Услышав это, Худи рассмеялся. — Не думал, что ты такой юморист.
Видя, что тот не верит, Фан Хэн покачал головой: — Я серьёзно.
Худи всё равно не поверил, поправил очки и утешительно сказал: — Конечно, я знаю, что ты серьёзно, брат, но нужно смотреть на вещи реально. Даже если с трудом пробьёшься через отборочные, тебе всё равно не одолеть избранных из больших гильдий.
Услышав такие пораженческие речи, Фан Хэн удивился. В прошлый раз это была Мия — слова другие, но смысл примерно тот же. — Неужели разница между обычным избранным и тем, кто из клуба, настолько велика?
— Разумеется. Клубные избранные все прошли отбор ещё на стадии стажёров — это не один на десять тысяч, но уж точно один на тысячу. За ними стоят большие гильдии: есть и талант, и ресурсы. Разве обычному избранному с ними тягаться?
— Но ведь во Втором мире есть и одиночки? — не унимался Фан Хэн. Он имел в виду тех избранных, кто не принадлежит к клубам и гильдиям, — вовсе не обязательно настоящих одиночек, это могла быть небольшая группа или отряд авантюристов.
— Много ли таких одиночек? — Худи покачал головой. — По крайней мере, я не из таких гениев, и это я прекрасно осознаю.
— Но, Худи, избранный никогда не должен отказываться от двух стремлений, — не согласился с его настроем Фан Хэн и серьёзно продолжил: — Первое — это любопытство, которое никогда не даёт остановиться в исследовании мира. Второе — воля к победе, от которой нельзя отступаться.
Это были две фразы с титульного листа «Свода избранного», широко известные среди избранных первого поколения. Но Худи вдруг понял, что его новый знакомый ещё очень молод, и, не удержавшись, похлопал его по плечу и молча покачал головой.
Видя, что тот по-прежнему не верит, Фан Хэн не стал настаивать. Впереди стоял огромный деревянный ящик, в котором организаторы раздали всем одинаковых заводных фей — аккуратные ряды, латунные корпуса красиво поблёскивали в свете ламп.
Заводная фея типа II.
Глядя на них, Фан Хэн невольно подумал: «Богатые же у организаторов спонсоры...» Впрочем, если вспомнить, что организаторы — Коринский торговый союз и Гильдия ремесленников Эльпасина, удивляться было нечему. Жаль только, что этих заводных фей потом придётся вернуть.
Иначе один этот ящик стоил бы целое состояние.
Получив заводную фею и подключив её к главному кристаллу, Фан Хэн попробовал подвигать медными крылышками и обнаружил, что они на редкость послушны — управлять ими оказалось куда проще, чем старыми моделями.
Худи с удивлением наблюдал за его испытаниями и, заподозрив неладное, спросил: — Ты раньше не пользовался такой штукой?
Ответ был очевиден: Фан Хэн действительно никогда не имел дела с такими высококлассными вещами.
Поэтому он машинально кивнул.
Но Худи явно понял его неправильно и, хлопнув по плечу, сказал: — Ничего страшного. Смотрю, у тебя отличные задатки в управлении крыльями. Первый раз так первый раз, потом просто лети за мной.
Голос его звучал совершенно искренне.
Так что Фан Хэн, опомнившись, лишь молча уставился на этого типа, не зная, что и сказать.
К счастью, в этот момент началась жеребьёвка — и недоразумение разрешилось само собой. Участников было слишком много, а места мало, поэтому организаторы разделили всех собравшихся на четыре группы. Фан Хэн как раз оказался первым, и когда он вышел вперёд, гоблин с деревянным ящиком в руках испуганно на него посмотрел.
Фан Хэн дружелюбно улыбнулся малышу и запустил руку в ящик. А гоблин нарочно наклонил ящик, вращая огромными чёрными глазищами — неизвестно, что задумал.
В итоге Фан Хэн вытащил бумажку с надписью: D12.
— Группа D, номер двенадцать, — объявил гном.
Тут Фан Хэн понял, что делал этот гоблин. Говорили, что у них есть кое-какие особые способности — видимо, нашлось применение и здесь. Заметив, что малыш подмигивает ему большими глазами, Фан Хэн не сдержал смешка, но покачал головой.
Гоблин заметно приуныл.
Худи тянул жребий в третьей партии и вытащил группу B. С бумажкой в руках он вернулся мрачнее тучи и сказал Фан Хэну: — Не повезло. Теперь тебе придётся рассчитывать только на себя.
— Со мной всё в порядке, — улыбнулся Фан Хэн.
— Ну конечно, с тобой всё в порядке, — уныло протянул Худи. — В группе B полно тёмных лошадок. Там ещё этот Бессмертный Червь.
— Бессмертный Червь?
