За спинами военных стояли больше двадцати членов Серебряного копья в серебристых плащах. Тяньлань сразу же выхватила взглядом в толпе тех двоих несносных типов и не удержалась от тихого фырканья.
Но те не обратили на Фан Хэна и его спутников ни малейшего внимания: оба шли в середине колонны, изредка переговариваясь друг с другом, и вскоре скрылись из виду вместе со всеми.
Следом в зал вошёл мужчина, огромный и несокрушимый, точно башня.
На нём была лишь тонкая льняная рубаха, обнажавшая бронзовые, крепкие мышцы. Губы у него были толстые, вид у него был суровый и нелюдимый, а под высокими надбровными дугами чернели глаза, острые, как у ястреба. На скулах красовались две серовато-белые полосы, ещё одна шла отвесно по лбу, другая — по подбородку.
Длинные чёрные волосы были заплетены на спине в толстые косы, спускавшиеся до самого бедра; на концах висело множество маленьких медных колечек, которые звенели при каждом шаге.
С появлением этого человека весь зал стих.
— Мазак-Кадмос, — тихо сказала остальным Тяньлань. — Это здешний хозяин, лучший кузнец во всей Пустоши и законодатель «Отдыха путника».
Высокий мужчина остановился посреди зала.
За ним следовали четверо гномов: ввосьмером они подняли каменный постамент и внесли его в зал. Внизу постамента было высечено двенадцать обнажённых великанов, стоявших на общем основании и поднимавших над собой каменный поднос.
Они с грохотом опустили постамент в центре зала, и глухой гул прокатился под сводами.
Только тут Цзита тихонько рассказал остальным, что эти двенадцать великанов — вожди двенадцати великаньих родов, некогда побеждённых гномами; Ротас обрёк их на бесконечный каторжный труд под Троном Святого Ковача.
Тут и в зале как раз поднялся сдержанный гул перешёптываний.
Но Мазак хлопнул в ладоши, и все снова умолкли. Он заговорил: — Приветствую вас, добро пожаловать в мой лагерь. Сегодня вечером здесь состоится особый поединок, и победитель получит мой драгоценный дар — вещь, которой я гордился в былые годы.
Гоблины погасили часть огней, и в зале стало сумрачно.
Пока все недоумевали, Мазак вдруг поднял руку, и в его пальцах блеснуло прозрачно-золотое платиновое кольцо — точно раскалённое, ещё не закалённое железо, оно ярко светилось в темноте.
Все невольно ахнули и затаили дыхание.
Не нужно было никаких слов — каждому сразу стало ясно, что это и есть Кольцо Золотого Пламени.
И Мазак под завистливыми взглядами положил кольцо на поднос.
Он поднял голову, и в его тёмных глазах отратился золотой отблеск; острым взором он обвёл зал. — Сегодня, на глазах Оли Справедливого, мы увидим рождение чемпиона. Я хочу, чтобы каждый участник в душе дал клятву Справедливому, что будет добиваться победы честными средствами, — иначе пусть пеняет на себя.
Говорил он негромко, но в голосе его звучала непререкаемая властность; в конце он тихо добавил: — Итак, состязание начинается.
В зале снова стало светло.
Вперёд вышел коротышка-гнум из Коринского торгового союза с медным рупором в руках и пронзительно закричал: — Прошу всех, кто задержался в центре зала, немедленно освободить место для поединков! Участники основной сетки проходят с этой стороны. Запись на отборочные соревнования — в восточной части зала, остальные участники пусть идут туда!
Зал с грохотом наполнился гомоном, толпа распалась: одни пытались пробраться через зал к месту записи, другие искали свои места.
Фан Хэн увидел, как военные скрылись за спинами людского потока.
Только тогда он перевёл дух и вытер холодный пот со лба; но на всякий случай натянул капюшон пониже, так что поля закрыли половину лица. Цзита с недоумением смотрел на него: — Брат Эд, вид у тебя что-то неважный.
— Холодновато тут.
Ответ вышел до невозможности натянутым, и Атира подняла глаза на ярко полыхавший неподалёку камин.
Но Цзита ничуть не усомнился и серьёзно кивнул: — В лесу Эгон по ночам становится очень холодно, а в гостинице всё же терпимо.
