Женщина-призрак в красном приближалась к нам четверым. Я думал, нам конец, но тут всё неожиданно изменилось: те самые Старик с белой бородой и его ученик, которые всё не появлялись, наконец объявились. Неизвестно откуда выскочив, они вихрем пронеслись мимо нас прямо на призрака. Заметив нападение, та мгновенно растворилась в воздухе, и они ударили в пустоту. Старик держал в руке Меч из Медных Монет, а грозный мужчина сжимал по жёлтому талисману в каждой руке, выискивая следы призрака. Женщина-призрак внезапно исчезла, и мы тоже завертели головами по сторонам, всё ещё не отойдя от пережитого ужаса.
Хотя мы этого не знали, они уже давно подстерегали нас в темноте, просто не ожидали, что кроме меня придут ещё трое моих сожителей. Впрочем, сейчас было не до этого: первым делом требовалось отыскать призрака.
— Присесть! — рявкнул Старик с белой бородой.
Кому именно он адресовал предупреждение, оставалось неясным, но мы вчетвером дружно пригнулись. Я лишь почувствовал, как над самой головой со свистом пронёсся порыв мертвецкого холода. Чёрт побери, главной целью призрака по-прежнему оставался я! Старик только попытался взмахнуть мечом из персикового дерева, как женщина-призрак снова пропала. Одновременно со всех сторон донёсся её зловещий, жуткий смех — он звучал точь-в-точь как звонок полночного ужаса или смертельное проклятие, от которого у нас в груди всё сжималось в узел, волосы вставали дыбом, а руки с зажатыми жёлтыми талисманами беспорядочно дрожали. Толстяк и Лао Чжоу впервые столкнулись с подобным кошмаром, их едва не хватил удар, и они непрерывно скулили.
— Встаньте, и отойдите от него подальше! — велел тот Грубый бугай, призывая нас подняться, чтобы было проще уворачиваться и реагировать, и одновременно жестом показывая остальным троим отойти.
Толстяк и Лао Чжоу были так напуганы, что, судя по всему, ещё толком не пришли в себя. На этот раз женщина-призрак напала не на меня: с резким звуком она возникла рядом, подхватила Толстяка и поволокла за собой, цепляясь за волосы бедолаги, весившего больше двух сотен цзиней. Инстинктивно мне хотелось сбежать от страха, но ведь это был Толстяк — я не мог бросить его в беде. Лао Чжоу бросился следом за мной, а Лао Чжоу, шатаясь, поднялся на ноги и, стиснув зубы, поплелся позади.
Старик с белой бородой швырнул свой Меч из Медных Монет, а ученик метнул в воздух жёлтый талисман. Меч пролетел сквозь бумагу и вместе с ней со свистом устремился вперед. Женщина-призрак продолжала ухмыляться; заметив летящий меч, она мгновенно растворилась в воздухе, а оружие со стуком упало на землю. Толстяк лежал, испуганно вопя, и мы тут же помогли ему подняться, чувствуя, как по спинам катятся холодные капли пота: этот призрак был до ужаса силен.
— Помоги мне открыть глаза! — старик соединил указательный и средний пальцы и выдернул пучок собственных волос.
Я ещё не успел толком сообразить, в чём дело, как ученик уже протянул ему полыхнувший жёлтый талисман. Старик особым, искусным движением мгновенно завернул волоски в горящую бумагу и махнул ею перед лицом. Мне со стороны показалось, что это простейшее действие, но сам он явно делал это через силу; лицо его исказилось от боли. Пока огонь полыхал, я заметил, что его глаза стали пронзительными и яркими.
Вся эта череда движений уложилась в мгновение ока. Исчезнувший призрак с визгом вынырнул из темноты, разинув окровавленную пасть и обнажив клыки, намереваясь броситься на Старика с белой бородой. Ученик мгновенно заслонил его собой и рявкнул:
— Пошла вон!
Звуковая волна отбросила призрака назад, но задела и нас — в ушах зазвенело так, будто барабанные перепонки проткнули иглами, и все четверо болезненно зажали уши руками.
— Призрачный Глаз, откройся! — сурово рявкнул Старик с белой бородой.
В тот же миг мне показалось, что воздух вокруг нас словно затвердел. Исчезнувшая женщина-призрак оказалась прямо рядом с нами, и теперь ей было некуда спрятаться: её острые когти уже тянулись к моей шее, но движения казались донельзя замедленными. Объятый ужасом, я отпрыгнул в сторону, а призрак так и застыл в атакующей позе. Неужели этот самый Призрачный Глаз способен сковывать движения нечисти? Вот почему я ни разу не видел на нём солнцезащитных очков!
