Фан Хэн смирно сидел на своём месте, чувствуя себя неловко, словно провинившийся ребёнок.
Худи обошёл его кругом, оглядел сверху донизу и с любопытством спросил: — Это же «Танец четырёх крыльев», ты разве не знаешь?
Фан Хэн взглянул на него и растерянно покачал головой — что ещё за «Танец четырёх крыльев»? Худи с профессиональным видом поправил очки, и стёкла сверкнули отблеском. — Как ты можешь не знать? Ты же только что его применил.
— П-применил что?
— Приём, при котором одновременно запускаются четыре плоскости и заводная фея взлетает.
Только тут Фан Хэн всё понял и переспросил: — Ты про приём «Взмах Крыльев»?
«Взмах Крыльев» — это научное название, которое дала этому навыку Рокен-Джей-Родлинка; так же в языке Лотао называется один жук из семейства рогачей. Кстати говоря, госпожа Родлинка в свои годы была весьма востребованной женщиной-кошкой, а ещё — натуралистом-энтомологом.
Худи понизил голос: — Одно и то же. Это приём, доступный только настоящим боевым ремесленникам, ты разве не знал?
Фан Хэн моргнул.
С видом полной невинности.
Этому приёму он научился по видео «Серого Короля». FOX говорил, что это базовый приём для начинающих, — и Фан Хэн никогда в этом не сомневался.
Но сейчас он вдруг понял, что, кажется, допустил ошибку в суждениях.
Как тактический капитан крупнейшего североамериканского клуба C—E и пятый боевой ремесленник Второго мира, «Серый Король» FOX явно понимал базовые приёмы для начинающих несколько иначе, чем обычные люди.
Базовые приёмы для начинающих у обычных людей — это вводные приёмы боевого ремесленника, чёрным по белому записанные в «Справочнике боевого ремесленника Избранных».
А базовые приёмы для начинающих в понимании FOX — это вводные приёмы лучших боевых ремесленников Второго мира.
Осознав это,
Фан Хэн сразу понял, насколько «надёжно» он только что выглядел.
Стоило ему лишь слегка представить ту сцену, как ему захотелось провалиться сквозь землю.
А ведь он ещё был доволен собой, ещё и силы сдерживал — на глазах у всех. Он мог представить, какими взглядами смотрела на него вся трибуна.
Да, он прекрасно мог это представить.
Ощущение было до боли знакомым.
Потому что госпожа Сикапе частенько смотрела на него точно так же — наверное, это и называется «опозориться».
Неудивительно, что после спуска Худи смотрел на него таким странным взглядом.
Фан Хэну хотелось плакать, но слёз не было.
Он не удержался и огляделся, подозрительно чуя, что все взгляды устремлены на него, а люди всё перешёптывались. От этого стало ещё стыднее; лицо горело, и только после того, как он изо всех сил потёр его руками, немного успокоился.
Он с неостывающей надеждой спросил: — ...Моё выступление сильно привлекало внимание?
— Да не особо, — ответил Худи. — Ты бы видел лицо судьи в тот момент — этот коротышка чуть свисток не проглотил.
Он не сдержался и рассмеялся, хлопнув Фан Хэна по плечу: — Но ты просто гений, брат. Ты бы видел, какая кислая мина была у этого толстяка, ха-ха, он, наверное, никогда так не садился в лужу.
— Он ведь ещё и угрожал тебе, знаешь? — Худи изобразил выражение лица Бессмертного Червя, поразительно точно: — «Потом не обмочись со страху —»
— Ха-ха, — он чуть не повалился от смеха. — Знаешь, кто кого на самом деле заставил обмочиться?
Фан Хэн молча смотрел на этого негодника.
Прошло немало времени, прежде чем он спросил: — Худи, у меня ещё один вопрос...
— Спрашивай, брат, сколько хочешь, — Худи хлопнул себя в грудь. — Не то что один — десять вопросов задавай, без проблем.
Но Фан Хэну было не до шуток. Он спросил: — Ты знаешь спецотряд «Звёздные Врата»?