Тяньлань же вообще не слушала, о чём здесь говорят. Эта француженка выглядела невероятно воодушевлённой: она оглядывалась по сторонам на людской поток, а потом обернулась и радостно затараторила: — Пойдёмте, пойдёмте туда регистрироваться, вы видели? Все уже туда пошли.
От этого предложения Фан Хэн почувствовал себя как на раскалённой сковороде.
Потому что сейчас ему уже не хотелось участвовать в этих соревнованиях.
Высовываться на виду у военных — он же не дурак. Не стоит забывать, что Особый оперативный отряд «Звёздные Врата» — постоянное подразделение, расквартированное у Звёздных Врат, и в разных странах его как раз и держат для того, чтобы отлавливать нелегалов.
Но Тяньлань, разумеется, не понимала этих сложных чувств Фан Хэна. Она хлопала глазами и смотрела на него: — Братец Эд, чего ты завис?
— Да не то чтобы...
Фан Хэн изо всех сил пытался придумать мало-мальски убедительный предлог.
Но тут вдруг поднялась Атира и сказала: — Я отведу Эда на регистрацию, остальные остаются здесь.
— А? — Тяньлань так и застыла. — Почему это?
— Особенно ты, Фули, — Атира посмотрела на неё. — За тебя я беспокоюсь больше всех. Пока я не вернусь, сиди здесь смирно и никуда не отлучайся.
Тяньлань надула губы чуть ли не до самого носа, недовольство было написано у неё на лице, но спорить она не стала. Она плюхнулась на место, мрачно распласталась на столе, вытянув руки, — точь-в-точь дохлая рыба.
Глядя на это, Атира одновременно и рассердилась, и рассмеялась, только покачала головой.
Лишь после этого она обернулась к Фан Хэну и сказала: — Пойдём, Эд.
Фан Хэн немного помедлил, понимая, что отвертеться не выйдет. Кто же велел ему раньше так бурно радоваться призовым за соревнования? Теперь вдруг взять и передумать — это поневоле вызовет подозрения, тем более Ло Юй уже видел его видео и вполне мог узнать с первого взгляда.
Хотя он смутно чувствовал, что Атира и остальные не станут ему вредить, но здесь было полно народу, и кто-нибудь посторонний вполне мог что-то заметить.
Однако он быстро нашёлся: взгляд его вдруг упал на папалала, лежавшего на стуле неподалёку, — тот безмятежно посапывал, и его живот то раздувался, то опадал. А на поясе у него висел короткий меч в ножнах.
И вот Фан Хэн, делая вид, что встаёт, заодно ловко вытащил этот короткий меч.
Благодаря прикрытию длинных рукавов никто из спутников не заметил этого движения.
Спрятав меч за спиной в рукав, Фан Хэн двинулся за Атирой сквозь толпу. По пути он беззвучно открыл меню ремесленника, мысленно представил форму маски, с помощью системы подправил структуру и наложил её на короткий меч.
Впервые ему приходилось мастерить в таких условиях, и он понял, насколько трудно соединять структурные точки, отвлекаясь на ходу: сосредоточиться не удавалось совершенно, и за короткое время он несколько раз потерпел неудачу.
К счастью, короткий меч был отлично выкован, а его создатель обладал высоким мастерством и оставил множество избыточных структурных точек — только благодаря этому Фан Хэн, спотыкаясь и запинаясь, всё-таки довёл работу до конца.
Правда, взглянув на качество результата, он увидел, что оно балансирует на грани брака, — хорошо ещё, что это была всего лишь маска, а не точный гибкий конструкт, для которого такое изделие вообще не годилось бы.
И вот Фан Хэн уже собирался надеть маску.
Как вдруг идущая впереди Атира спросила: — Эд, у тебя что-то не так с людьми из Серебряного копья?
— А? — Фан Хэн опешил.
— Когда мы встретили тех двоих, ты реагировал куда настороженнее обычного, да и раньше, надев капюшон, ты ведь на самом деле не хотел попадаться им на глаза, верно? — мягко ответила эльфийка.
Фан Хэн не ожидал, что Атира наблюдала так внимательно.
Но ведь всё было совсем не так!