— Не спрашивай. Всего лишь ID одного мерзкого толстяка. Но хоть он и мерзкий, техника у него среди обычных избранных выдающаяся.
Фан Хэн попытался его утешить:
— Не переживай, первый раунд ведь не состязание.
— Зато второй — да, — упавшим голосом ответил Худи. — Во втором победители групп A и B сражаются с победителями групп C и D. Теоретически мест всего четыре, а я, признаться, рассчитывал прорваться во второй раунд.
— Погоди, разве ты не говорил, что твоя цель — первый раунд? — удивился Фан Хэн.
Но тот поправил очки и с полным правом заявил:
— А разве не ты сказал, что ни за что не откажешься от стремления к победе? — Он хитро усмехнулся: — Хе-хе, по-моему, ты был совершенно прав.
Глядя на этого бесстыжего типа, Фан Хэн на миг лишился дара речи.
Но он также заметил, что разговор с этим нахалом так или иначе развеял его нервозность. Да, он тоже волновался — ведь он пока не знал, что представляют собой боевые ремесленники Первого мира.
Во всяком случае, в его представлении словосочетание «боевой ремесленник» из Второго мира означало лихость: для тех людей управлять несколькими конструктами было так же естественно, как дышать или пить воду.
Не умеешь вести многопоточное управление — какой же ты боевой ремесленник?
Фан Хэн, конечно, был уверен в своей технике — всё-таки он (через сеть) учился у разных мастеров. Но по-настоящему его беспокоил собственный уровень: в состязании могли участвовать избранные не выше второго ранга, а от первого ранга профессии до второго набиралось целых пятнадцать уровней.
Пока он терялся в этих мыслях, состязание наконец началось.
Гном-судья надул щёки и пронзительно свистнул — одиннадцать заводных фей разом взмыли в воздух.
Площадка первого раунда была устроена просто: сначала участок искусственных препятствий, затем изогнутый воздушный коридор из железных колец и наконец полоса искусственных турбулентных потоков, созданных магическим инструментом.
За весь заезд запрещалось лишь касаться препятствий, опускаться на землю и сталкиваться друг с другом; ни порядка мест, ни ограничения по времени не требовалось — условия были до крайности мягкими.
Фан Хэн даже удивился.
По его мнению, лишь последнее испытание представляло хоть малейшую сложность — оно проверяло, насколько управляющий понимает воздушные потоки. Но большинство боевых ремесленников обычно не выпускают заводных фей в скверную погоду.
И всё же на этом всё заканчивалось. Фан Хэн невольно подумал: «Неужели такое испытание и правда кого-то остановит?»
А оно и правда останавливало.
С самого начала двое выбыли, столкнувшись друг с другом, затем ещё двое полегли на первом участке — врезались в препятствия. На втором стало ещё хуже: прошли всего четверо, и один из них, едва вылетев из изогнутого коридора в турбулентную зону, из-за недостаточной подготовки потерял заводную фею — её унесло потоком.
Фея описала изящную дугу и врезалась прямо в лоб гному-судье, свалив его со стола. Остальные бросились в ту сторону, и на месте поднялась настоящая кутерьма.
Фан Хэн, глядя на это, остолбенел: «Надо же, Заводная Фея типа II и впрямь сильна... Даже таранить умеет лучше старых моделей».
Гном выбрался лишь спустя какое-то время; обошлось без серьёзных ушибов, но он в ярости завопил:
— Выбывает! Выбывает!
И тот управляющий, понурившись, ушёл.
В итоге из последних трёх только один завершил заезд более или менее гладко, а двое других доковыляли до финиша. Фан Хэн разглядел, что первым был женщина лет двадцати семи, с пышными волнистыми волосами и довольно привлекательной внешностью. Закончив полёт, красавица ещё и заставила заводную фею облететь вокруг неё кружок, вызвав восхищённые возгласы зрителей.
Худи шепнул Фан Хэну: «Эту женщину зовут Кровавая Ночная Луна. Раньше она была в Эльпасине известным боевым ремесленником, потом нашла настоящую любовь в Первом мире и вернулась в реальность — вышла замуж, родила, два года отдыхала. Вернулась — а руки уже не те, форма упала. Остряки шутят: „Забеременела — три года дура“».
Фан Хэн от этой истории едва не рассмеялся. Впрочем, избранные действительно могли на время покинуть Айталию и вернуться в реальность, заплатив определённую цену. Вот только что делать ему, нелегалу, он не представлял.
Втайне он скучал по дядиной семье. Своих родителей он не помнил: дядя с тётей растили его как родного сына. Единственное, против чего они выступали, — это его решение стать избранным. Во всём остальном тот дом был и его домом.
В это время объявили конец первого круга. Из одиннадцати человек прошли только трое. Честно говоря, такой процент отсева оказался для Фан Хэна неожиданностью.
