Под потолком зала огоньки факелов на серых каменных стенах чуть подрагивали, отбрасывая удлиняющиеся тени, что беспрестанно меняли очертания.
От недогоревшей сосновой смолы поднималась тонкая струйка дыма и, клубясь, собиралась под сводом; в этой дымной пелене драконий рог казался всё загадочнее и свирепее — словно он и поныне жил в тех древних преданиях и сказаниях.
Арена главного соревнования была облеплена людьми в три-четыре ряда; низкий гул голосов не умолкал, то и дело взмывая изумлёнными возгласами, что перекрывали всё прочее.
Лишь Чжан Тяньмю один будто выпадал из этого места.
Опустив брови и голову, он сосредоточенно разглаживал кончиками пальцев манжету, не внимая ничему вокруг. Лишь спустя время поднял голову и зорко, настороженно обвёл взглядом всё окрест.
Вскоре он увидел, как его помощник подводит высокого, подобного огромной башне мужчину — впрочем, ему довольно было услышать шаги, чтобы понять: это здешний хозяин постоялого двора.
Тот тоже заметил его и слегка кивнул.
Чжан Тяньмю даже не подумал ответить на приветствие.
— Нашли тех, кого искали? — только тогда заговорил Мазак.
Говорил он размеренно, голосом густым и низким.
Чжан Тяньмю легонько покачал головой. — Нет, только несколько туристов. Да и вряд ли он объявится в Эльпасине — мы просто на всякий случай. Считай, что начальство дало мне отпуск, хотя это, по сути, пустая трата сил.
Он опустил руку и лишь потом добавил: — Кстати, спасибо за помощь.
— Пустяки, — ответил Мазак. — А что насчёт остальных постояльцев?
— С ними мы разберёмся иначе.
— Ну и хорошо.
Чжан Тяньмю поднял глаза на старого друга. Он был не то чтобы низкорослым, но всё же приходилось запрокидывать голову, чтобы взглянуть на макушку Мазака. Мужчины Эсии все такие рослые и могучие; молва гласит, что предки этого народа пришли с диких пустошей Истании, и в жилах их течёт кровь тёмных драконов.
Но они же и заклятые враги драконов, потомки драконоборцев.
— Слышал, ты собираешься передать этот постоялый двор Серебряному копью? — вдруг спросил он о совсем другом.
Мазак, впрочем, и не подумал уходить от вопроса, лишь кивнул: — А ты как считаешь?
Чжан Тяньмю покачал головой. — Я военный, ты знаешь, у нас есть дисциплина.
— Дисциплина — это значит не вмешиваться в дела местных?
— Примерно так. При условии законности наш принцип — не вмешиваться во внутренние и внешние дела. То же касается и крупных гильдий.
— А гильдии из других стран?
Чжан Тяньмю холодно усмехнулся: — Пусть попробуют.
Мазак с любопытством взглянул на него. — Знаю, у Корин-Ишуриана тоже есть армия, но они держатся не так.
Тот приподнял бровь: — Мы, разумеется, не они.
— Гордо, — неспешно отозвался Мазак. — Но сейчас мне нужен лишь совет друга.
Только тут Чжан Тяньмю опешил. — Что случилось?
Мазак посмотрел на свод зала, где огромный драконий рог висел как ни в чём не бывало, не шелохнувшись. Помолчав, он произнёс: — Я покидаю это место.
— Покидаешь? — тот изумился. — Что случилось? Неужто возвращаешься в Истанию?
Мазак покачал головой: — Есть дело, которое я обязан исполнить, как и твой священный долг, Чжан.
Чжан Тяньмю вдруг всё понял и спросил: — Это потому ты выставил Кольцо Золотого Пламени?
Мазак перевёл взгляд на недалёкий каменный постамент: на подносе лежало то самое золотое сверкающее кольцо, а вокруг него, мощно охраняя сокровище, стояли несколько гномов.
— Кольцо Золотого Пламени — пусть и всего лишь удачное творение моих ранних лет, я хранил его как память. Как дочь для отца, но придёт день, и она покинет моё крыло, встретив того, кто ей по сердцу.
— По твоим словам, это не просто уход — точно ты устраиваешь дела перед кончиной.
— Не так уж и далеко от правды...
Чжан Тяньмю смотрел на него.
