Глава 35

Мы с десятком других людей в пещере вели ожесточенную борьбу с Кровавым Грофом, пуская в ход всевозможные способности и Орудия Духов. Если поначалу мы действовали непривычно и неуклюже, то постепенно оставшиеся бойцы и те двое из Общества Красного Цветка обрели слаженность. Мастера Призраков помогали друг другу: те, кто достаточно отдохнул, брали инициативу на себя, давая передышку предыдущей группе. Обе стороны зашли в тупик. Все присутствующие Мастера Призраков прекрасно понимали, что с нашими силами уничтожить Кровавый Гроб в короткие сроки невозможно, более того — нас всех в любой момент могли полностью перебить. Это была долгая и изнуряющая борьба на истощение, в которой мы непрерывно тратили физические силы и силу воли. В таких условиях оставалось лишь держаться на чистой стойкости. Кровавый Гроб тоже перестал свирепствовать так яростно, как в самом начале, — судя по всему, бесконечные волны наших атак нанесли ему тяжелый урон.

Спустя два-три часа яростного боя каждый из нас достиг предела. Приходилось не только отражать угрозу со стороны Кровавого Грофа, но и превозмогать мучения от всевозможных побочных эффектов из-за чрезмерного использования сил. Мои уголки рта и глаза кровоточили, все лицо было в крови, одежда насквозь пропиталась багрянцем. Сейчас я выглядел страшнее любого призрака, и остальные были ничуть не лучше. Из недавнего боя я понял, что все эти прибывшие люди — выдающиеся Мастера Призраков: и применяемые ими способности, и боевое мастерство наглядно демонстрировали их превосходную силу. И тем не менее даже при таком раскладе больше половины из десятка с лишним человек погибли. У Ган погиб: чтобы выиграть время для нашего восстановления, он в кратчайшие сроки дважды подряд применил способности Мастера Татуировок, и в последний раз Кровавый Гроб насильственно сорвал головокружение, из-за чего У Ган разорвало изнутри. Посланник Духов, действовавший заодно с Ло Чэном из Общества Красного Цветка, тоже погиб — его растерзали железные цепи Кровавого Грофа, разлучив голову с телом. Из семерых пришедших на помощь Мастеров Призраков четверо тоже пали. Сяо Ян, защищая Ван Мана от атаки Кровавого Грофа, лишился обеих ног, срезанных щупальцами, и его судьба висела на волоске. Грубый бугай упирался в землю обеими руками, держа бронзовую палку, а изо рта у него безостановочно текла кровь. Толстяк, не стерпев вида наших мучений, бросился на помощь, но был повержен на землю. Рассыпанные по пещере большие и малые камни вместе с гробами теперь были перевернуты вверх дном вверху этой битвы. Кровавый Гроб тоже утратил прежний надменный и свирепый вид. Что же до Бай Мяня, то после гибели соратника Ло Чэна и того Посланника Духов из числа четырех убитых Мастеров Призраков он сожрал их Злых Духов, и теперь выглядел даже активнее, чем прежде. Именно благодаря этому нам и удалось продержаться до сих пор.

Мы, оставшиеся в живых, переглянулись. Эта атака станет последней. Если мы не сможем уничтожить зажатый в тиски Кровавый Гроб, у нас больше не останется сил на продолжение боя, и нам останется лишь быть пожранными им поодиночке. Поэтому каждый выжмет из себя всё до последнего, не жалея сил — пан или пропал!

На этот раз в авангарде шел я. Бай Мянь был готов к рывку, и все мои способности сосредоточились на нем. Ван Ман один за другим сорвал пять листов книги духов — это был его предельный предел. Пять страниц превратились в мириады звездных искр и устремились внутрь Бай Мяня. Остальные Мастера Призраков наперебой задействовали свои силы и Орудия Духов. Все способности в этот миг впитались в Бай Мяня, и его фигура мгновенно разрослась. Грубый бугай подхватил оброненный Сяо Яном бронзовый бубенчик и отчаянно затряс им, извлекая пронзительный звон.

Кровавый Гроб тоже почувствовал нашу враждебность. Сейчас это была последняя схватка для каждого: кто проиграл — тот умер. Он замахал багровыми щупальцами и цепями, издавая металлический гул, и сам Кровавый Гроб издал похожий звук.

Вперед! Бай Мянь бросился в атаку на Кровавый Гроб, а тот, управляя щупальцами и цепями, ринулся ему навстречу. Скоростное столкновение породило оглушительный грохот, эхом раскатывавшийся по всей пещере, вокруг за клубился дым и пыль. Атаки обеих сторон яростно схлестнулись под сводом пещеры. Бай Мянь уже почти вырвался из кольца щупальц и цепей, приближаясь к Кровавому Грофу, но его снова отбросили назад. Грубый бугай швырнул зажатую в руке бронзовую палку словно копье, пригвоздив одно из бесплотных щупальц к каменной стене, после чего обессиленно рухнул на землю. Лю Цян метнул четыре бусины от абака — это тоже был его предел: две были сбиты, а две другие намертво приколотили щупальце и железную цепь. Призрачная тварь Ло Чэна обратилась полосами шелковых лент, сковав одну из цепей. И всё же этого не хватало! Мой Хрустальный Глаз уже полностью подпитывал Бай Мяня, иных способов не осталось. Остальные были либо ранены, либо лежали без сил. Каждый выложился по максимуму, не оставив ничего про запас. Не хватило совсем чуть-чуть...