Старик с белой бородой поднял Меч из Медных Монет и наотмашь вонзил его в женщину-призрака. Грубый бугай после своего окрика выглядел несколько ослабшим, но громко велел нам пустить в ход абсолютно всё, что способно навредить призракам:
— Живо! Пока она не может двигаться, бейте её всем, что под рукой!
Мы, до того стоявшие как вкопанные, услышав это, отбросили все сомнения и принялись швырять талисманы прямо в призрака. Подоспела и атака Старика с белой бородой — мы ударили одновременно. Бумажные талисманы прилипли к полуматериальному телу призрака, огласив воздух треском и вспыхнув ярким пламенем, а меч вонзился существу прямо в плоть.
Та испустила леденящий кровь визг — было очевидно, что она разъярена. Мы поспешно отпрыгнули назад. Женщина-призрак яростно взмахнула когтистой лапой и с влажным звуком вонзила её в плечо Старику с белой бородой, брызнула кровь. Превозмогая боль, старик ударом ноги отбросил тварь далеко назад, вырвавшись из её хватки, но Меч из Медных Монет остался торчать в теле призрака — он намеренно не стал его вытаскивать.
— Учитель! — в ужасе завопил Грубый бугай, но старику было некогда отвечать.
Воспользовавшись тем, что призрак отлетел назад, старик, терпя дикую боль в обоих плечах, сложил ладони вместе и, с суровым лицом выдохнул одно-единственное слово:
— Открыть!
Находясь в полувоздухе, женщина-призрак издала еще более пронзительный, полный боли вопль:
— А-а-а!
И тут этот Меч из Медных Монет в её теле взорвался, рассыпавшись на бесчисленные монеты. Мы вчетвером остолбенели от увиденного, подумав, до чего же это мощно.
Женщина-призрак тяжело рухнула на газон, объятая яростью и страхом. Однако мастер с учеником не дали ей перевести дух: бугай быстро зажёг пучок благовоний и передал их наставнику. Старик сбросил верхнюю одежду, обнажив исхудавшее, морщинистое тело обычного старика, если не считать татуировки на груди и жутких кровавых дыр от когтей на плече. Взяв тлеющие докрасна благовония, он приложил их прямо к груди.
Тотчас же линии татуировки, раскаленные добела, словно проволока, начали расходиться от центра. Я слегка нахмурился, поражаясь тому, насколько этот старик жесток по отношению к собственному телу. А благовония тем временем сгорели дотла за мгновение, будто кто-то нажал кнопку ускорения.
Заметив это, призрак словно почуял смертельную опасность и инстинктивно попытался сбежать. Бугай, разумеется, не собирался её отпускать — он бросился на тварь и вступил с ней в схватку. Несмотря на свою массивную фигуру, двигался он невероятно проворно, но я никак не ожидал, что даже после столь тяжелых ранений женщина-призрак сохранит преимущество.
Внезапно старик снова издал громогласный вопль:
— Врата Росёмон!
Мы четверо почувствовали, как вокруг нас внезапно поднялся сильнейший ветер, и все потоки воздуха устремились в одну точку — точнее, их туда буквально засосало. Женщина-призрак теперь походила на испуганную птицу: она отчаянно жестикулировала, извиваясь и изрыгая раздирающие душу вопли, пока бугаю в схватке не оторвали кусок мяса прямо с руки. Ударом ноги в прыжке он отбросил тварь.
— Мастер Призрачных Татуировок! — сообразил Лао Чжан, что старик намеревается запечатать призрака, и бросился шарить по холщовому мешку рядом с ним.
Конечно же, он знал, что жёлтой бумаги и медных монет у тех предостаточно.
— Хватит стоять столбом, помогайте!
Тут и мы трое опомнились от оцепенения: каждый схватил по горсти монет и швырнул в призрака. Что до жёлтой бумаги? Мы решили, что к этому чудовищу лучше подходить поближе не стоит. Наконец, совместными усилиями мы заставили призрака поддаться огромной силе всасывания. Она отчаянно боролась, извиваясь в воздухе и испуская душераздирающие крики, но в конце концов её всё же затянуло внутрь татуировки.
Мы попадали на землю, обессиленно выбившись из сил. Старик с белой бородой тяжело дышал и громко кашлял, а бугай, волоча ноги от усталости, бросился расспрашивать учителя о самочувствии. Старик ответил, что всё в порядке.
