В Айталии издавна существовала традиция устраивать перед началом зимней охоты состязания и празднества — эти состязания выросли из древних рыцарских турниров.
Настоящий расцвет всевозможных соревнований начался лишь после того, как в Айталию пришли избранные. Эти новые для землян формы состязаний заинтересовали знать и затем распространились сверху вниз.
К нынешнему дню из состязаний сложились десятки лиг, больших и малых.
Из них безусловно самыми авторитетными считаются три турнира Суперспортивной лиги, включая первоклассные состязания Второго мира — единственную дисциплину, за которой следит и которую знает большинство болельщиков в реальности.
Впрочем, нынешнее соревнование было, судя по всему, мелким местным мероприятием Эрпасина, учреждённым городской гильдией ремесленников, — Фан Хэн о нём прежде даже не слышал.
Сам турнир его мало интересовал, а вот награда — весьма, и он не удержался от вопроса: «Что вообще такое это Кольцо Золотого Пламени?»
— Это кольцо, обладающее магической силой, — ответил Ло Юй.
— Это работа нумелинских эльфов, брат Эд, — подхватила Цзита, понизив голос. — Нумелинские эльфы превосходно владеют тонким управлением маной: они вкладывают слабую ману в кольцо через кузнечное искусство, и оно обретает совершенно особую силу. Это умение унаследовали нынешние кузнецы; такие вещи слабее магических инструментов, но главное их отличие — обычный человек может пользоваться ими без помощи кристалла-ядра.
— А какая сила у Кольца Золотого Пламени? — Фан Хэн впервые слышал о подобной вещи и не удержался от любопытства.
Цзита покачала головой.
Тут сбоку донёсся голос Тяньлань: — Никто не знает, какими способностями обладает Кольцо Золотого Пламени. Известно лишь, что это кольцо — одна из самых удачных работ здешнего владыки. Говорят, его выточили из золотого глаза мёртвого дракона, и оно обладает огромной силой.
Фан Хэн обернулся и увидел, что Тяньлань и Атира уже вернулись — они, оказывается, раздвинули толпу и подошли к ним.
Тяньлань с глухим стуком бросила на стол какую-то брошь. Остальные невольно взглянули на неё: чёрная брошь с вырезанной на ней половиной головы огнедышащего дракона, а выпуклая сторона была покрыта слоем серебра, сверкавшим в свете огня.
— Что это такое? — не удержался от вопроса Ло Юй.
Половиной драконьей головы брошь называлась потому, что у неё недоставало части нижней челюсти и одного рога. Фан Хэн при виде этого знака снова почувствовал, как сердце тревожно сжалось; он машинально поднял глаза и увидел, что огромный драконий рог по-прежнему висит под сводом зала и в колеблющемся свете огня не выказывает ничего странного.
И только тогда Атира ответила: — Эту вещь нашли на месте люди Чёрного Козла.
— И они отдали её тебе? — спросил Фан Хэн.
— И только это, сестра Атира? — тоже спросила Цзита.
Эльфийка кивнула на оба вопроса, лицо у неё было измождённое.
Тяньлань с тревогой посмотрела на неё, потом обернулась и спросила: — Так вы можете опознать эту вещь?
Все покачали головами.
Лишь Цзита подняла брошь, посмотрела на неё против света и с виноватым видом сказала: — Организаций, избравших дракона своей эмблемой, слишком много. Мой уровень слишком низок, способности к анализу не хватает, чтобы отсеять зацепки, сестра Атира.
— Ничего страшного, — эльфийка через силу улыбнулась и покачала головой, показывая, что не в обиде.
Цзита опустила брошь, но серьёзно заговорила: — Но, но это ещё не значит, что выхода нет. К счастью, мы неподалёку от Эрпасина, а в Эрпасине есть большая библиотека Серебряной башни — может быть, она нам поможет.
— Тогда идём в Эрпасин, — тут же решила Тяньлань. — Брат Эд ведь тоже туда собирается, разве нет? — Она обернулась к нему.
Фан Хэн, разумеется, понял, что она имеет в виду, и поспешно кивнул — тем более что ему и так было нужно в Эрпасин.
Атира растрогалась, но смущённо посмотрела на младших: — А как же ваша аттестация стажёров?
— Она только в середине месяца Колышущейся клетки (октября), ещё рано, — беспечно отозвалась француженка, и Цзита с Ло Юем тоже закивали.
Атира тихо вздохнула, кивнула и больше ничего не сказала, отодвинула стул и села.