Он и сам не знал, как ей объяснить: настороженность его происходила оттого, что события в эльфийских руинах заставили его инстинктивно не доверять людям из Серебряного копья и отряда Джеффри.
А то, что было дальше, и вовсе оказывалось ошибкой ещё большей —
Но об этом не расскажешь, и ему оставалось только, подыгрывая её догадке, кивнуть с простодушным видом.
— Не обижайся, я вовсе не собираюсь выпытывать твои тайны, — только теперь сказала Атира. — Просто боюсь, что Фули, эта девчонка, не заметит этого и ненароком тебя выдаст.
— Я ведь не лишнего наговорила? — она обернулась и посмотрела на Фан Хэна изумрудными глазами.
Фан Хэн на миг опешил.
В душе его поднялась благодарность: надо же, эта эльфийская девушка всё так тонко предусмотрела ради него. И от этого стало только совестнее — он твёрдо решил, что, как только они выберутся отсюда, обязательно расскажет ей правду.
Разговаривая, они дошли до пункта регистрации. Несколько гоблинов с ящиками на головах гуськом прошли мимо, и Фан Хэн ещё не успел разглядеть распорядителей, как неподалёку послышались голоса:
— Это военные.
— И чего их понесло в такую мелкую заварушку?
— Кто их знает. Чует моё сердце, всё это неспроста...
У Фан Хэна внутри вдруг ёкнуло.
Он поднял голову — толпа впереди как раз расступилась, открывая то, что было за ней: военные в чёрных шинелях натянули ограждение, и каждого участника, проходившего внутрь, тщательно проверяли одного за другим.
При виде этого у Фан Хэна потемнело в глазах, и он едва не рванулся схватить Атиру за руку и повернуть обратно.
Но было уже поздно: стоявшие впереди участники шагнули за ограждение, и молодой военный, отвечавший за проверку, заметил их и помахал рукой, подзывая.
В отличие от невозмутимой и естественной Атиры, Фан Хэн в тот миг чувствовал себя скованным, как мумия.
Атира, похоже, тоже заметила странное поведение Фан Хэна за спиной и тихо подсказала: — Не показывай, что так нервничаешь, этим ты как раз привлечёшь внимание. Оглядись — людей из «Серебряного копья» здесь нет.
Фан Хэну хотелось плакать.
Да разве он боялся каких-то мелких сошек из «Серебряного копья»?
А Чжан Тяньмю, нахмурившись, разглядывал стоявшего перед ним юношу — высокая лесная эльфийка сразу выдавала в себе местную жительницу, и в его поле зрения не попадала, — но вот у этого, у парня, поллица закрывала серебряная металлическая маска.
Конечно, в новом мире избранным случалось наживать врагов, так что носить маску или закутываться в плотный плащ по самые глаза было делом обычным.
Но такой щегольской маски он, пожалуй, ещё не видел.
На душе у Фан Хэна тоже скребло: короткий клинок папалала оказался выкован из мифрила, и он понял это, лишь когда надел маску. Недаром на клинке было столько лишних конструкционных узлов.
Мифриловая маска —
Так что нетрудно было понять, почему стоявший перед ним военный смотрел на него как на слабоумного.
Впрочем, Чжан Тяньмю не придал этому большого значения: он только обернулся и поманил своего помощника: — Проверь-ка его.
Помощник тут же подошёл, взглянул на обоих, потом взял у одного из гоблинов ящик и достал оттуда сияющее устройство, которого Фан Хэн прежде никогда не видел.
И только после этого сказал Фан Хэну: — Положи сюда руку.
Фан Хэн не совсем понял, в чём дело, и по привычке замялся. Но понимал, что сейчас от него ничего не зависит, и послушно положил руку. В то же мгновение в поле зрения будто скользнул бледно-голубой поток света.
Это чем-то напоминало сияние его Системы Драконьего рыцаря.
Всё заняло не больше пары секунд.
Помощник, взглянув на показания, тут же кивнул Чжан Тяньмю и шепнул ему на ухо: — Система есть, уровень третий.
— Только-только третий?
Помощник покачал головой: — Гораздо выше, но точнее не разобрать.
Только тогда Чжан Тяньмю кивнул, больше на них не взглянул и махнул рукой: — Проходите. Там вам объяснят правила соревнования.