— Конечно знаю, а что?
— Предположим, я говорю «предположим», если турист сбежит и они его обнаружат — что тогда будет?
Худи не удержался и потрогал его за лоб:
— Ты часом не заболел, приятель? Конечно, вышлют. Это ещё спрашивать надо?
— А-а-а...
Услышав этот ожидаемый ответ, Фан Хэн сглотнул так, что у него даже сердце пропустило удар.
Он невольно огляделся по сторонам — к счастью, людей из военного ведомства поблизости не было.
Ещё удачнее было то, что Худи не стал развивать эту тему: организаторы уже подготовили площадку для второго испытания. Все двинулись туда и обступили гнома-судью, чтобы выслушать правила второго тура.
Второй тур был отборочным, и правила оказались куда строже, чем в первом, проверочном: условий больше, да ещё и появилось ограничение по времени — весь заезд следовало закончить за три минуты.
Второй тур тоже проводился по группам, но делили всех всего на две: прошедшие из групп A и B объединялись в первую — девять человек; прошедшие из C и D — во вторую, одиннадцать. Число в группах вышло разным, но поскольку состязание было неофициальным, организаторы и не думали его уравнивать.
Во второй тур проходили всего четверо — по два лучших из каждой группы, — и из-за такого малого числа призовые, соответственно, подняли до пяти тысяч ризелей.
Впрочем, эта новость большинства не обрадовала.
Гном-судья как раз закончил зачитывать правила, и последний пункт мгновенно вызвал среди участников переполох.
В этом туре от участников требовалось пройти дистанцию, управляя двумя заводными феями одновременно.
Люди тут же принялись роптать:
— Да это уже ни в какие ворота...
— Вот именно, это ведь состязание не выше второго ранга...
Фан Хэн, впрочем, понимал их недовольство: для него двойное управление не составляло труда, но боевой ремесленник ниже пятнадцатого уровня, способный одновременно управлять двумя заводными феями, был среди представителей этой профессии настоящим мастером.
На деле большинство боевых ремесленников по-настоящему овладевали управлением несколькими феями только после семнадцатого или восемнадцатого уровня, когда у них наконец складывалась начальная боевая мощь.
Но жалобы, разумеется, не заставили организаторов изменить правила, и после безрезультатных протестов те, кто не умел управлять двумя феями, сами снялись с состязания. Отказавшихся оказалось чуть больше, чем ожидал Фан Хэн: семеро.
Вычтя их из прежнего числа, он получил, что на площадке осталось всего тринадцать одиноких участников.
Что удивило Фан Хэна ещё больше — среди них оказался и Худи. Тот раньше хвастался ему, что основы у него неплохи. Похоже, это были не пустые слова: двойное и даже множественное управление действительно требовало очень крепкой базовой подготовки.
Убедившись в числе участников, организаторы тут же освободили площадку — из-за резко возросшей сложности трасса второго тура стала заметно проще. В отличие от трёх этапов первого тура, теперь оставалась лишь одна извилистая прозрачная труба, и участникам достаточно было за отведённое время провести заводных фей через неё от начала до конца.
Результат же записывался по времени прохождения.
Чтобы ускорить ход состязания, таких трасс устроили две, позволяя двоим соревноваться одновременно. Первым вышел худощавый мужчина с родинкой на щеке и довольно неприглядной внешностью.
Фан Хэн помнил его: один из трёх прошедших в группе A, уровень весьма посредственный. Честно говоря, его появление здесь удивило Фан Хэна — управлял он даже хуже Худи.
Второй была женщина по прозвищу Сюэ Е Яоюэ; её выход встретили свистом. Она не обратила на это внимания, откинула волосы и с непринуждённой уверенностью поднялась на площадку.
Впрочем, эта женщина и впрямь кое-что умела: едва судья дал свисток, она быстро подняла своих заводных фей друг за другом и благополучно повела их в трубу.
Это виртуозное выступление, разумеется, вызвало взрыв аплодисментов.
