Вслед за Чу Цзюэ тянулось человек пять-шесть. Все они были вооружены, и на их фоне Чу Цзюэ с пустыми руками выглядел по-настоящему круто.
Ночь в апреле-мае выдалась прохладной, и тонкая рубашка едва ли могла защитить от пронизывающего ветра. Чу Цзюэ, засунув руки в карманы брюк и прикусив зубами недокуренную сигарету, казался местным жителям фигурой загадочной и непостижимой.
Вороны с шумом рассекали крыльями ночной воздух над лесом, их карканье звучало словно зов демонов или погребальные песнопения из самого ада. Все шли молча, каждый шаг давался с трудом. Слабые лучи фонариков выхватывали из темноты неровные пятна света, пока группа постепенно не растворилась среди высоких деревьев.
Прошло немало времени, прежде чем в густой чаще хоть что-то произошло. Тянь Лаосань наконец не выдержал:
— Да что тут может быть! Мы просто сами себя пугаем. Если эта старуха покажется, я одним ударом мотыги прикончу её.
Чу Цзюэ не стал спорить. Он молча достал телефон и взглянул на экран: было около десяти вечера — самое время начинать.
— На что ты смотришь? Где тут какие-то призраки? — спросил Лин Сяоян, сын Тянь Лаода. Имя у него было под стать деревенскому укладу.
Чу Цзюэ промолчал. Он лишь потянул Линси за собой и спрятался за густым кустарником, рядом с которым пролегала тропинка, ведущая к подножию горы. Его целью было выяснить, что же творится на этой Задней горе, а уж потом — заступиться за Линси.
— Не бойся, малышка, дяди и дедушки здесь, — усмехнулся Тянь Лаосань, глядя на действия Чу Цзюэ.
Тот не ответил, продолжая скрываться в зарослях, лишь его блестящие глаза внимательно следили за происходящим снаружи.
— Скукотища. Давайте возвращаться, — пробормотали остальные. Хоть они и хорохорились, на душе у них было неспокойно: вид маленьких могильных холмиков нагонял жуть.
Не успели они сдвинуться с места, как раздался бой барабанов и пронзительный звук сун. Одновременно с этим из могил начали выбираться фигуры. Их бледные, зеленоватые глаза светились в темноте, словно огоньки погребальных свечей.
Прошлой ночью Чу Цзюэ был застигнут врасплох и сильно напуган, но сегодня он подготовился. Он просто наблюдал, как люди в погребальных саванах вылезают из земли. Линси вцепилась в него мертвой хваткой, её плечи мелко дрожали.
Чу Цзюэ было не до нежностей. Он не сводил глаз с того направления, откуда доносились звуки сун, ожидая появления красного паланкина. Те, кто ещё минуту назад кричал, что здесь ничего нет, теперь в ужасе повалились на землю. Их губы дрожали, они не могли вымолвить ни слова, а конечности налились свинцовой слабостью — о побеге не могло быть и речи.
Чу Цзюэ почувствовал укол гордости: сам он в своё время не испугался так сильно, и это чувство превосходства принесло ему странное удовлетворение.
Вспыхнули фонари, и в их призрачном свете, то появляясь, то исчезая, возник красный паланкин. В лесу раздавались хлопки, а крики крови и стоны душ стали главной симфонией этой ночи.
— Бегите! — снова появилась бабушка Линси. Её тело, рассекаемое невидимым кнутом, трескалось по кусочкам, душа корчилась в муках, словно её страдания были в десятки раз сильнее, чем у остальных.
Кнут продолжал хлестать, душа всё так же вопила, но в её движениях появилась какая-то обреченная привычность.
— Вы все умрёте! Я буду терзать вас тем же кнутом, которым били меня! — раздался ледяной, пронзительный голос, полный ненависти, которая с годами стала лишь гуще.
Линси начала вырываться из объятий Чу Цзюэ: вид страдающей бабушки разрывал ей сердце.