Они прошли за ограждение военных, и сзади ещё донеслось, как помощник обсуждает что-то с начальником: — Капитан Чжан, у того парня мифриловая маска...
— Я видел.
— Нынешние новички все такие богатые?
— Кто их знает, может, просто дурак? И хватит думать о всякой ерунде, будь внимательнее.
— Прошу прощения, господин офицер.
От этих слов у Фан Хэна потемнело в глазах, но всё же он наконец перевёл дух. Он не удержался и подёргал воротник — одежда давно промокла насквозь, и он весь обливался потом, будто только что вылез из воды.
Ему было немного странно: интересно, что эти военные здесь вообще делают?
Неужели они пришли не за ним?
Или Особый оперативный отряд «Звёздные Врата» теперь заодно выполняет какие-то другие задания?
Только тогда Фан Хэн не выдержал и спросил:
Атира покачала головой: — Впервые такое. Наверное, всё из-за финала.
— Финал?
Фан Хэн не поверил. С каких это пор военные интересуются местными мелкими состязаниями? Да и если интересуются, зачем для этого поднимать Особый оперативный отряд «Звёздные Врата»?
Пока он так думал, они уже подошли к площадке отборочного тура — на самом деле места было немного: в восточной части зала просто расчистили площадку. Гоблины даже не убрали столы и стулья, оставив их на месте.
Какой-то гном стоял на столе и тонким голоском объяснял остальным правила состязания.
Правила отборочного тура были на самом деле очень просты: первый раунд — проверка квалификации, достаточно пройти испытание устроителей. Задание тоже нехитрое — за отведённое время провести заводных фей через нужное количество препятствий.
Фан Хэн примерно догадывался, зачем нужна эта проверка: просто отсеять тех, кто пришёл лишь бы отсидеться, от настоящих участников.
Он огляделся и обнаружил, что участников первого раунда и впрямь немало — человек тридцать-сорок, и кто знает, сколько их останется после первого испытания.
Но даже за простейший первый раунд прошедшим полагалась награда в тысячу ризелей — примерно утешительный приз, однако и этого хватало, чтобы подивиться богатству здешнего хозяина.
Тем временем гном закончил объяснять правила и велел всем участникам приготовиться и надеть свои перчатки гибкого управления.
Фан Хэн последовал указанию, а Атира подтолкнула его сзади, чтобы он вышел вперёд. Тут Фан Хэн и заметил, что его перчатки управления изрядно пообтрепались, а на циферблате и вовсе всего две серебряные рельсы.
Чтобы не привлекать внимания, он на миг задумался и обмотал циферблат тряпицей, но, как оказалось, Фан Хэн всё же недооценил, насколько его перчатки бросаются в глаза.
Едва он закончил приготовления, как рядом раздалось приглушённое «фырк» — сдавленный смешок. Фан Хэн машинально обернулся и увидел худого высокого алхимика в очках, который смотрел на него, с трудом сдерживая улыбку: — Прости, приятель, я не со зла. Но твои перчатки уж больно... неординарны.
Судя по виду, этот человек тоже был участником: у ворота пять серебряных звёзд, уровень куда выше, чем у самого Фан Хэна, — алхимик пятого уровня.
Затем Фан Хэн посмотрел на свои перчатки, разобранные на части и даже продырявленные кинжалом так, что наружу торчали пальцы, и ему стало немного неловко. Он потёр щёку и наспех нашёл оправдание: — Ничего не поделаешь, привык к ним, менять не хочется.
Тот со смешком сказал: — Понимаю, понимаю. У кого не бывает чёрной полосы.
Он протянул Фан Хэну руку: — Меня зовут Бродяга Худи, настоящее имя Худи, можешь звать просто Худи. Цель у меня та же, что и у тебя, — пройти первый раунд и получить призовые.
Фан Хэн на миг опешил, но всё же пожал протянутую руку.
Он поднял голову, полумаска серебристого металла чуть приподнялась в улыбке, и он на ходу придумал себе вымышленное имя.
— А я, — сказал он, — я Шаа. Шаа-Азнабул.
— А что до моей цели... у меня она одна — победа.

Комментарии

Загрузка...