Ветер хлестал по фаре электроскутера, заставляя её дрожать, словно глаз умирающей рыбы.
У Линь Саньцзю внезапно онемели пальцы правой руки. Хватка мгновенно ослабла, ладонь соскользнула, и руль, словно ожив, рванулся в сторону, чуть не вырвавшись из рук.
Он судорожно вцепился в рукоятки.
Сейчас всё его внимание было приковано к странностям на правой щеке: та самая маска для курьерских доставок становилась всё более пугающей.
Гладкая прежде поверхность начала повторять все неровности кожи, а края, словно обзаведясь крошечными шипами, впивались в плоть. Ощущение стянутости расползалось от скулы к челюсти — будто кто-то невидимыми нитями медленно вшивал фальшивую кожу прямо в его лицо, стремясь сделать её частью самого тела.
Ещё там, в архиве Б3 Бюро Тяньцзи, когда старый Чэнь протянул ему тот железный буклет, он понял — в эту поездку маску надевать нельзя.
Но если не надеть, шансов выжить нет: не успеет он сделать и пары шагов, как будет стёрт в буквальном, физическом смысле.
Саньцзю пошарил в кармане: вакуумная упаковка от латхяо была на месте, записка тоже. Талисман на груди давно выцвел, не осталось ни единого знака, но он всё равно его не выбросил. Не из веры в его силу, а из страха, что однажды забудет даже сам факт того, что кто-то когда-то писал ему послания.
Электроскутер свернул на развязку эстакады. Под мостом снова вспыхнул синий свет, ещё ярче прежнего. Звук электрического разряда от сорванной неоновой вывески резанул по ушам.
Скутер начал набирать скорость. Холодный ветер ворвался в нос и рот, перехватывая дыхание, но Саньцзю было всё равно — он лишь хотел поскорее выбраться с этого опасного участка.
Шины наехали на выгнутый лист железа, корпус резко подпрыгнул, и скутер едва не перевернулся. От испуга всё тело свело судорогой.
И именно в этот момент правая щека снова дёрнулась.
Весь кусок искусственной кожи пришёл в движение: скула поползла вверх, уголок рта помимо воли растянулся, будто в улыбке, или же в плаче.
Он поспешно поднёс руку, чтобы прижать маску, но кончики пальцев нащупали не свою кожу. Она стала твёрдой, поры выстроились в косые линии — словно на его лицо наклеили чужую кожу, прогладив её утюгом.
Левой рукой мёртвой хваткой вцепившись в руль, правой он потянулся к сумке на заднем сиденье.
Там лежала маска, полученная от Шоггота. Тот предупреждал о побочных эффектах.
Сероватая, покрытая трещинами, похожая на высохшую грязь. Говорили, она помогает на время скрыться от процедуры взыскания налога на существование. Недавно он уже пробовал: работает — камеры его не видят, а сканеры духовной энергии не фиксируют аномалий.
Но цена была слишком высока: каждый раз, когда надеваешь её, лицо становится всё меньше.
Он боялся надевать её снова, но и выбросить не решался.
Стоило руке коснуться сумки и расстегнуть её, как правую щеку пронзила острая боль, словно иглу вогнали от корня уха прямо в мозг.
А потом — тьма перед глазами.
Следом в голове рывком сложилась картина:
Офисное здание, семнадцатый этаж.
Ветер сильный, шторы развеваются. Мужчина в помятой клетчатой рубашке, в руке дымится окурок, ноги свисают над бездной, взгляд пустой.
Он узнал его.
На прошлой неделе тот был в списке должников — разработчик ИИ-алгоритмов, три месяца просрочки, в итоге спрыгнул с крыши офиса.
Тогда он ещё подумал, что этот человек — дурак. Долг в восемьсот духовных кристаллов за услуги... при доходах системного инженера стоило ли оно того?
А теперь...
Линь Саньцзю не просто помнил — он проживал это.
Он видел свою руку (нет, руку того программиста), разжимающую пальцы на оконной раме, чувствовал, как тело подаётся вперёд, как ветер захлёстывает горло, как стремительно приближается асфальт внизу...
— Твою мать!
Линь Саньцзю резко тряхнул головой и ударил себя кулаком по правой щеке.
Глухой удар — боль привела в чувство.
Скутер, накренившись, вылетел на обочину. Переднее колесо застряло в водостоке, заднее зависло над пропастью эстакады. Саньцзю кубарем выкатился на безопасный участок.
Он лежал на земле, тяжело дыша, холодный пот стекал по спине.
Правая щека всё ещё подёргивалась, но чужие воспоминания отхлынули, как отлив, и было неясно, когда они нахлынут снова.
Линь Саньцзю проверил себя: он жив, лишь сбил костяшки пальцев, на которых смешались кровь и дорожная пыль.
Тот удар был слишком сильным. Лицо горело огнём, но, по крайней мере... теперь это было его собственное лицо.
