— Разве ребёнок вроде вас не окажется во власти собственной силы, даже если получит огромное могущество? Разве не лучше детям, которые ещё не способны нести ответственность за свои поступки, держаться за спинами взрослых?
Какая строгая принцесса! В целом она совершенно права, но это ещё не значит, что посторонний человек, с которым у меня нет ничего общего, имеет право говорить мне такое.
— Благодарю вас за беспокойство. Однако, полагаю, это тоже испытание, ниспосланное мне богами. Я лишь буду стараться изо всех сил и делать всё, что в моих силах.
— Хм… Какие благочестивые слова. Постарайтесь хотя бы не опьянеть от собственной силы.
Не изменившись в лице, четвёртая принцесса Летиция отвернулась.
Красивая женщина, но говорит довольно резко… Если бы она при этом ещё и насмешливо улыбалась, я бы точно решила, что она издевается надо мной. Но с таким бесстрастным лицом трудно понять, что у неё на уме.
— Я Летиция э Аллегретто, четвёртая принцесса Империи Аллегретто. А это моя младшая сестра, девятая принцесса Лииша.
— А-а, э-э… З-здра… здра…
По побуждению Летиции девятая принцесса Лииша попыталась поприветствовать меня реверансом, но, похоже, от волнения запнулась и не могла выдавить из себя ни слова.
Пока я терпеливо ждала, со стороны раздался строгий голос.
— … Лииша. Научись хотя бы нормально здороваться. Если ты опозоришься, стыдно будет не только тебе, но и всей императорской семье. Если не способна на такое простое дело, можешь прямо сейчас возвращаться в Империю.
— П-простите, с-сестра…
Под суровым взглядом старшей сестры принцесса Лииша съёжилась и втянула голову в плечи.
Э-э-э… Неужели обязательно так грубо с ней разговаривать?..
— Н-ну же, не стоит так… Наверное, принцесса Лииша устала после долгой поездки. Ведь путь из Империи в нашу страну неблизкий.
Видимо, Элиоту стало невыносимо находиться в такой напряжённой атмосфере. Он натянуто улыбнулся и попытался сгладить ситуацию.
— Действительно, расстояние велико. Но, в отличие от рыцарей, которым приходится следить за опасностями вокруг, мы всего лишь сидим в карете и покачиваемся в дороге. Неужели кто-то из членов императорской семьи станет жаловаться на усталость после такого? Если да, то это будет оскорблением для всех нас.
— Н-нет, я вовсе не это имел в виду…
Летиция бросила на Элиота острый взгляд, и он растерялся.
Затем он посмотрел на меня так, словно безмолвно умолял о помощи.
Не смотри на меня!
— Принц Элиот. Не знаю, как у вас принято в Империи, но если вы не научитесь держаться увереннее, вас будут ни во что не ставить ни окружающие, ни собственные подданные.
— Д-да, пожалуй…
Летиция нанесла Элиоту ещё один удар.
Чёрт, у нашего наследного принца сейчас совсем не останется здоровья!
Мне совершенно не хотелось, чтобы эта перепалка задела и меня. Но, пожалуй, пора было вмешаться, иначе всё могло закончиться плохо.
И тут принцесса Летиция тихо вздохнула.
— … Я была несколько чрезмерно строга к ребёнку. Что ж, я неважно себя чувствую, поэтому на этом откланяюсь. Лииша, выслушай объяснения госпожи Сакуралиэль о предстоящем Осеннем приёме.
— Д-да, сестра.
На Осеннем приёме я должна была выступать в роли хозяйки для незамужних девушек, ещё не достигших совершеннолетия. Действительно, мне следовало кое-что им объяснить, но… Разве Летиции тоже не стоило это послушать? Хотя она уже совершеннолетняя, так что, возможно, ей всё объяснит императрица.
Пока я размышляла об этом, принцесса Летиция вместе со своими рыцарями-охранниками и горничной быстро покинула комнату.
Оставшаяся Лииша нервно ёрзала, не зная, куда себя деть.
— Ха-ха… Какая же она строгая…
— С-сестра всегда требует совершенства… Наверное, ей невыносимо видеть, как я постоянно совершаю ошибки.
Совершенства, значит…
Ну, это её личное дело, но вот требовать того же от младшей сестры — уже чересчур. Если тебя круглые сутки попрекают таким тоном, неудивительно, что ты начнёшь всего бояться.
Может быть, именно поэтому принцесса Лииша и стала такой робкой.
— С-сестре пришлось приехать сюда из-за меня, поэтому, наверное, она многим недовольна. Мне очень жаль…
Из-за неё, значит…
Может, сестра вообще не хотела сюда ехать, но император велел ей сопровождать Лиишу, потому что одну её отпускать было опасно? Но даже в таком случае разве это оправдывает подобное обращение?
— Тогда, принцесса Лииша, позвольте мне объяснить вам правила Осеннего приёма. Вы не против?