Я откашлялся полным ртом крови — совсем чуть-чуть не хватило... Бай Мянь постепенно начал проигрывать. Кровавый Гроб понял, что наибольшую угрозу для него представляет именно Бай Мянь, поэтому одно из сплетшихся с ним в схватке щупальц метнулось ко мне, целясь прямо в сердце.

Конец. Я закрыл глаза в ожидании смерти. Однако воображаемая смерть так и не наступила. Раздался грохот — Врата Росёмон рухнули прямо с небес, прижав все щупальца и цепи Кровавого Грофа к земле.

— Позвольте старому дураку внести еще малую лепту, — со слабостью и добротой в голосе промолвил Старик Бао. Ради стопроцентного попадания он почти ослепшими глазами силой распахнул Призрачный Глаз.

Теперь, когда преграды исчезли, Бай Мянь стрелой взмыл к Кровавому Грофу на каменной стене.

Раздался удар. Сущности столкнулись, и ужасающая аура Кровавого Грофа, заполнявшая всю пещеру, мгновенно испарилась. Ван Ман и те немногие, кто всё еще с трудом держался на ногах, пошатнулись и рухнули на землю. Ван Ман торопливо бросил мне:

— Пользуйся моментом, пока аура Кровавого Грофа слабейшая, попробуй применить Хрустальный Глаз и запечатать его! Может, в будущем от него еще будет польза.

Если бы речь шла о ком-то другом из Посланников Духов или Мастеров Татуировок, он бы не рискнул предлагать такое другим, но с Хрустальным Глазом определенно стоило попытаться.

Я и так был обессилен настолько, что валялся пластом, с трудом переводя дыхание, но услышав слова Ван Мана, заставил себя вновь подняться на ноги и попробовать. Догадка Ван Мана оказалась верной: Кровавый Гроб всосало Хрустальным Глазом, а я тяжело осел на землю. Всё наконец закончилось.

Немного переведя дух, наша процессия выбралась из могильной пещеры. Толстяк очнулся: превозмогая тяжелые ранения, он бережно прижимал к себе всё еще потерявшего сознание Ли Сяна. Сяо Ян был жив, но находился в отключке, хотя его ноги, пожалуй, уже было не пришить. После запечатывания Кровавого Грофа Ло Чэнь бесследно исчез — весь в ранах, он тихонько ушел вниз с горы. Тела остальных погибших Ван Ман после выхода наружу поручил забрать звонком людям. Грубый бугай тоже пострадал немало, за его спиной покоился собственный учитель. Оставшиеся Мастера Призраков хромали на обе ноги, передвигаясь с величайшим трудом. Мы добрались до прежнего места лагеря, ожидая, пока Ван Ман сообщит спасателям о возможности подняться наверх, поскольку на лишний шаг у нас просто не осталось сил.

Грубый бугай опустил Старика Бая на уединенной площадке с хорошим обзором. Выбираясь из могильной пещеры, мы все понимали, что Старику Байю осталось жить считанные мгновения, и сейчас наблюдалось лишь временное улучшение перед смертью. Грубый бугай подошел ко мне и передал, что учитель хочет сказать мне пару слов.

Мы со Стариком Баем сидели на краю обрыва, прислонившись к валуну, и вглядывались вдаль. Небо уже зарумянилось зарей. На вершинах далёких гор луч света пронзил тьму, и окутывавший всё ночь туман начал рассеиваться. Багряное солнце медленно карабкалось из-за гряды холмов. Я жадно вдыхал свежий утренний воздух. Проведенная без сна ночь давала о себе знать: ослепительное утреннее светило резало глаза, и мне пришлось прикрываться ладонью. Впрочем, сквозь щель между пальцами солнце казалось гораздо мягче.

Зрачки Старика Бая побелели, слившись с белками глаз. Он с улыбкой встречал рождающееся солнце, подставляя лицо его лучам. Он уже ничего не видел, но его ослепшие глаза пытались прочувствовать это прикосновение света. Старик Бай медленно поднял руку — высохшую, бледную, лишенную всяких признаков крови. Дрожа, она тянулась к солнцу, словно пытаясь до него дотронуться. Однако это простое движение исчерпало последние запасы сил в его теле, и ему пришлось опустить руку обратно. Затем он заговорил со мной:

— В больнице... того призрака тогда ты ведь отпустил намеренно?

Я промолчал.

— Старик считает, что в твоем поступке нет ничего дурного. Стремиться к справедливости не преступление, главное — крепко держать внутреннюю черту, чтобы слепая ненависть не затянула тебя в бездну.

— Хорошо.

— Не знаю, прав ли я, но можешь считать меня просто болтливым стариком...

Когда я ушел, на смену мне к нему позвали Грубого бугая. Учитель с учеником провели вместе долгое время. Мы не стали им мешать: Грубый бугай тихо сидел, примостившись на корточках, обхватив колени руками, и его тело вместе с головой мерно покачивалось вперед-назад — точь-в-точь ребенок, зачарованно слушающий сказку. Он изо всех сил старался не смотреть на сидящего рядом наставника, крепко сжав зубы и глядя с улыбкой на утреннюю зарю в конце горизонта, пока голос учителя не умолк окончательно. Вместе с тем он перестал различать и зарю на небосводе.

Старик Бай скончался в лучах прекрасного солнечного утра.