Мазак помолчал, потом продолжил: — Место, куда я отправляюсь, очень опасно; прежде мне нужно всё уладить.
Говоря это, он видел, что в тёмных глазах собеседника нет ни малейшего колебания — так, словно тот сообщал: «За углом открылась новая кофейня, пойду выпью чашечку». Обычное дело, вот только возвращаться он не собирался.
Смысл был предельно ясен: уйдёт — и, возможно, уже не вернётся.
Чжан Тяньмю вдруг сказал: — Мы ведь знакомы уже лет пять, верно?
— Примерно. Я ещё помню твоего прежнего командира — вот с ним у меня отношения не сложились.
— Это мой старый начальник, в прошлом году вышел в отставку. Слушать, как ты его поносишь, мне неприятно.
Мазак слегка улыбнулся.
Чжан Тяньмю редко бывал настолько серьёзен: — Тогда дам тебе один совет. Пойми: мы ручаемся за каждого гражданина, а не только за большие гильдии.
— На слух разницы никакой.
— Нет, разница, конечно, есть.
— Нельзя ли яснее?
— Это дисциплина.
Мазак задумался на миг и кивнул: — Понял.
Между ними снова повисло короткое молчание.
Внезапно с восточной стороны зала донёсся гул изумлённых возгласов, будто обвал. Большая часть собравшихся обернулась в ту сторону, и мысли Чжан Тяньмю оборвались — он тоже поднял голову и посмотрел туда.
— Что там? — спросил он взглядом своего заместителя.
Но Мазак уже смотрел туда и, шагнув, направился в ту сторону.
Заместитель ответил не слишком уверенно: — Похоже, это площадка отборочных, командир. Наверное, что-то случилось? Чжан Тяньмю покачал головой, взглянул на спину высокого мужчины и поманил заместителя: — Пойдём, посмотрим.
С этими словами он двинулся следом.
— А? Командир, подождите меня!
Первый круг основного турнира уже подходил к концу.
Среди четырёх участников были представители Гильдии ремесленников Эльпасина, Ордена Дубов Таполиса и Серебряного копья; от Гильдии ремесленников Эльпасина выступал юноша лет двадцати с небольшим, боевой ремесленник четырнадцатого уровня.
Его противником был У Ди из Серебряного копья — уровнем пониже, но на арене всё шло с точностью до наоборот, в одну сторону.
Вскоре «Пешеход III» юноши был отброшен «Щитоносцем II» У Ди и получил повреждения конструкции; хоть здоровье и не упало до нуля, юноша без обиняков признал поражение.
Обменявшись с У Ди рукопожатием, он сошёл с арены.
Увидев это, Тяньлань разлеглась на столе и презрительно фыркнула.
К тем двум виновникам, что налетели на Цзиту и не признали вины, она питала глубокую неприязнь; У Ди хоть и не был зачинщиком, но и его поведение было не многим лучше.
Не только она — наблюдавшая за боем Ло Юй тоже нахмурилась. Впрочем, хмурилась она не из-за этого, а потому что участник от Ордена Дубов Таполиса вот-вот должен был проиграть.
Его противником как раз был тот самый подросток, что раньше налетел на Цзиту, — по словам Тяньлань, главный зачинщик.
Честно говоря, они и сами не ожидали: два «гениальных юнца», выставленные Серебряным копьём, оказались именно теми двумя, с кем у них уже была стычка. И теперь противник куражился на арене, отчего француженка скрипела зубами от злости.
Ло Юй взглянул на Цзиту.
Но Цзите состязание было совсем неинтересно: опустив длинные ресницы, она держала обеими руками деревянную кружку, полную молока, и маленькими глотками пила. Заметив его взгляд, она удивлённо подняла голову и, моргая, непонимающе уставилась на Ло Юя.
На губках осталась белая полоска — вид у неё был невероятно милый.
— Хунъе проиграет.
— Она и не надеялась победить, — держа кружку, мягко и ласково проговорила Цзита. — Эти двое — давно ходящие в седьмом отряде Серебряного копья слухи, два гениальных новичка-боевых ремесленника. Разница между ними слишком велика.
Ло Юй кивнул: — Верно, противник силён.
Услышав это, Тяньлань вскипела от досады и, скосив глаза, уставилась на обоих: — Эй, о чём вы? В чём именно сильны эти типы?
