Спустившись со спины Оборо, я краем глаза наблюдала за тем, как мой рыцарь-телохранитель Тания и горничная Алиса с облегчением ощущают под ногами твёрдую землю, а сама тем временем внимательно изучала эльфийский лес.
Всё выглядело точно так же, как на фоне из игры. Вот только от огромного дерева, возвышавшегося в центре леса и, судя по всему, являвшегося деревом духов, не исходило никакого мерцающего сияния.
Неужели с деревом духов что-то случилось?.. А, нет! Вспомнила! В игре оно тоже было ослаблено! Эстель получала «Лист дерева духов», а затем исцеляла его с помощью дара 【Святое чудо】. Значит, сияние появлялось уже после этого!
Осознав, что просто ошиблась, я с облегчением вздохнула.
… Нет, вообще-то, сейчас не время вздыхать с облегчением. Для эльфов это наверняка серьёзная проблема.
Но, возможно, если Эстель исцелит дерево духов, эльфы в благодарность подарят нам несколько его листьев.
Ведь в игре заболела дочь главы эльфийского поселения, и Эстель исцелила и её, и дерево духов. Именно за это нам и достался «Лист дерева духов».
Что ж, остаётся только надеяться, что всё пойдёт по тому же сценарию.
— Тогда отправляемся. Я пойду впереди, а двое моих подчинённых будут замыкать шествие.
Командир Патрик двинулся первым. За ним шли Тания и Алиса, затем Бьянка, я верхом на увеличившейся госпоже Кохаку, Эстель и Рицу. В самом конце следовали двое рыцарей-телохранителей.
Оборо пришлось оставить на месте: его появление могло встревожить эльфов.
— Хотя мы могли бы добраться и на кухонном фургоне.
— Лучше этого не делать. Незачем лишний раз провоцировать эльфов.
Ну, вообще-то, да. Если мы внезапно явимся к ним на незнакомом транспортном средстве, то сразу вызовем подозрения. Ни к чему заставлять эльфов насторожиться ещё сильнее.
Когда мы подошли ко входу в лес, прямо перед ногами шедшего впереди командира Патрика вонзилась стрела.
Патрик, Тания и остальные тут же потянулись к рукоятям мечей.
— Стоять! Кто вы такие?! Вы знаете, что здесь находится эльфийское поселение?!
Откуда-то раздался требовательный голос, спрашивающий, кто мы такие и зачем пришли. Я посмотрела вверх и увидела нескольких эльфов, сидевших на деревьях с натянутыми луками.
— Моё имя — Патрик Фаго! Я рыцарь на службе у герцогского дома Филхармонии! А перед вами госпожа Сакуралиэль ла Филхармония, дочь главы этого дома! Мы желаем поговорить с представителем эльфов! Не могли бы вы передать ему нашу просьбу?!
— Убирайтесь! Вождь не встречается ни с кем, кроме специально назначенных посланников!
Эльфы даже не пожелали выслушать командира Патрика.
Не то чтобы Империя и эльфийское поселение вообще никак не взаимодействовали друг с другом, но, похоже, их вождь действительно не встречался ни с кем, кроме заранее определённых посланников.
Я слышала, что сюда постоянно наведываются дворяне и торговцы, желающие заполучить редкие эльфийские товары, поэтому местным жителям приходится раз за разом прогонять незваных гостей. Вполне понятно, почему они так настороженно относятся к чужакам.
Надо же, стоило заранее привезти из столицы дипломата, отвечающего за отношения с эльфийским поселением. Можно было бы доставить его сюда на кухонном фургоне.
Пока я размышляла об этом, госпожа Кохаку, всё ещё находившаяся в облике огромного тигра и нёсшая меня на спине, выступила вперёд, обращаясь к эльфам.
— Эльфы! Опустите луки. Направить стрелы на меня, божественного зверя, — значит выступить против моего господина, Владыки духов, а следовательно, и против самих богов. Вы готовы принять на себя последствия такого поступка?
— Т-тигр заговорил?! Божественный зверь… Владыка духов?!
Впервые на лицах эльфов появилось замешательство. Те, кто находился на деревьях, с осторожностью спустились на землю и теперь пристально смотрели на госпожу Кохаку.
Интересно, а кто же на самом деле её господин? Неужели тот самый Владыка духов? Хотя, кажется, она говорила, что он стоит даже выше богинь… Я ничего не понимаю.
Но раз его называют Владыкой духов, значит, он как минимум выше обычных духов. Для эльфов, почитающих духов, такая личность должна быть невероятно могущественной.
Вряд ли они захотят сражаться с ней…
— … Вы действительно божественный зверь?
— Если сомневаетесь, приведите жрицу, служащую духам. Если это развеет ваши сомнения, я подожду здесь.