— А, д-да… Буду вам очень признательна…
Мы сели на диван и приступили к объяснениям.
Поскольку правила этикета и традиции в разных странах отличаются, необходимо было заранее рассказать гостям, что означает тот или иной обычай и как следует себя вести.
Между Империей и нашим королевством не так уж много различий в правилах этикета, поэтому серьёзных недоразумений обычно не возникает. Однако налаживание отношений с другими странами тоже входит в обязанности принимающей стороны.
Например, думаю, даже в Империи знают, что в Королевстве Менуэт красная одежда предназначена исключительно для членов королевской семьи. Но в самой Империи красные платья, напротив, считаются нежелательными, поскольку напоминают о крови.
Если не знать подобных нюансов, можно ненароком спровоцировать конфликт.
Подобные культурные разногласия постепенно исчезают по мере того, как страны общаются и лучше узнают друг друга. Но Империя не особенно стремится к культурному обмену с другими государствами…
Зато оказывать дипломатическое давление она всегда готова.
— … Вот, пожалуй, и всё. Остались ли у вас какие-нибудь вопросы?
— Н-нет, теперь мне всё понятно. Большое спасибо.
Принцесса Лииша слегка замешкалась, но всё же тихонько склонила голову.
Для младшей сестры того самоуверенного принца она, кажется, совсем неплохая девушка. Хотя, возможно, имперский принц, которого я знаю по игре, и тот, что живёт в этом мире, на самом деле отличаются характерами.
Я случайно посмотрела на принцессу Лиишу и заметила, что она пристально на меня смотрит.
Нет, она смотрела вовсе не на меня, а на госпожу Кохаку, которая свернулась клубочком рядом.
— Э-э, это госпожа Кохаку. Она священный зверь и мой телохранитель.
— Священный зверь…! Я, я слышала о вас, но даже представить не могла, что вы окажетесь такой очаровательной кошечкой…
«Я не кошка. Я тигр. Прошу не путать».
— О-он говорит…!
Когда госпожа Кохаку возмущённо заговорила, принцесса Лииша, её охранник и горничная застыли от удивления.
Неужели так мало людей знают, что священные звери умеют разговаривать?
— П-простите…
— Ничего страшного, с таким внешним видом это неудивительно. Вообще-то госпожа Кохаку гораздо крупнее и выглядит как настоящий тигр, но во дворце из-за этого поднялась бы суматоха, поэтому я попросила её уменьшиться.
Принцесса Лииша смущённо извинилась, а я объяснила ситуацию.
Госпожа Кохаку фыркнула и снова свернулась клубочком.
— Вам нравятся кошки?
«Я же сказала, что я не кошка… М-м-м!»
Я зажала госпоже Кохаку рот, не дав ей договорить.
Всё, помолчи немного!
— Мне… нравятся не столько кошки, сколько маленькие животные…
— А, Сакуралиэль! Тогда, может, подаришь принцессе Лиише те фигурки зверюшек, которые ты подарила мне на день рождения?
Тут Элиот неожиданно предложил такую идею.
На день рождения Элиота? Я ему что-то дарила?..
А! Фигурки животных из капсульного автомата! Я ведь выбирала их наугад и уже успела забыть!
Я достала из своей четырёхмерной сумочки несколько капсульных игрушек и открыла одну из них.
Внутри оказалась слегка мультяшная фигурка кролика, который грыз морковку, держа её обеими лапками.
— … Какая прелесть!
— Там есть и другие.
Я принялась одну за другой открывать оставшиеся капсулы.
Внутри оказались кошка, приветливо протягивающая лапку; собака, дающая лапу; лежащая панда; белка, бережно обнимающая орех; и белый медведь, лениво развалившийся на боку.
— Некоторые из этих животных я никогда раньше не видела, но все они такие милые!
— Если они вам понравились, можете принять их в знак нашей дружбы.
— Правда?! Большое спасибо!
Принцесса Лииша с восторгом разглядывала фигурки животных, а мы с Элиотом умилялись, глядя на неё.
Но тут нашёлся человек, который словно вылил на нас ушат холодной воды.
— Ваше Высочество Лииша, не следует так легкомысленно принимать подобные вещи. А если они отравлены или прокляты? Вы слишком беспечны.
— А…?
Это была горничная в треугольных очках, стоявшая позади дивана, на котором сидела принцесса Лииша. На вид ей было чуть больше тридцати лет, а тёмно-каштановые волосы были собраны в высокую причёску.
— Госпожа Ванесса, разве это не слишком грубо? Вы хотите сказать, что Сакуралиэль намерена причинить вред принцессе Лиише?
Элиот сердито посмотрел на горничную, возмущённый её невежливым тоном.
Ого! Элиот даже выглядит немного круто!
— Я говорю лишь о возможном риске. Если мои слова вас задели, прошу прощения. Однако в подобных случаях правила императорской семьи требуют, чтобы подарки передавались через слуг. Разве в вашей стране принято иначе?