Цзита испугалась и поспешно сделала Ло Юю знак глазами.
Но тот ничего не услышал и с самым серьёзным видом подбирал слова: — И реакция, и управление, и тактические решения — всё на высшем уровне. Главное — их гибкие конструкты не страдают той скованностью, что обычно свойственна ремесленникам ниже второго ранга. А это, доложу я вам, дорогого стоит.
Тяньлань холодно усмехнулась: — А как они против настоящих ремесленников?
Ло Юй испугался: — Ну, конечно, им не сравниться. Даже против неспециализированных боевых ремесленников третьего ранга и выше они наверняка не выстоят. Но тут дело не в уровне мастерства, а в ранге.
— Тогда чего ты тут хвалишься? По-моему, братец Эд запросто одолеет этих двоих.
Цзита поспешно дёрнула Ло Юя за рукав.
Но Ло Юй всё ещё обдумывал своё суждение и, нахмурившись, покачал головой: — Боюсь, это будет трудно. У противника превосходный военный магический реактор — он позволяет им даже перескакивать через ранг и использовать такие сложные конструкты, как щитоносец типа II. А что до господина Эда — не знаю, каков он в деле, но по снаряжению он сильно уступает.
— Разве герой тот, кто за счёт снаряжения?
— Снаряжение тоже часть силы, — проникновенно произнёс Ло Юй. — И одного магического реактора мало, чтобы управлять настолько сложными конструктами. Помимо вычислительной мощности, у них и собственный уровень должен быть весьма высок.
Услышав это, Цзита понял, что дело плохо.
Он снова сел на стул и, по-детски обхватив голову руками, сделал вид, будто всё происходящее его не касается.
И точно: Тяньлань пришла в ярость от слов Ло Юя, хлопнула по столу и вскочила: — Сколько можно болтать! Ты только врагам и поёшь, а своим подрезаешь крылья! Не думала, что ты такой человек!
Юноша так и остолбенел: — Как ты это поняла? Я же просто констатирую факты!
— Какие такие факты? Эти два негодяя врезались в Цзиту и даже не извинились, у них ни капли элементарной вежливости — и они могут быть сильными избранными? Если все настоящие боевые ремесленники такие, то я лучше буду за то, чтобы братец Эд был ненастоящим боевым ремесленником!
— Ах вот как, — начал было Ло Юй, но эта французская девчушка, пыхтя от злости, перебила его: — Ло, ты, часом, не хочешь вступить в это самое «Серебряное копьё», раз защищаешь чужаков?
Ло Юй опешил: что за чушь, при чём тут вообще настоящие и ненастоящие боевые ремесленники? И какое отношение к силе избранного имеет вежливость?
Он поспешил оправдаться: — Да что ты такое говоришь? Я состою в Ордене Дубов Таполиса — как я могу вступить в «Серебряное копьё»?
— А-а, — осенило Тяньлань. — Ты, выходит, хочешь сказать, что вы и «Серебряное копьё» оба из этого самого Радужного альянса? Ну конечно, одного поля ягоды.
Ло Юй потерял дар речи.
Он не выдержал и обернулся к Цзите: — Цзита, скажи ты хоть слово! Эта несносная иностранка уже совсем не слушает разумных доводов... Тата, что ты делаешь?
Цзита натянул капюшон на голову, обеими руками закрыл уши и сделал вид, что он страус.
Впрочем, к таким перепалкам он давно привык.
И когда их перебранка мало-помалу набирала обороты, она наконец разбудила третьего участника.
Папалал-арбалетчик вдруг причмокнул губами, шмыгнул носом и пробормотал: — Чем это пахнет? До чего же вкусно... — И только потом с трудом разлепил свои чёрные, как горошины, глаза. Он лежал в кресле развалившись, выставив круглый животик, и с любопытством смотрел в потолок.
Покачивая пухлой головёнкой, он с интересом спросил: — Я воскрес? Что это за храм? Может, я уверовал в какого-нибудь бога кухни или бога еды — отчего же тут так вкусно пахнет?
— А, понял! Это храм бога урожая.
— В Айталии нет такого бога, — осторожно донеслось из-под капюшона сидевшей рядом Таты.