С этими словами госпожа Кохаку улеглась прямо на землю и лениво перевернулась на бок.
Э-э-э… А так можно?! Посмотрите на них, они же теперь не знают, что делать!
— Немедленно сообщите госпоже Мютилии! Как можно скорее!
— Есть!
Несколько эльфов скрылись в лесу. Остальные продолжали настороженно наблюдать за нами издалека, но, похоже, оружие всё-таки опустили.
— Всё будет хорошо?..
— Никаких проблем. Гораздо хуже, если жрица окажется настолько некомпетентной, что не сможет распознать божественного зверя. Впрочем, если такое случится, я просто призову сюда самих духов.
— Значит, духи стоят ниже вас, госпожа Кохаку?
— Духи — существа, созданные богами. Если не считать великих духов, управляющих отдельными стихиями, то обычные духи значительно уступают даже мне, посланнице богов.
Духи, которым поклоняются эльфы, настолько ниже госпожи Кохаку?..
Выходит, эльфы вообще не смогут ей перечить?
И это я использую такое существо в качестве своего телохранителя…
— Что такое, маленький господин?
— Н-ничего… Просто я подумала, правильно ли вообще заставлять вас охранять меня, если вы настолько выше духов…
— Не беспокойся. Конечно, отчасти я служу тебе по велению девяти богинь, но, признаться, ты мне на удивление нравишься. Ты чем-то напоминаешь моего господина.
Даже если меня сравнивают с каким-то богом, мне от этого только неловко… Но если госпожа Кохаку не против служить мне и делает это не по принуждению, то, пожалуй, всё в порядке…
Пока я пребывала в смешанных чувствах, из леса поспешно вышла целая группа эльфов.
Впереди шли мужчина и женщина. На вид обоим было лет по двадцать пять. Хотя, учитывая, что они эльфы, их настоящий возраст вполне мог отличаться от внешности.
И мужчина, и женщина были настоящими красавцами и красавицами. Ну, чего ещё ожидать от эльфов?
Мужчина был одет в зелёно-белую мантию. У него были длинные золотистые волосы, золотой обруч на голове и высокий посох с узловатой поверхностью.
А, я его знаю! Это же глава эльфийского поселения. Он выглядит точно так же, как в игре. Правда, там я видела его спустя десять лет. Наверное, эльфы почти не стареют, поэтому его внешность совсем не изменилась.
У женщины тоже были длинные золотистые волосы. Поверх белого одеяния, напоминавшего одежду жрицы, она носила красивую кружевную мантию.
Неужели это и есть та самая жрица, служащая духам?
— Ну как, Мютилия?
— Н-никаких сомнений. Эта божественная аура, это величественное присутствие… Подобное может исходить только от божественного зверя!
Ответив главе эльфийского поселения, жрица поспешно опустилась на колени.
Остальные эльфы последовали её примеру, преклонив колени и склонив головы.
Ух ты, госпожа Кохаку производит просто невероятное впечатление! Похоже, нам даже не придётся вести переговоры.
— Для меня великая честь удостоиться встречи с вами, божественный зверь. Я Мютилия, жрица дерева духов. Прошу вашего благоволения…
— Я Лексрам, отец этой девушки и глава эльфийского поселения. Прошу простить нас за проявленное неуважение…
— Хм. Вы не причинили мне вреда, поэтому я вас прощаю. Моё имя — Кохаку. Я одна из Четырёх Священных Зверей, повелевающая западом и великими дорогами… Впрочем, сейчас это неважно. Я пришла к вам с просьбой.
Ух ты-ы… Да госпожа Кохаку просто затмила всех собой! Все эльфы, которые обычно смотрят на людей свысока, теперь откровенно робеют перед ней.
Глава эльфийского поселения поднял голову и осторожно спросил:
— Божественный зверь желает обратиться к нам с просьбой?.. Ч-что же вам угодно?
— Хм. Я хотела бы получить несколько «Листьев дерева духов».
— «Л-Листьев дерева духов»?! Но ведь это…
Стоило госпоже Кохаку озвучить просьбу, как эльфы удивлённо загомонили.
А? Судя по их реакции, возникли какие-то трудности…
— Прошу прощения, но боюсь, что передать вам «Листья дерева духов» будет непросто…
— Хм? Почему? Дух, обитающий в дереве духов, отказывается их отдавать?
Дух дерева духов? То есть в самом дереве живёт какой-то дух? В игре об этом ни слова не говорилось. Там само дерево духов, по сути, и было чем-то вроде духа.
— Нет, дело не в этом…
— Отец, думаю, будет лучше, если вы увидите всё собственными глазами. Мы проводим вас к дереву духов. Прошу, следуйте за нами.
По приглашению эльфов мы вошли в лес.