Он вытащил маленькое зеркальце. Уличный фонарь мигал, отражаясь в стекле. Правая щека сильно опухла, уголок рта слегка перекосило, но черты лица оставались его. Только под кожей что-то шевелилось, будто ползали муравьи.
Он сорвал маску, засунул её в самое дальнее отделение сумки, застегнул молнию и сверху придавил термосом.
Эту маску больше нельзя надевать. Ещё раз — и, кто знает, может, в следующий раз, очнувшись, он уже не будет собой.
Но если не надевать, как найти Линь Сяоюй?
На чеке из POS-терминала было написано налог на существование. Шоггот сказал, что она задолжала плату за то, чтобы оставаться живой.
Хотя старый Чэнь и хотел взять её долг на себя в обмен на воспоминания — это звучало как бред, он ему не верил.
К тому же, если он обменяет память, то кто он такой? Он даже не будет знать, что ему делать! Разве это будет он?
Он поднял скутер, только собрался повернуть ручку газа, как боковым зрением заметил человека под опорой моста.
Курьер?
В серо-синей униформе, с бейджиком на груди, в руках пустой термокороб. На той стороне, что была обращена к нему, висела этикетка: Линь Сяоюй, заказ выполнен.
Он стоял там, словно ожидая, когда заберут товар.
Увидев имя Линь Сяоюй, Саньцзю почувствовал, как сердце будто вырезали. Весь дрожа, он невольно отступил на полшага, задняя часть скутера вильнула, задела бетонный блок, издав скрежет.
Курьер медленно поднял голову и посмотрел на него.
Глаза его напоминали водовороты, чёрные и блестящие, словно две воронки, готовые поглотить человека.
Он заговорил. Голос негромкий, монотонный, как у системного оповещения:
— Клиент, пришло время оплатить ваш налог на существование.
Линь Саньцзю не ответил, резко крутанул ручку газа.
Двигатель взвыл, заднее колесо забуксовало, разбрасывая пыль.
Он не смотрел на дорогу, забыл, куда собирался ехать, просто уткнулся в руль и рванул вперёд, спасаясь бегством. Ветер бил в глаза, заставляя их слезиться, уши нестерпимо ныли.
Бросив взгляд в зеркало заднего вида, он увидел, что тот человек не преследует его — просто стоит. А из края коробки в его руках медленно сочилась чёрная жидкость, капая на землю и испаряясь белым дымом.
Саньцзю не смел оглядываться, летя по шоссе до самого конца.
Неизвестно как, он оказался на окраине ночного рынка Линьган. Увидев знакомые места, он юркнул в узкий переулок и остановился у стены.
Заряд скутера был почти на нуле, горела лишь одна полоска, фара мигала, готовая погаснуть навсегда.
Он прислонился к стене, пытаясь отдышаться, и сунул руку в сумку, чтобы сменить маску.
Поколебавшись, всё же не стал её доставать.
Эта штука теперь не просто инструмент, а паразит: надеваешь раз — и теряешь частицу человечности.
Но если не надеть, что делать завтра? А послезавтра? Если через пару дней он забудет даже имя Линь Сяоюй, кого ему тогда искать?
Он вытащил POS-терминал. Экран был чёрным, сколько ни заряжай — никакой реакции. Раньше хоть приходили уведомления от муниципалитета, теперь не было даже сигнала.
Подумав, он сунул его обратно в карман и посмотрел в сторону рынка.
Свет, шум толпы, запах жареного мяса, смешанный с криками электронных громкоговорителей — всё было как обычно.
Но он знал: теперь всё иначе.
Шоггот говорил, что под этим районом есть микрофазовый разлом. Некоторые люди заходили туда и больше не возвращались, а на последнем кадре с камер видеонаблюдения они всегда входили туда с улыбкой.
Местом, где в последний раз видели Сяоюй, было именно это.
Он, опираясь на стену, встал. Ключи от скутера всё ещё были зажаты в руке, под ногтями забилась чёрная пыль.
Правая щека снова начала стягиваться. В этот раз ощущение ползания шло от мочки уха вверх, оно стало ещё отчётливее, словно нечто под кожей пускало корни.
Он глубоко вздохнул и покатил скутер к входу на рынок.
На полпути маска в сумке внезапно вздрогнула.
Даже через плотную ткань он чувствовал, как она шевелится, словно живое существо, слегка постукивая по термосу.
Саньцзю замедлил шаг, но не решился открыть сумку. Боялся, что эта жуткая вещь сама прыгнет ему на лицо.
Где-то вдалеке послышался выкрик:
— Вторая пачка латхяо за полцены!
Он дёрнул уголком рта, пытаясь улыбнуться.
В ответ мышцы правой щеки дёрнулись, перекосив всё лицо.
Эта гримаса была уже не его.

Комментарии

Загрузка...