Утренний туман еще не рассеялся до конца, как крик петуха пробился прямо в уши Цзы Цзин. Она медленно поднялась, протерла глаза и толкнула дверь комнаты.
Проморгавшись и окончательно проснувшись, она смогла разглядеть то, что происходило перед ней: пожилая женщина уже шла от колодца с деревянной бадьей в руках. Заметив, что та проснулась, морщины на лице старуки собрались в цветок:
— Ой! Ты проснулась, в печи яйцо теплое лежит, поешь скорее, а то остынет.
Услышав это, Цзы Цзин лишь растерянно замерла на месте. Не дождавшись от нее никакой реакции, старука, словно внезапно что-то вспомнив, торопливо опустила бадью на землю и вошла в одну из комнат. Когда она вышла снова, в ее руке что-то было зажато.
— Эх, старею, совсем никудышная стала, — приговаривала старука. — Забыла ведь, что ты не знаешь, где печь находится. На, яйцо еще теплое.
С этими словами она сунула яйцо прямо в руку Цзы Цзин.
Сжимая в ладони теплое яйцо, Цзы Цзин почувствовала в сердце приятное тепло. Под ожидающим взглядом старуки она медленно подняла руку, поднесла неочищенное яйцо ко рту и уже собиралась откусить кусочек.
— Ой-ой-ой! Малышка ты этакая, разве ж так едят! — воскликнули пожилая женщина, прерывая ее движение.
Заметив озадаченный вид Цзы Цзин, старука нахмурилась, покачала головой, вздохнула и забрала яйцо из ее рук.
— Его нельзя кусать просто так, нужно скорлупу счистить! — объясняла она, очищая яйцо от скорлупы и время от времени поглядывая на Цзы Цзин.
— Какая же эта кроха несчастная, в какой же семье она жила до этого? Даже яйца поесть не может, до чего же домашние жадные, — бормотала про себя старука, очищая яйцо, после чего вернула белое и нежное яйцо обратно Цзы Цзин.
— Теперь можно класть в рот и есть, — ласково произнесла пожилая женщина, слегка сочувственным тоном. Видя, что Цзы Цзин не реагирует, она даже принялась показывать все жестами.
Цзы Цзин взглянула на белое и гладкое яйцо в своей руке, и хотя у нее оставались некоторые сомнения, все же поднесла его ко рту и откусила кусочек.
Белок оказался плотным по текстуре, но с легкой упругостью. При тщательном пережёвывании ощущался чистый яичный аромат — без каких-либо лишних приправ, но невероятно вкусный. Когда белок был надкушен, желток порадовал своей нежной, кремовой текстурой. Каждый последующий кусочек, где белок смешивался с желтком, таял во рту и совсем не першил в горле. После проглатывания во рту оставался легкий аромат яйца, а в животе — чувство полного насыщения.
Вспомнив ту твердую скорлупу, о которой она думала вначале, Цзы Цзин даже порадовалась: хорошо, что старука вовремя заметила ее незнание и очистила яйцо, иначе есть его было бы далеко не так вкусно!
Глядя на то, как Цзы Цзин с довольным и счастливым видом уплетает яйцо, пожилая женщина снова улыбнулась.
Доев яйцо, Цзы Цзин собралась попрощаться со старукой. Хотя в душе ее и было немного грустно расставаться, она все же решила идти дальше. В конце концов, до пятнадцатого числа этого месяца оставалось совсем мало времени, и если она не поторопится, ее магическая сила исчезнет.
— Бабушка, я собираюсь в путь. Большое спасибо вам и дедушке за помощь. Если в будущем нам посчастливится встретиться снова, я обязательно навещу вас, — искренним тоном произнесла Цзы Цзин, глядя на старуку.
Выслушав ее, пожилая женщина кивнула:
— Если придешь в следующий раз, мы тебе курицу сварим. Или, может, пока не уходи, останься пообедать? Я как раз пойду курицу зарежу.
Едва договорив, старука засучила рукава, собираясь приняться за дело.