Тут Тяньлань заметила, что первый наконец очнулся, и с криком вскочила со своего места. Забыв о перебранке с Ло Юем, она подбежала к папалалу, схватила его за плечи и затараторила: — Ты очнулся? Очнулся, Пак?
Пак уже готов был рассыпаться от её тряски и поспешно замахал коротенькими ручками: — Очнулся, очнулся! Тяньлань, перестань, я уже пришёл в себя!
Только тогда Тяньлань разжала руки.
Тот растерянно огляделся по сторонам: — Здесь всё такое знакомое... Постой, разве это не «Отдых путника»? Кажется, я узнаю это место — Зал Дракона. Выходит, я не умер?
— Зал Драконьего Рога, — поправил его голос из-под капюшона. Это снова была Цзита.
А Тяньлань радостно сообщила ему: — Конечно, ты не умер, Пак! Это Ло Юй тебя подобрал. Ты бы знал, каким он был храбрым!
Ло Юй невольно потёр нос, немного смутившись.
— Вот и отлично, — папалал наконец проворно уселся на стуле. — Конечно, было бы ещё лучше, если бы ты не говорила «подобрал». А то звучит так, будто я мешок с мукой.
— И правда похоже, — еле слышно, будто комар пропищал, донеслось из-под капюшона.
Но Пак сделал вид, что не слышит, и громко спросил, протянув коротенькую ручку к вилке с жареным мясом на столе: — А что с теми бурыми слоновоносыми жуками?
— Ушли, — Тяньлань шлёпнула его по руке. — Не трогай, это оставлено братцу Эду. Это он нас всех спас.
— Эд?
— Братец Эд — боевой ремесленник, — только теперь Цзита откинула капюшон и тихо ответила: — Он победил главаршу, остальные разбежались, ну и жуки-слоны, само собой, тоже отступили.
— Боевой ремесленник — это ведь тот, кем Ло Юй больше всех восхищается? — папалал плюхнулся обратно на стул, вытянув обе коротенькие ножки, и с любопытством спросил: — А где мой ужин?
Ло Юй покраснел до ушей и поспешил возразить: — Господин Пак, мне просто нравится профессия боевого ремесленника, и только.
— Одно и то же, — отмахнулся Пак, оглядываясь по сторонам в поисках своей порции ужина. Он только что очнулся, а живот уже громко урчал от голода.
Но Тяньлань схватила его за шиворот: — Нечего смотреть. У тебя есть дела поважнее, чем еда.
— А?
— Пойдёшь с нами сообщить сестрице Атире.
— Постойте, — Ло Юй ещё не успел сообразить. — Фули, разве госпожа Атира нам не велела...?
— Что велела? — Тяньлань опасно посмотрела на него. — Неужели о таком важном деле не стоит сообщить сестрице Атире? К тому же Пак тоже хочет взглянуть на нашего спасителя.
— Нет, не хочу, — папалал торопливо замотал своей пухлой головой. — Я хочу только спокойно поужинать.
Тяньлань просто проигнорировала его, а Ло Юй наконец заметил Цзиту, которая вовсю подавала ему знаки в стороне. Он всё-таки был не совсем дураком и вдруг всё понял.
Поэтому он почесал затылок и сказал: — Ну ладно, в твоих словах есть смысл. На самом деле мне и самому хочется посмотреть, как там дела у господина Эда на состязании.
— Обожаю тебя! — Тяньлань с восторгом обняла его и взвизгнула, словно совсем забыв о недавней ссоре. — Идём, найдём сестрицу Атиру!
С этими словами она снова схватила Пака за шиворот и потащила толстячка в сторону толпы.
— Постойте! — Пак явно ещё не разобрался в происходящем и завопил: — Вы что задумали? Вы же знаете расовый талант папалалов — если три часа ничего не есть, мы умрём с голоду! Постойте, отпустите меня!
— Значит, сегодня ты уже дважды умер с голоду, господин Пак.
Цзита шла следом, с жалостью поглядывая на этого папалала-арбалетчика.
— Я не шучу!
Тогда Цзита протянула ему яблоко.
Пак вцепился в яблоко и откусил кусок, а затем снова громко запротестовал:
— Настоящий папалал не сдаётся даже перед смертью и ест только жареное мясо!

Комментарии

Загрузка...