Эльфийский лес был защищён барьером древней магии. Если кто-то проникал внутрь, эльфы немедленно об этом узнавали. А люди со злыми намерениями вообще не могли добраться до поселения.
Сила барьера искажала чувство направления, из-за чего незваные гости могли навсегда заблудиться среди деревьев.
Если мы отстанем от сопровождающих нас эльфов, то тоже рискуем попасть в ловушку барьера и потеряться в лесу.
Хотя госпожа Кохаку, вероятно, смогла бы разрушить даже такой барьер, а Рицу, думаю, мог бы вызвать Оборо, чтобы мы сбежали по воздуху.
Пока мы шли по лесу вслед за эльфами, я чувствовала на себе их любопытные взгляды.
Ну, это вполне естественно. Я ведь сижу верхом на божественном звере, который признаёт меня своей госпожой. Неудивительно, что я привлекаю столько внимания.
Конечно, я намеренно ехала на госпоже Кохаку, чтобы облегчить переговоры с эльфами. Иными словами, это была своего рода демонстрация силы, чтобы представители герцогского дома Филхармонии не выглядели в их глазах слабаками.
Но, честно говоря, мне было ужасно неуютно.
Тяжела доля того, кого несут на руках… Впрочем, в моём случае меня буквально несли на спине.
Когда я уже в который раз вздохнула, лес перед нами внезапно расступился.
Густая чаща закончилась, и мы вышли на залитую солнечным светом поляну, где сквозь листву струились солнечные лучи.
Вокруг возвышались огромные деревья, глубоко уходившие корнями в землю, а на их ветвях располагались дома.
Хотя правильнее было бы сказать, что дома не просто стояли на деревьях, а словно срослись с ними. К ним вели лестницы, а вдоль краёв были установлены перила, чтобы никто не упал. Дома соединялись друг с другом подвесными мостами.
Настоящая деревня, целиком состоящая из домиков на деревьях!
А в самом центре поселения возвышалось ещё одно, особенно огромное дерево.
Это и было дерево духов. Точно такое же, как на фоновом изображении из игры.
— Добро пожаловать в эльфийское поселение. Для нас большая честь принимать божественного зверя.
Похоже, о нашем прибытии уже успели сообщить, поскольку один из эльфов вышел нас поприветствовать.
Но меня немного задело то, что он сказал именно «принимать божественного зверя».
А как же мы? Нас считают чем-то вроде довеска?
Меня также беспокоили подозрительные взгляды, которыми с самого начала одаривали нас местные эльфы.
Если бы их можно было выразить словами, то это звучало бы примерно так: «Почему божественный зверь вообще водится с какими-то людьми?»
— Прошу прощения. Большинство жителей нашего поселения практически никогда не общались с людьми, поэтому они невольно смотрят на вас столь бесцеремонно. Прошу отнестись к этому с пониманием.
— А, ничего страшного.
Мютилия, жрица дерева духов, поклонилась мне.
Неужели она заметила, что я немного раздражена?
Впрочем, мне казалось, что ни она, ни Лексрам, глава поселения, не смотрят на нас свысока. Возможно, этим двоим всё же доводилось общаться с людьми.
Всё-таки она жрица дерева духов, а он глава эльфийского поселения. Наверняка у них были поводы для контактов с людьми.
Но меня кое-что смущало.
Дочь главы поселения, которая в знакомой мне игре страдала от болезни, — это ведь не Мютилия…
Неужели у Лексрама есть ещё одна дочь?
Пока я размышляла об этом и смотрела на Мютилию, она тоже повернулась ко мне.
— Э-э… Позвольте спросить: почему дочь герцога сопровождает божественного зверя?..
— А, ну, понимаете…
— Эта маленькая госпожа — «Принцесса священного меча». Боги повелели мне стать её телохранителем.
— «Принцесса священного меча»…! П-понятно! Значит, вот в чём дело…
Услышав слова госпожи Кохаку, Мютилия удивлённо кивнула, словно наконец поняла причину.
Окружающие эльфы тоже широко раскрыли глаза. Теперь они смотрели на меня совсем иначе.
Хотя мне всё равно было неловко под их взглядами, как и прежде, теперь ситуация хотя бы стала немного лучше…
Погодите, неужели даже в эльфийском поселении слышали о священном мече?
А, точно! У эльфов ведь тоже есть барды… Интересно, насколько далеко уже разнеслась эта история?
Я вздыхала снова и снова, и вот мы уже добрались до подножия дерева духов.
— Так вот ты какое, дерево духов…
Оказавшись рядом, я почувствовала, насколько оно огромно. С земли его размеры впечатляли куда сильнее, чем с высоты.
Гигантское дерево, в котором обитал дух, почитаемый эльфами, молча возвышалось над нами.

Комментарии

Загрузка...