Петухи и курицы, словно почуяв неладное, тут же засуетились, начали бегать и хлопать крыльями во все стороны. Цзы Цзин невольно улыбнулась при виде этой картины и поспешно остановила ее:
— Бабушка, не нужно. У меня сейчас срочные дела, надо кое-кого отыскать. Когда освобожусь, обязательно вернусь и навещу вас.
Убедившись, что у Цзы Цзин действительно важные дела, старука перестала ее удерживать:
— Хорошо, милая, мы будем тебя ждать.
Попрощавшись со старукой, Цзы Цзин вышла со двора. Едва ступив за калитку, она случайно бросила взгляд на ветхую соломенную хижину. В этот момент в ее голове внезапно мелькнула одна мысль.
Поэтому она вернулась во двор. В это время старуки там уже не было — судя по всему, она ушла заниматься делами в дом, что как нельзя лучше облегчало Цзы Цзин задачу по применению магии.
Цзы Цзин лишь слегка сосредоточила на кончике пальца капельку слабого света и легко коснулась им продуваемой всеми ветрами соломенной хижины. Глинобитные стены мгновенно превратились в прочный камень, и лачуга в одно мгновение обернулась каменным домом. Чтобы не вызывать подозрений и лишних вопросов у людей, она наложила сверху маскирующее заклинание: теперь в глазах окружающих это по-прежнему оставалось тем же старым и обветшалым жилищем. Завершив задуманное, Цзы Цзин с удовлетворением оглядела плоды своего труда и отправилась в путь.
Стоило выйти из деревни, как перед глазами раскинулось бескрайнее рисовое поле. На дневных межах уже появились крестьяне, но Цзы Цзин, глядя на переплетение земляных тропинок, почувствовала лишь растерянность: куда ей идти? У кого спросить?
Пока она стояла в задумчивости, к ней внезапно подбежал невысокий, тощий мужчина в выцветшей добела короткой кофте. Его бегающие глаза хитро зыркали по сторонам:
— Барышня, вы, должно быть, приезжая? Смотрю на вас тут уже добрую половину дня, ищете куда-то дорогу?
Цзы Цзин немного поколебалась, но все же кивнула:
— Я хотела бы найти одно... довольно роскошное здание.
Слова еще не успели сорваться с ее губ, как глаза мужчины мгновенно загорелись. Он ударил себя в грудь кулаком и выпалил:
— Какая удача! Я знаю одного человека, он точно знает, где это место! Идите за мной, барышня, не ошибетесь!
Цзы Цзин засомневалась, но другого выхода у нее сейчас все равно не было, и она послушно последовала за ним вглубь рисовых полей.
— А как вас зовут, барышня? Я — Лю Эр, меня здесь почти каждый знает, я человек видный, — самодовольно заявил Лю Эр, не сводя с Цзы Цзин жадных глаз и то и дело сглатывая слюну.
— Меня зовут Цзы Цзин, я ищу человека, — ответила она, вспомнив добрых дедушку и бабушку, которых встретила ранее, и потому не стала скрывать свои намерения.
— Человека ищешь! Тоже неплохо, я любого могу отыскать, — пообещал Лю Эр, снова постучав себя по груди так сильно, что проступили контуры ребер.
Цзы Цзин улыбнулась и послушно поплелась следом за Лю Эр, однако по мере того, как они углублялись в дорогу, вокруг становилось все меньше людей, и в конце концов они вышли к какому-то заброшенному глиняному холму.
Едва они остановились, как из-за деревьев вынырнул дородный мужчина с круглым, как арбуз, животом и сальной улыбкой на лице.
— Лю Эр, где это ты откохал такую красотку? До чего же свеженькая, у меня аж ноги отнимаются на нее смотреть.
Глядя на пузатого мужчину, похожего на откормленную свинью, у которого изо рта вот-вот готова была закапать слюна, Цзы Цзин тревожно сжалось сердце. Она уже собралась отступить назад, как вдруг услышала, что Лю Эр с ухмылкой направился к толстяку и закинул руку ему на плечо:
— Хуан Дачжуан, тьфу-тьфу-тьфу, братец Хуан, эта барышня как раз ищет какое-то роскошное место, я подумал, что ты точно должен знать, где оно.