Но только Фан Хэн, увидев эту картину, почувствовал, как в его тёмных глазах мелькнул огонёк: он заметил, что женщина на самом деле слегка схитрила. Её собственных способностей на двойное управление явно не хватало, но она воспользовалась функцией автоматического управления системой — повела заводных фей поочерёдно, одну за другой, и тем самым еле-еле добилась эффекта двойного управления.
В реальном бою такое двойное управление не имело бы ни малейшего смысла, но здесь его вполне хватало.
К тому же она очень плотно смыкала переходы — видно, что тренировалась долго, и посторонний, пожалуй, вряд ли бы это разглядел. Не будь Фан Хэн настолько хорошо знаком с траекториями движения заводных фей, он и сам бы ничего не заметил.
А вот другой участник выступил весьма посредственно: запустив первую заводную фею, он долго бился, но так и не смог поднять вторую и в конце концов с досадой отказался от борьбы.
Так в первой группе Сюэ Е Яоюэ с результатом одна минута семнадцать секунд стала первой, кто прошёл дистанцию целиком.
Этот результат встретили свистом.
Худи потихоньку сказал Фан Хэну, что такое время не то что сегодня вечером — даже за последний месяц можно считать достойным места в списке. Фан Хэн заметил, что у края арены, похоже, несколько человек были её приятелями: они вовсю махали руками и громко подбадривали.
Сюэ Е Яоюэ кивнула им в ответ, затем с уверенным видом отправила заводных фей и вернулась на своё место, бросив по пути взгляд в сторону Фан Хэна.
А Фан Хэн сделал вид, что ничего не заметил.
Теперь он не смел и на волосок высунуться.
А неудачник, уныло вернув заводных фей организаторам, ушёл с арены не оглядываясь. Эта довольно-таки тоскливая сцена, несомненно, нагнала на соревнование мрачноватую атмосферу — даже шёпот участников стал тише.
Во второй группе настала очередь Худи. Фан Хэн поначалу за него переживал, но тот, к удивлению, выступил неплохо: спокойно закончил забег и показал результат одна минута сорок семь секунд.
Впрочем, с таким временем в первую двойку своей группы ему вряд ли попасть. Худи знал, что позади него ещё есть тот толстяк, и, взглянув на него, лишь покачал головой.
Он вернулся понурый и сказал Фан Хэну: — Дальше твой выход.
Фан Хэн посмотрел на него и не нашёл, чем утешить, — только кивнул.
Но Худи, глядя на него, не удержался и фыркнул: — Дружище, а ты, я смотрю, совсем не скромничаешь! Знаю, ты хорошо управляешься с одной феей, но ты ведь слышал эту поговорку? «Умение управлять одним гибким конструктом ещё не говорит о твоих способностях к множественному управлению» — это же знаменитая фраза, которая ходит среди боевых ремесленников Второго мира.
Фан Хэн, разумеется, её слышал.
Но он не знал, как объяснить Худи своё положение, и потому лишь беспомощно кивнул ещё раз.
— А характер у тебя, однако, покладистый, — покачал головой Худи и уселся рядом.
Дальше шла третья группа, и рекорды Худи и Сюэ Е Яоюэ, как и следовало ожидать, оба были побиты. Рекорд Сюэ Е Яоюэ побил, конечно же, Бессмертный Червь — по мнению Фан Хэна, голова у того работала не совсем правильно, но по силе он был бесспорно первым в группах A и B.
В отличие от Сюэ Е Яоюэ, он управлял по-настоящему двумя феями и в итоге благодаря этому преимуществу финишировал почти на десять секунд быстрее.
Ещё один участник тоже обошёл рекорд Худи с результатом одна минута тридцать секунд, но по сравнению с первым и вторым местами первой группы это время ничего не значило.
Итак, одна минута семь секунд — вот и весь высший рекорд первой группы.
Вскоре, без долгого ожидания, на арену вышли четвёртая и пятая группы — C и D. Правда, в пятом заходе случилась небольшая накладка: двое участников один за другим врезались в стенки труб и выбыли, вызвав у зрителей долгое недовольное шиканье.