— Уходите, иначе все погибнете! — кричал старик, которому было далеко за сто, дрожа под ударами кнута и обращаясь к семейству Тянь.
— Никому не уйти! — заливалась хохотом женщина из паланкина.
Этот крик привёл парализованных страхом людей в чувство. Они бросились наутёк, кто ползком, кто кубарем скатываясь с горы. Красный паланкин двигался быстро, в мгновение ока настигая беглецов, но путь ему преградила белая тень.
— Они живые люди! Ты не должна множить свои грехи! — Белоснежный силуэт, похожий на небесную фею, заступил дорогу паланкину.
— Грехи? А когда эти люди замучили меня до смерти, они не думали о грехах? — взвыл ветер, поднимая в воздух вихри сухих листьев и веток.
— Они уже поплатились за свои злодеяния, их души развеяны! Чего ты ещё хочешь? — Белая тень продолжала упрямо стоять на месте.
Чу Цзюэ, поняв, что услышал достаточно, потянул Линси вниз с горы. Оставаться дольше означало рискнуть собственной жизнью — а это того не стоило.
Вернувшись в дом Линси, Чу Цзюэ обнаружил, что с ног до головы промок от холодного пота. Лишь когда он запер входную дверь, его напряженные нервы наконец немного отпустили.
— Кажется, я начинаю понимать, — он закурил сигарету и сделал глубокую затяжку.
— Что ты понял? — Линси, бледная, как полотно, подошла к нему и начала вытирать полотенцем пот с его лба. В присутствии Чу Цзюэ страх отступал, и она держалась гораздо увереннее, чем в прошлый раз.
— Женщину в паланкине замучили до смерти ваши предки. С тех пор она терзает души ваших усопших на Задней горе. Думаю, твоя бабушка во время похорон вела себя так странно именно потому, что не хотела быть погребенной там, — Чу Цзюэ нахмурился.
— Но почему я выросла здесь и никогда этого не замечала? — Линси тоже нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.
— Не знаю. Вероятно, там было что-то вроде печати, — Чу Цзюэ покачал головой. — А почему в вашей деревне всех хоронят именно на Задней горе?
— У нас есть родовое предание: всех умерших нужно предавать земле только там, иначе случится беда. Но в чём именно заключается беда, я не знаю.
— А были случаи, когда кого-то хоронили в другом месте? — Чу Цзюэ, казалось, ухватился за важную нить.
— Кажется, да. У семьи Тянь Лао-эра, — призадумалась Линси. — Три месяца назад умерла их старшая дочь. По обычаю её должны были похоронить на Задней горе, но зять не согласился. Тянь Лаода не стал настаивать, и её похоронили на земле семьи мужа.
— Тогда всё сходится. Если умершего не хоронят на Задней горе, чтобы та женщина из паланкина могла его терзать, в семье покойного кто-то умирает. Как в случае с Тянь Лао-эром, — Чу Цзюэ озарило. — Теперь всё ясно. Осталось лишь понять, что же произошло тогда, в самом начале. Пошли, спросим у дедушки Хуана.
Чу Цзюэ бросил окурок, открыл дверь и направился к дому Тянь Лао-эра. Было лишь немногим больше одиннадцати, и он не знал, на месте ли дедушка Хуан, но решил проверить. К тому же, ему не терпелось узнать, что стало с теми, кто в ужасе бежал с горы.
— Спасибо тебе, — Линси крепко сжала руку Чу Цзюэ.
Этот мужчина, такой обычный и приземленный, ворвался в её жизнь в самый тяжелый момент. Он был настоящим, и эта искренность дарила ей чувство опоры. Линси не стала спрашивать, почему он так ей помогает — она боялась услышать ответ, который ей не понравится. Пусть будет так, даже если после того, как всё закончится, он уйдет.
Чу Цзюэ ничего не ответил, лишь молча сжал её ладонь и повёл к дому Тянь Лао-эра.

Комментарии

Загрузка...