— Покончено? — спросил я Лао Чжоу.
— Ага, кажется, всё позади, — отозвался Лао Чжан.
Толстяк и Лао Чжоу плакали от радости: побывав на краю могилы, они просто лежали на траве, смеясь и рыдая одновременно.
Немного отдохнув, мы постепенно пришли в себя. Старик с белой бородой и его ученик выглядели сильно потрепанными; они насыпали что-то на свои раны, и кровь остановилась. Только тут я ощутил жгучую боль в плече. Мне показалось, что нас цинично использовали, и на душе стало крайне паршиво. Ладно я один, но ведь со мной были еще трое! Случись малейшая оплошность — и я боялся представить последствия. И всё же, глядя на их ранения, я не решался выплеснуть злость и лишь спокойно спроил:
— Вы же пришли гораздо раньше?
Лао Чжан и остальные посмотрели на парочку мастеров, тоже жаждя услышать ответ.
— Мы лишь хотели повысить шансы на успех. Если бы вам грозила опасность, мы бы вмешались, — не стал прямо отвечать Старик с белой бородой.
Что значит — если бы грозила опасность? Разве то, что происходило только что, не считалось опасностью? Опасность для них — это когда висишь на волосок от смерти?!
Толстяк и Лао Чжоу тут же взвились. Только что они вовсю восхищались стремительными, эффектными и чертовски крутыми методами мастеров, как вдруг Толстяк разъяренно выпалил:
— Вы явились заранее и не показывались, используя нас как приманку для рыбалки, да? Причем на роль рыбки выбрали бабу-призрака!
— Какого чёрта, вы вообще людьми себя считаете? — в бешенстве пробормотал Лао Чжоу.
В тумане их едва не до смерти испугал призрак, и только благодаря Лао Чжоу они уцелели, иначе бы уже окочурились — от одних воспоминаний кровь стыла в жилах.
Лао Чжоу промолчал, но судя по его лицу, настроение у него было не лучше: вряд ли он ожидал, что эти двое мастеров призраков используют нас в качестве наживки. И хотя результат оказался налицо и мы отделались легким испугом, сам подход вызывал жуткое отвращение.
— Наша цель — поймать призрака, только так можно обрести подлинную безопасность, — всё тем же спокойным голосом произнес Грубый бугай. — Я понимаю вашу злость, но если бы призрак не появился или сбежал, мы бы понесли куда большие потери. Раз уж она положила на вас глаз, то всё равно рано или поздно пришла бы снова.
Речь звучала неприятно, но в его ровном тоне не было вызова — он просто констатировал факты. Толстяк и Лао Чжоу кипели от гнева, но выместить его было не на ком.
— К тому же, дело не в том, что мы не хотели вмешиваться, — продолжил бугай в своей обычной невозмутимой манере. — Чёрное Лицо так и не объявился с самого начала, и именно это нас тревожило. Не будь ваша ситуация столь критической, мой учитель не стал бы раскрывать себя раньше времени.
Тут до меня дошло, и я мгновенно сообразил: точно, остался же еще один призрак! Куда более страшный призрак!
Если с этой женщиной в красном мы справились с таким трудом, то что делать со второй тварью, против которой даже эти мастера оказались бессильны? Наши только что расслабившиеся нервы вновь натянулись до предела, а Толстяк с Лао Чжоу и вовсе были готовы лезть в петлю от отчаяния — женщина-призрак и так напугала их до полусмерти, а тут выяснилось, что в засаде таится кое-что похуже.
— И... и что же нам теперь делать? — заикаясь, выдавил Толстяк, растеряв весь свой гнев.
— Не знаю. Будем надеяться, что оно не появится, — ответил бугай.
А что еще они могли сделать? Чёрное Лицо славилось своей жуткой мощью среди всех мастеров призраков. Они с учителем лишь надеялись выложиться по максимуму; схватка с женщиной-призраком отняла у них слишком много сил, они были истощены. Оставалось уповать лишь на то, что на этот раз Чёрное Лицо поступит как обычно: убьет кого-нибудь одного, а затем снова погрузится в спячку.
Мысленно я выругался: ну ты же мастер призраков, как можно говорить столь безответные вещи? Хоть бы соврал для успокоения души!
Густой туман всё еще не рассеялся, на территории кампуса по-прежнему царил непроглядный мрак. Свет мобильных телефонов едва разгонял густую тьму, освещая лишь крошечный пятачок вокруг нас. Будем надеяться, что Чёрное Лицо не появится.

Комментарии

Загрузка...