прямо перед глазами Линь Саньцзю. На ее крыльях было выведено: «Недоставленное воспоминание».
Стоило протянуть к ней руку, как язык опередил мысли:
— Это Сяо Юй оставила мне.
Как только слова сорвались с губ, левая рука мгновенно стала прозрачной, а кожа заплясала кадрами с зависшей трансляции, поминутно сбоя и теряя четкость. Боли как таковой не было, но ощущение стояло жуткое — казалось, кто-то вооружился ластиком и по кусочку стирает его из реальности.
Он тут же зажал рот ладонью лихорадочно соображая.
Только что произнесенная фраза — чистая правда — и человек тут же начинает исчезать.
Черт возьми, раз так, а что насчет лжи?
И тогда Саньцзю выдал сухим, бесцветным голосом:
— Шучу, я ее не знаю.
Голос звучал деревянно и плоско, словно выброшенная на берег замороженная рыба. Но едва умолкли последние звуки, как левая рука мгновенно вернулась на место — плотная, реальная, на коже даже остался след от ногтя, если надавить.
Саньцзю уставился на свою руку, затем перевел взгляд на бумажную птицу, и сердце у него ухнуло в пятки: «Что за чертовщина? В этом проклятом месте правду говорить нельзя — смерть гарантирована, выжить можно только лгая».
Серебристый поток продолжал карабкаться по телу, и Саньцзю больше не рисковал бросаться словами на ветер. Он лишь вытащил последнюю пачку лаосяоцзю (острых полосок из соевого белка) и сжал ее в пальцах. Чудовище со щупальцами на вакуумной упаковке все так же ухмылялось — и пойди пойми, над чем оно ржет.
Он разжал пальцы, и лаосяоцзю зависли в воздухе, не падая вниз. Гравитации здесь не существовало, верх и низ отсутствовали как класс. Он попытался скосить глаза по сторонам — кругом одни зеркала, отражающие друг друга до бесконечности. Он уставился на свое отражение в одном из зеркал, и через три секунды тот двойник моргнул, хотя сам он оставался неподвижен.
Дело нечисто — нужно немедленно отвести взгляд. Холодный пот градом проступил на затылке, скатился по позвоночнику и залил промежность липкой сыростью.
Больше нельзя смотреть на зеркала: сидящие там копии жили своей собственной жизнью.
Он оторвал крошечный кусочек от упаковки лаосяоцзю и швырнул его в воздух. Обрывок медленно планировал, а зеркала множили его бесчисленные отражения. Большинство послушно повторяло движение, но под одним углом отражение отстало — его перекосило на полдюйма.
Поразмыслив, Линь Саньцзю двинулся в ту сторону, но наоборот — пятясь задом. Сделав несколько шагов, он вдруг нащупал ногой парящий в воздухе пол.
Шаг дальше — и перед ним открылся парящий класс.
Внутри находились дети.
Дюжина ребятишек в школьной форме старого образца сидела кружком, склонив головы и складывая оригами. Посреди круга возвышался шоггот, его щупальца ритмично покачивались, словно он вел урок.
Заметив земляка знакомого вида, Линь Саньцзю невольно подался вперед. Один из детей поднял голову и спросил:
— Ты коллектор, пришедший проверить счета?
Это спросил не кто-то один. Все дети синхронно подняли головы и заговорили в унисон.
Горло у Саньцзю сжалось, он чуть не выпалил: «Да».
К счастью, реакция не подвела, и он тут же замотал головой:
— Я не коллектор.
В груди тяжело кольнуло, будто туда затолкали кусок льда. Опустив взгляд, он заметил, что кожа снова покрывается серебристым сиянием, расползающимся от ребер вверх — еще пара секунд, и от сердца ничего не останется.
Он немедленно переобулся:
— Я пришел налоги платить, слышал, сегодня скидки и льготы.
Стоило договорить, как серебристое свечение отступило.
Саньцзю шумно выдохнул, холодный пот снова закапал с висков, превращаясь в воздухе в крошечные шарики, которые тут же уносил неизвестно откуда взявшийся ветерик.
Шоггот медленно развернулся, все восемь щупалец замерли одновременно. Одно из них приподнялось и аккуратно опустило готовую бумажную птицу.
— Запомните, — его голос звучал так, будто текст хором читали множество людей, — бумажная птица не взлетит до тех пор, пока вы не научитесь лгать. Только когда ложь станет безупречной, она оживет.
Дети никак не отреагировали и продолжили сгибать бумагу, их пальцы механически порхали, словно выполняя заложенную программу.
Линь Саньцзю в упор смотрел на бумажную птицу, думая про себя: «Да я за свою жизнь столько налгал, что при выбивании долгов слова сами слетали с языка! Но все это ради денег, ради выживания. Когда же я смогу соврать так, чтобы бумажная птица взлетела?»
Он протянул руку и взял птицу. Стоило коснуться ее, как грудь снова пронзила острая боль.
Причину он знал: правду говорить нельзя.
Он тут же зажмурился, вспоминая ту бумажку-талисман из своего кошелька, исписанную стариком Чэнем: «Не сходи с ума, кто-то все еще ждет, пока ты вернешь долг». Теперь талисман исчез, и чернила на нем стерлись, но эта фраза набатом зазвучала в голове.