Тяньлань тоже села, любопытно спросив: — О чём вы тут толковали? Стол был круглый, из толстого дерева, и за ним свободно размещались шестеро.
В зале было светло от огней, народ сновал туда-сюда.
Поодаль какой-то гном, босой, с лютней в руках, отплясывал на столе и распевал во всю глотку; струны звенели, и взрывы хохота авантюристов то и дело перекрывали все прочие звуки.
Фан Хэн невольно потянулся туда взглядом, с любопытством уставившись на гнома.
Цзита же честно ответил: — О состязании, госпожа Фули.
— А, об этом! — Тяньлань понимающе кивнула, но вдруг с оживлением обернулась: — Кстати, братец Эд, ведь ты тоже боевой ремесленник, верно? Не хочешь попробовать?
При этих словах Ло Юй тоже с явным согласием посмотрел на Фан Хэна. Тот на миг опешил, а потом обернулся: — Разве это уже не финал? Как же туда ещё можно попасть?
С другого конца зала снова донеслись одобрительные крики, заглушив ответ французской девушки.
Она нахмурилась и громко сказала: — Такие частные турниры не так уж строги, на самом деле, помимо финала, там бывают и показательные, второстепенные состязания.
— Второстепенные состязания? — так же громко переспросил Фан Хэн, но этого бедняка, у которого денег куры не клевали, интересовало явно не само состязание: — Там тоже есть награда?
Тяньлань не удержалась и фыркнула: — Конечно есть! Второстепенных состязаний три, победитель финального получит пятьдесят тысяч ризелей. И ещё у победителя будет шанс попасть к сеяным участникам финала, стать претендентом, а если повезёт — и в сам финал пробиться.
— Разумеется, — она покачала головой, всем видом показывая, что знает подноготную. — Но об этом можно только помечтать. Сеяные финалисты — будущие звёзды крупных гильдий, так что весь этот турнир претендентов — не что иное, как замаскированное показательное выступление...
Но Фан Хэн услышал только первую половину: — А приз сколько?
Тяньлань растопырила пять пальцев и помахала ими перед ним: — Пятьдесят тысяч ризелей.
— И где мне записаться? — тут же спросил Фан Хэн.
Французская девушка уже слегка не выдержала его скупердяйского вида и закатила глаза: — Ещё не началось. Сперва дождёмся еды, я почти с голоду помираю.
Даже Фан Хэн всей душой одобрил это мудрое предложение.
Тут Атира нажала на столе колокольчик, и звон по тонкой струне побежал по проложенной под полом трубе в соседний зал. Там гном с бородой, волочившейся по полу, глянул на густо увешанную колокольчиками стену, сверился с длинным свитком в руках и гаркнул:
— Стол семнадцатый, третий ряд!
Позади него была огромная кухня, полная кипучей суеты, и вот уже оттуда высыпала ватага низкорослых гоблинов с коричнево-красной кожей, вперевалку таща крытые серебряные блюда.
Гоблины — создания неказистые на вид, но с добрым сердцем. Иные, глядя на их коричнево-красную кожу, считают, что в них течёт инфернальная кровь, но это не так: такой цвет кожи — всего лишь защитная окраска, дарованная жизнью в бурой пустыне Империи Аошу.
Народец этот трудолюбивый и безропотный. В прежние времена они были рабами Империи Аошу, но после Битвы при Байне множество гоблинов бежало в пределы Корин-Ишуриана и зажило здесь привольно.
По крайней мере, им так казалось.
Умом гоблины в целом не блистали, а потому в работе частенько случались промахи: к примеру, один малыш с супницей на голове в суматохе налетел на товарища, развёл вокруг полнейший кавардак и чуть не облил мантию Цзиты.
Присматривавший за ними гном разразился бранью, и бедняга задрожал от страха. Но остальные авантюристы в зале давно к такому привыкли и лишь расхохотались; Тяньлань, глядя на это, тоже захихикала.
Словно разлитый суп заказала не она.
Одна лишь Атира подошла и похлопала малыша по плечу, показывая, что бояться нечего, а потом мягко сказала гному: нет супа так нет, их эта мелочь ничуть не заботит.
Гном поклонился ей.
Кто-то из авантюристов, увидев это, поднялся и поднял кубок в сторону Атиры: — За твоё здоровье, добрая эльфийская госпожа!
Атира тоже подняла кубок в ответ: — За госпожу Эмею, хозяйку леса и заступницу природы, пусть её молодость длится вечно... Говорили, что Эмея — дама, любящая красоту, и это одно из её любимейших благословений.