Это шиканье стихло лишь тогда, когда на арену вышла шестая группа.
Ведь в шестой группе выступал тот самый «шестой номер», с ног до головы закутанный в глухие одежды, — а зрители, разумеется, ещё не забыли его недавней схватки с Фан Хэном, той занятной дуэли заводных фей.
К тому же он был первым в группе D — просто тогда все запомнили лишь того, кто взял в ней третье место.
Юноша с заводной феей в руках подошёл к краю площадки и тихо ждал, пока судья не даст свисток, — а потом легонько подбросил свою фею, и обе тотчас взвились, описав почти одинаковую изящную дугу, будто танцуя плечом к плечу, и закружились в воздухе.
Они держали совершенно одинаковый ритм, летели кратчайшим путём, очертили красивую дугу и скрылись в трубе. До того слаженно, что со стороны это выглядело как две золотые траектории, слившиеся в одну, — различить их было почти невозможно.
Вокруг воцарилась тишина.
Люди оцепенело смотрели на это и опомнились лишь через несколько секунд, разразившись громовым, как обвал, вздохом изумления, — не от излишней впечатлительности, а потому, что на сей раз они увидели не только Танец четырёх крыльев.
И не только короткий взлёт.
А те же самые приёмы при двойном управлении: дважды Танец четырёх крыльев и дважды короткий взлёт.
Точные операции сами по себе отнимают силы и внимание, — иначе говоря, если бы их можно было опустить, у этого юноши, пожалуй, остался бы запас ещё на третью заводную фею. Хотя бы на то, чтобы управлять ею с трудом.
Но тройное управление —
Люди остолбенели.
В Первом мире тройное управление встречалось, но уж никак не ниже третьего ранга; а тех, кто способен на тройное управление уже на втором ранге, стоит лишь пересчитать сверху вниз по Лестнице Избранных:
Все боевые ремесленники из первой пятисотни — каждый из них.
А дальше — уже не обязательно.
— Этот тип... вроде бы ещё молодой...
Лишь спустя какое-то время люди, кажется, осознали это.
У каждого в глазах горел жаркий огонёк — словно они стали свидетелями рождения гения.
А Мазак, раздвинув толпу и выйдя вперёд, застал как раз эту картину. Чжан Тяньмю со своим помощником протолкался следом, и его взгляд тоже упал на юношу.
Когда помощник увидел это, его взгляд мгновенно застыл.
Тройное управление — это уж точно не случайность.
— Ты разве не проверял этого человека раньше? — тут же обернулся он к помощнику.
Но тот в недоумении покачал головой: — Я его прежде не видел. Откуда только этот тип вылез?
Чжан Тяньмю сразу вытащил из-за ворота хрустальный кулон, сжал и разжал его — и, дождавшись, пока всплывёт страница связи, понизил голос: — Всем постам внимание, цель появилась —
И тут Мазак вдруг спросил: — Это он?
Голос его звучал очень медленно, словно слегка дрожал.
Чжан Тяньмю хотел было ответить утвердительно.
Но внезапно осёкся.
Потому что понял: этот мужчина, огромный и неколебимый, как башня, смотрел отнюдь не на их цель.
Он проследил за его взглядом и увидел того юношу, что стоял на месте участников и готовился к выходу, — судя по движениям, всего лишь зеленоватый, несмышлёный парнишка.
Если бы не та своеобразная маска на его лице.
Иначе он, пожалуй, и вправду так бы и решил.
— Командир, это же тот недоумок, — тихо подал голос сбоку помощник. — ...Он, оказывается, дотянул до второго круга.
Чжан Тяньмю кивнул.
А в этот миг гном-судья, держа рупор, пронзительно выкрикивал:
— Участник номер D12, поторопитесь на арену!
За его спиной гоблин как раз вывешивал результат шестого номера — сорок девять секунд.
По толпе прокатился волной свистящий вздох.

Комментарии

Загрузка...