— Э-это…
Элиот замялся.
О-ох… Элиот, ну почему ты такой нерешительный?
Вообще-то она права. Чем выше положение человека, тем менее уместно лично принимать подарки от незнакомцев при первой встрече.
Ведь если вдруг что-то случится, последствия будут ужасными. Разумеется, с родственниками, друзьями и людьми, которым доверяешь, всё иначе.
Империю и наше королевство сложно назвать дружественными странами. Поэтому слова горничной по имени Ванесса не были лишены оснований. Мы действительно проявили беспечность.
Вот ведь неудача! Нужно было просто сказать, что мы отправим подарок позже, а не доставать его прямо здесь.
— Мы тщательно всё проверим. Если никаких проблем не обнаружится, то передадим подарок Вашему Высочеству.
— Ах…
С этими словами Ванесса завернула фигурки животных в вынутый платок и передала их ожидавшему рядом рыцарю.
На лице принцессы Лииши появилось печальное выражение. Будто она уже смирилась с тем, что ничего не получит.
А Ванесса, напротив, улыбалась с торжествующим видом.
Она радовалась, что одержала над нами верх? Или причина была в чём-то другом?..
У меня возникло стойкое ощущение, что эти фигурки так и не попадут в руки принцессы Лииши.
— … На этом позвольте откланяться. Госпожа Сакуралиэль, надеюсь на ваше содействие во время Осеннего приёма.
— Да. Я приложу все усилия.
Я поднялась с дивана и пожала протянутую принцессой Лиишей руку.
Что ж, вряд ли эта девушка станет ссориться с Лукой или Тифой. Хорошо, что она не оказалась высокомерной принцессой.
А вот её старшая сестра… с ней всё немного сложнее. Впрочем, она не входит в число тех, за кого отвечаю я.
— И вам спасибо, принц Элиот, что нашли время прийти. Рада была с вами увидеться.
— Нет, это вам спасибо. Принцесса Лииша, надеюсь, вы хорошо проведёте здесь время.
Элиот пожал протянутую принцессой руку.
И в этот момент я заметила, что в её приоткрытой ладони лежит фигурка кролика.
Что?! Когда он успел?!
Похоже, принцесса Лииша тоже заметила её. Но стоявшая позади неё горничная с недобрым взглядом этого не увидела.
Лицо принцессы Лииши тут же озарилось радостью.
Когда Элиот отнял руку после рукопожатия, фигурки кролика в его ладони уже не было.
Лииша быстро взяла себя в руки, чтобы горничная ничего не заподозрила, и с невозмутимым видом покинула комнату, крепко сжав обеими руками спрятанный у груди подарок.
Дверь тихо закрылась.
— … А ты молодец, Элиот.
— Не хотелось оставлять всё как есть. Если бы я ничего не предпринял, вряд ли принцесса Лииша когда-нибудь получила бы свой подарок.
— А, значит, мне не показалось?
Выходит, моё беспокойство было небеспочвенным. Иными словами, эта горничная намеренно издевалась над принцессой.
Но как она вообще осмеливается так обращаться с императорской дочерью? Неужели Ванесса — дочь какого-нибудь очень влиятельного аристократа?
— Мать принцессы Лииши, которая уже умерла, была простолюдинкой. К тому же сама Лииша занимает последнее место в очереди на императорский престол. Наверное, даже служанки позволяют себе смотреть на неё свысока.
— Какая же глупость…
Уф, терпеть такое не могу!
Разве ценность человека определяется его происхождением? Настоящая сословная спесь — типичная черта многих имперских аристократов.
Хотя и в нашем королевстве встречаются подобные типы — чего стоит один усатый господин с бакенбардами…
Видимо, такие люди есть в любой стране.
Я невольно прониклась сочувствием к принцессе Лиише. Интересно, есть ли в Империи хоть кто-нибудь, кто готов её поддержать?..
— Сакуралиэль, присматривай за ней, насколько это возможно. Постарайся ненавязчиво следить, чтобы с ней не обращались неподобающим образом.
— Я не смогу постоянно находиться рядом с принцессой Лиишей, ведь со мной будут Лука и Тифа. Но я буду держать ухо востро.
— Прошу тебя.
Ничего себе. Неужели Элиот всерьёз беспокоится о девушке? Для него это необычно.
Ведь аристократические девушки постоянно пытаются привлечь внимание Элиота, поэтому он обычно держится на расстоянии от всех, кроме нас.
Но Лииша — принцесса, да и она совсем не похожа на тех чрезмерно настойчивых девушек, которые постоянно преследуют Элиота. В ней есть что-то такое, из-за чего хочется её защитить.
Наверное, это и называется желанием оберегать слабого.
Надеюсь, ничего плохого не случится…
Ну почему всё так сложно?!

Комментарии

Загрузка...