Затем Атира взяла свою кружку с ячменным пивом, запрокинула голову и осушила её одним глотком, после чего поставила пустую кружку на стол и показала всем.
Увидевшие это в зале не сдержались и громко захлопали, а возгласы одобрения хлынули, словно морская волна.
Такую удалую госпожу в этих краях встретишь нечасто.
Тяньлань тоже не удержалась и захлопала вместе со всеми, да так, что ладони покраснели.
Фан Хэну иногда казалось, что Атира очень похожа на госпожу Сикапе — обе были из тех, у кого широкий характер, только Атира, ясное дело, помягче, а госпожа Сикапе, когда разозлится, и вправду может отлупить.
Люди говорили, что лесные эльфы, исповедующие учение богини Эмеи, сердечны и дружелюбны, и эльфийская девушка была тому живым примером.
Сегодня «Отдых путника» подавал на главное блюдо две таренские знаменитости, и одна из них — копчёная серебряная форель — была придумкой моряков из Море Облаков: они обнаружили, что при долгом плавании рыбу, просоленную и провяленную в дыму, можно хранить очень долго, — так и появилась копчёная серебряная форель.
К нынешним дням копчёная серебряная форель уже стала важным закусочным блюдом Корин-Ишуриана, а таренская серебряная форель сильно отличалась от земной: её мясо было редкого серебряного оттенка, словно тонкий лунный свет.
После копчения и засолки рыба ложилась на белоснежный фарфоровый поднос слоями, точно серебряная фольга, и украшалась листьями хрена и сельдереем. Повара-гномы из «Отдыха путника» с выдумкой разложили по серебряному мясу чёрные оливки — чёрное и белое перекликалось, выходило необычайно красиво.
Жареная оленина, напротив, была выдержана в другом, грубоватом стиле.
Разрезав её, видели нежно-розовые пласты мяса, уложенные друг на дружку, словно башня; золотистый мясной сок блестел под слоем мёда, аромат бил в нос; на щедрой мякоти оставались следы решётки, а жир, точно янтарь, медленно стекал по хрустящей золотистой корочке — серебряный поднос под ним специально подогрели, и капли сока, падая, шипели.
Густой пряный дух обрушивался навстречу.
Атира сама поднялась и нарезала мясо каждому, но Тяньлань была ужасной привередой и, словно изнеженная маленькая принцесса, отщипывала то тут, то там и почти ничего не съела.
В итоге она получила легкий шлепок по голове от Атиры, и та, нахмурившись, сказала: — Не привередничай.
— Но это же куда хуже того, что готовит госпожа Атира! — Тяньлань тут же принялась упрашивать эльфийскую девушку стряпать для неё отдельно.
Та не выдержала и кивнула в согласии.
— Сестрица Атира уж слишком балует госпожу Фули, — сказала Цзита с несколько недовольным видом, нахмурив брови.
Фан Хэн, впрочем, был очень не прочь отведать стряпни Атиры и вытер жир с губ.
Тут позади него раздался жаркий спор — он вздрогнул, обернулся и только тогда понял, что в той стороне кто-то обсуждал столкновение между Красным отрядом Джеффри и Серебряным копьём.
Фан Хэну стало любопытно, ведь речь шла как раз о том, что случилось позавчера в эльфийских руинах.
Поскольку он пока не заходил в сообщество посмотреть, как развиваются события, их разговор был для него в новинку. Оказывается, Красный отряд Джеффри и Серебряное копьё вскоре снова вернулись в руины и устроили там небольшую стычку.
Причиной была борьба за того самого гигантского механоида по имени «Керте».
Хотя механоид был порождением прошлой эпохи и имел всяческие изъяны, он всё же был достаточно силён — а ледяной шпат в его теле и вправду был отменной штукой.
Но Фан Хэна по-настоящему занимало одно имя, которое те люди время от времени упоминали в разговоре.
Мия.
Она выхватила Корону Хайлина прямо из-под носа у двух крупных гильдий и, само собой, оказалась в центре внимания. Жаль только, что как раз в это время далёкий гном-поэт дошёл до самого интересного места, и возгласы одобрения снова заглушили разговор.
Фан Хэн в людском гомоне лишь смутно различил слова «ведьма», «Святой завет» и «ордер на поимку».
Когда одобрительные крики стихли, разговор тех людей вновь перешёл к Звезде Рассвета — но главным образом к нему самому. Люди обсуждали того гениального юношу, что появился в сообществе.