— Еще бы, чего я не знаю! Я даже знаю, как ты подглядывал за тем, как купается вдова Ли, — лицо Хуан Дачжуана, сначала помрачневшее от того, что Лю Эр назвал его по имени без уважения, постепенно разгладилось, когда тот назвал его братцем, а при упоминании подглядывания за баней его жировые складки на лице зашевелились в такт губам.
— Братец Хуан, об этом же нельзя говорить! — испуганно воскликнул Лю Эр, на чьем лице мгновенно отразился ужас.
Хуан Дачжуан закатил глаза на такую трусость товарища:
— Знаю я. Если старейшина рода Ли узнает, он ведь к тебе домой заявится, тогда тебе конец.
Услышав это, Лю Эр тут же принялся сыпать словами благодарности.
Слушая перепалку этих двоих, Цзы Цзин совершенно растерялась. Проболтав столько времени, они так и не сказали толком, знают они нужное ей место или нет. Это начало ее раздражать:
— Вы знаете, где оно находится? Если знаете, так ведите меня скорее.
Заметив, что Цзы Цзин отдает приказы командным тоном, Хуан Дачжуан провел пухлой рукой по подбородку и шепнул Лю Эру:
— Где ты ее откопал, братец? Лицо писаное, а характер огненный, прямо перчик! Люблю я таких, хе-хе...
Заметив, что они о чем-то шепчутся, Цзы Цзин собиралась уже переспросить, действительно ли те знают дорогу, ведь у нее совершенно не было времени тратить его попусту на этих двоих.
Но стоило ей приоткрыть рот, как в висках внезапно вспыхнула дикая боль, будто в голову вонзили сотни иголок. От этой боли перед глазами мгновенно потемнело, у нее даже не осталось сил позвать на помощь, и ее обмякшее тело безвольно осело на землю. К счастью, падение пришлось на мягкую траву, и она не ушиблась.
— Э это что с ней? Как это она вдруг упала? — изумленно моргнул Хуан Дачжуан, глядя на лежащую Цзы Цзин, и растерянно посмотрел на Лю Эра.
— Откуда мне знать? Я ведь даже отраву подсыпать не успел! — почесал затылок озадаченный Лю Эр.
— Я-то думал заманить ее домой и сделать своей хозяйкой, а она возьми да упади вот так. Неужто здоровьем слаба? Тогда такая мне не нужна, — скривил губы Хуан Дачжуан. Затем, вспомнив какую-то приятную мысль, его крошечные глазки заблестели с новой силой, и он с похотливой улыбкой посмотрел на Лю Эра: — А давай ее продадим! Должны выручить приличные деньги!
Мысль Хуан Дачжуана полностью совпала с планами Лю Эра. Быстро обо всем договорившись, они двинулись к упавшей Цзы Цзин, на ходу соображая, как бы побыстрее выволочь ее на большую дорогу, раздобыть где-нибудь телегу с ослом и увезти на продажу.
Но едва они приблизились к девушке и протянули к ней руки, Цзы Цзин широко открыла глаза и пришла в себя.
— Что вы делаете? — недоуменно спросила она, глядя на две пары рук, тянущихся к ней.
— Мы увидели, что ты упала, и хотели помочь подняться, — с деланной улыбкой пояснил Хуан Дачжуан, строя рожицы Лю Эру и пытаясь с помощью жира скрыть уродливые черты лица, отчего выражение его физиономии стало еще более комичным.
— О да-да-да! Мы собирались тебе помочь! Раз ты уже очнулась, давай мы проводим тебя туда, куда ты собиралась, как тебе идея? — заискивающе потирая руки, поддакнул Лю Эр, обмениваясь взглядами с Хуан Дачжуаном.
— Хорошо, ведите меня. Спасибо вам.
Услышав, как Цзы Цзин благодарит их перед тем, как отправиться на продажу, оба мужчины переглянулись и довольно ухмыльнулись.

Комментарии

Загрузка...