Он тихо произнес:
— На самом деле я не боюсь смерти, я просто боюсь остаться без средств к существованию.
Это была ложь. Смерти он боялся до чертиков, и в ночных кошмарах ему стабильно виделось, как его самого форматируют, не оставляя даже пепла.
Но едва слова затихли, крылья бумажной птицы судорожно затрепетали.
Сердце Линь Саньцзю подпрыгнуло.
Отлично, продолжаем в том же духе.
Уставившись на птицу, он продолжил еще более тихим голосом:
— По-моему, моя младшая сестра ужасно надоедлива, вечно создает мне проблемы.
Это была уже откровенная брехня. Все эти годы он влачил жалкое существование лишь благодаря единственной вере — она все еще где-то ждет, пока он придет и заберет ее домой.
Стоило звуку затихнуть, как бумажная птица резко взмахнула крыльями и взмыла в воздух.
Описав вокруг него круг, она стрелой метнулась к стене, и в момент столкновения на крыльях выжгло строчку:
«Она сказала, что ты все еще должен ей хого».
Линь Саньцзю замер, а затем до него дошло, и он хмыкнул.
Он сразу понял — это подарок от Сяо Юй.
Хого? Пять лет назад, перед ее исчезновением, они ели блинчики с яйцом у школьных ворот, и стоили те меньше десяти юаней.
Но вот эта фраза была чистой правдой — она хотела поесть с ним горячей еды, пусть даже на уличной забегаловке.
Бумажная птица опустилась обратно на ладонь и замерла.
Он крепко сжал ее, пальцы слегка онемели.
Шоггот молчал, остальные дети тоже не поднимали голов. Во всем классе стояла гробовая тишина, будто включили режим беззвука.
Саньцзю вдруг отчетливо осознал: все эти дети, скорее всего, не настоящие. Они учатся лгать здесь, чтобы выжить. Но в тот самый момент, когда они овладевают искусством лжи, они перестают быть «собой».
Он пошарил в кармане, проверил нащупал ли грудь — чек из POS-терминала пропал, бумажка-талисман испарилась, осталось лишь биение сердца... если эту штуку вообще можно было считать за таковое.
Но странное дело — обертка от лаосяоцзю с изображением щупальцего чудовища осталась на месте.
Он поднял глаза на шоггота:
— Вы учите их лгать ради чего? Во что они должны превратиться?
Одно из щупалец шоггота медленно поднялось и указало на потолок.
Изначально там ничего не было, но по мере того движения зеркальная гладь пошла рябью, являя расплывчатую картинку: девочка в школьной форме стояла перед зеркалом, сжимая в руке бумажную птицу, и ее губы шевелились.
Это была Линь Сяо Юй.
Она что-то произнесла, но звука не было.
Линь Саньцзю попытался рвануть туда, но нога сорвалась, и он потерял равновесие.
Инстинктивно он выкрикнул ее имя:
— Линь Сяо Юй!
Стоило сорваться трем слогам, как вся правая нога мгновенно стала прозрачной, словно система квалифицировала это как «нарушение правил речи».
Сообразив, в чем дело, он тут же исправился:
— Твою мать, не то имя ляпнул, я ее не знаю!
Не прошло и секунды, как правая нога вернулась.
Саньцзю прислонился к стене, обливаясь потом и тяжело дыша.
Оказывается, даже произносить имена нельзя.
Правду нельзя говорить ни единым словом.
Выпрямившись, он спрятал бумажную птицу в карман и отряхнул пыль.
Затем он с улыбкой обратился к шогготу:
— Я тоже хочу научиться.
Все восемь глаз шоггота уставились на него в упор. В них больше не читалось прежнее равнодушие — промелькнуло нечто вроде эмоции, словно оно поощряло его продолжать в том же духе.
— Хочу научиться лгать безупречно, — он снова растянул губы в максимально уродливой улыбке. — Желательно так, чтобы бумажная птица взлетела и смогла передать ответное послание.
Шоггот молчал несколько секунд, после чего его щупальца медленно втянулись.
Одно из них протянуло чистый лист бумаги.
Линь Саньцзю принял его, его кончики пальцев жгло, и они сильно дрожали.
Он слишком хорошо знал эту бумагу — пересчитывал и перебирал ее сотни раз на дню. Черт побери, так вот откуда брались те проклятые талисманы...
Тот листок-талисман — его действительно дал старик Чэнь? Или это шоггот? А может, Сяо Юй?
Линь Саньцзю скосил глаза, не спеша браться за бумагу, и оглядел зеркала вокруг.
В каждом отражался его собственный силуэт, но ни один не двигался.
Глядя на это жуткое место, Саньцзю отчетливо понимал: стоить ему сказать хоть слово правды, как отражение в зеркале скопирует его, а затем заменит. Тот, кто выберется наружу, возможно, тоже будет зваться «Линь Саньцзю», но с ним самим у этого двойника не останется ничего общего.
Зажав лист бумаги в руке, он легонько царапнул по нему ногтем.
Раздался тихий шорох — точно так же он выцарапывал свое имя на парте в начальной школе.
В то же время где-то вдали блеснул слабый огонек и тут же погас.
Вот только он этого не заметил...

Комментарии

Загрузка...