Кто-то уверял, будто Фан Хэн на самом деле нелегал и потому уже привлёк внимание военных.
От этих слов у Фан Хэна по спине пополз холодный пот, и вилка едва не выскользнула у него из руки на пол. Атира, сидевшая рядом, подхватила её и с тревогой спросила: — Что с тобой?
— Ничего, — ответил Фан Хэн, чувствуя себя ужасно виноватым. — ...Я... я чуть не подавился.
— Не торопись, — мягко проговорила Атира, протягивая ему вилку. — Никто у тебя не отнимает.
Но Фан Хэну хотелось плакать.
Он по-прежнему украдкой прислушивался к тому разговору — к счастью, верили тому человеку немногие. Кто-то уже опровергал его «нелепые домыслы», и доводы звучали убедительно: у нелегалов нет системы.
Если человек без системы умеет двойное управление, то с системой он и вовсе до небес вознесётся?
Тот упрямец возразил, что именно поэтому военные и придают этому такое значение.
Но это вызвало лишь взрыв хохота.
Фан Хэну, с одной стороны, до смерти хотелось заставить того человека замолчать, а с другой — в нём всё же взыграло мальчишеское желание показать себя, и он едва не рвался встать и объявить всем, что этот человек — он и есть. В душе у него всё спуталось.
Но тут вдруг заговорил Ло Юй, который, похоже, тоже слышал их спор: — Кстати, я тоже видел то видео. Не знаю, нелегал он или нет, но он и правда потрясающий.
— О? — Тяньлань тут же поддела. — Подумаешь, двойное управление. От силы — немного таланта боевого ремесленника, а может, и до братца Эда не дотягивает.
— Правда, братец Эд? — Она даже обернулась в его сторону.
Фан Хэн кивнул, сам не понимая, что у него на душе.
Но Ло Юй покачал головой: — Всё не так просто. Я потом проверял сведения о Звезде Рассвета.
У Фан Хэна ёкнуло сердце, и он поспешно спросил: — И что же?
Юноша странно взглянул на него и лишь потом ответил: — Когда они нанимались к Потомкам Флора, они оставили список личного состава. Только боевого ремесленника там нет, зато есть один алхимик при отряде.
У Фан Хэна внутри всё оборвалось.
«Всё, — подумал он. — Я совсем забыл об этом». Тогда он был мелкой сошкой — разве мог он предположить, что дальше случится столько всего? И потому в списке остался его настоящий ID.
Фан Хэну казалось, что волосы у него встают дыбом.
А Ло Юй продолжал: — Тот алхимик — и по возрасту, и по происхождению очень подходит. Странно только одно: он всего лишь алхимик-стажёр второго ранга.
— Ты, часом, не хвастаешь, Ло Юй? — недоверчиво проговорила Тяньлань. — Алхимик-стажёр второго ранга — это же ниже нас по уровню. Как он мог управлять двумя заводными феями?
— Я лишь говорю, что такая возможность есть.
Тяньлань нахмурилась: — Ну ладно. Как зовут этого чудака? Я найду кого-нибудь, чтобы проверили.
«Не отвечай! — мысленно завопил Фан Хэн. — Здесь трисоляриане! Не отвечай!»
В тот миг он чувствовал себя приговорённым, перед которым уже воздвигли виселицу, и жить ему оставалось не больше трёх ступеней.
Но, к его облегчению, Ло Юй покачал головой: — Это неизвестно. Потомки Флора не обнародовали имён.
— Хм, — тихо фыркнула французская девушка. — Ещё бы. Они подозревают, что Корона Хайлина может быть у выживших из Звезды Рассвета, и, конечно, не станут выдавать список.
Фан Хэн с шумом выдохнул и вдруг ощутил, будто выбрался из лап смерти.
Но взлёты и падения в жизни порой случаются совершенно внезапно.
У входа в зал поднялся немалый переполох. Все невольно умолкли и, повинуясь какому-то внутреннему чутью, обернулись туда — и увидели, как ровным строем входят люди в чёрных пальто.
В голове у Фан Хэна ещё немного кружилось, он не сразу сообразил и даже подумал: «Знакомая какая-то форма у этих людей!»
Но слова стоявшего рядом едва не подбросили его вместе со стулом: — Да это же люди из Особого оперативного отряда «Звёздные Врата»! Как они сюда попали?
Фан Хэн в тот миг едва не бросился наутёк.

Комментарии

Загрузка...