Он невольно покосился на заводную фею в своей руке и подумал: «Неужели управлять этой штукой и правда так трудно?»
Худи хлопнул его по плечу и поднялся.
— Теперь моя очередь, — сказал он, поправив очки. — Смотри, как я проучу этого жирдяя. А потом и ты не подкачай.
Фан Хэн кивнул.
Во втором круге, в группе B, участников было даже больше, чем в первом, — целых тринадцать. Как только состязание началось, Фан Хэн убедился, что Худи не хвастался. Эта группа и впрямь была куда надёжнее группы A: до второго препятствия не выбыл никто, а прошли его целых девять человек.
Первым делом Фан Хэн, разумеется, следил за Худи — и, взглянув разок, вздохнул с облегчением. Управлял тот на удивление неплохо: пусть и с запинками, но третье испытание прошёл.
Потом он отыскал того самого «жирдяя» — детину, что был на голову шире прочих. «Ого, — подумал Фан Хэн, — а снаряжение у этого типа и впрямь отличное». Для начала — реактор «Нейроцентр» типа AE, а на его нестандартном разъёме — генератор щита в виде четырёхгранной пирамиды.
Малый регенератор щита «Поттер» типа B...
Богатей, — у Фан Хэна даже слюнки потекли. Эта штука стоила ничуть не меньше его собственного магического реактора. А уж про плагин усиления управления гибкими конструктами на главном разъёме и говорить нечего — редкая вещь класса C.
Впрочем, и мастерство этого типа соответствовало его снаряжению — можно сказать, виртуозное. И Худи, и та женщина по имени Кровавая Ночная Луна уступали ему заметно, и не на один уровень.
Но в глазах Фан Хэна и это было не так уж много.
Глядя на заводных фей в руках участников, он вспоминал боевого ремесленника из Красного отряда Джеффри, встреченного в эльфийских развалинах. Теперь-то он понимал: тот, пожалуй, был настоящим мастером.
Во всяком случае, этих он превосходил безмерно.
Пока он так размышлял, второй круг быстро закончился. В итоге трое выбыли на третьем испытании, и прошедших, вместе с Худи, оказалось шестеро.
Почти половина участников прошла дальше — уже одно это говорило об уровне группы.
Худи вернулся сияющий и сказал Фан Хэну: — Ну как, неплохо? Теперь твой черёд. Ты только не волнуйся! Я тут посмотрел твои основы управления — на самом деле всё очень здорово!
Фан Хэн посмотрел на него и не знал, смеяться ему или плакать.
Стоило этому типу пройти первое испытание, как его будто подменили: нос задрал до небес и с видом заправского наставника уже мнил себя старожилом-ветераном.
Впрочем, Фан Хэн понимал, что тот желает добра, и потому кивнул.
Видя, что «юнец подаёт надежды», Худи обрадовался и уже собрался преподать «новичку» ещё несколько жизненных уроков, как вдруг откуда-то донёсся ехидный голос:
— Это твой новый подручный, господин никчёмный боевой ремесленник?
Худи изменился в лице и обернулся.
Фан Хэн к тому времени уже заметил, как тот толстяк, собрав снаряжение, подошёл и остановился неподалёку с недобрым видом.
— Чего тебе ещё, пустобрёх? — холодно бросил Худи, оборачиваясь.
Толстяк с насмешкой посмотрел на перчатки Фан Хэна и не удержался от смеха:
— Ты только глянь на них! И правда, рыбак рыбака видит издалека. Где ты откопал это сокровище? Ха-ха, эти перчатки меня до слёз доводят! Братец, чем это ты так расстарался — смастерил такое бесполезное барахло?
Худи побагровел и рявкнул:
— Заткни свою поганою пасть, никто тебя за немого не держит, жирная свинья!
Толстяк тоже переменился в лице:
— Что ты сказал?
— Жир-на-я сви-нья, — раздельно, по слогам, ответил Худи.
Лицо толстяка потемнело. Холодно произнёс он:
— Ладно. Жди следующего круга. — Потом мрачно зыркнул на Фан Хэна и с издевкой бросил: — А ты смотри не описайся со страху, а то опозоришь своего братца Худи.
Фан Хэн смотрел на этого типа, и в глазах у него стоял немой вопрос.
Он думал: чем же он успел перед ним провиниться? У этого человека с головой всё в порядке?
И только когда тот удалился, он не удержался и обернулся к Худи:
— Теперь я начинаю понимать, почему ты зовёшь его жирной свиньёй.
— Вот и славно, что понимаешь, — с полным одобрением кивнул Худи.
К этому времени третий круг уже закончился, и Фан Хэн снова глянул в ту сторону — прошли четверо. Гном-судья поднял рупор и велел участникам следующего круга выходить на площадку.
Фан Хэн понял, что настала его очередь.
Он глубоко вздохнул и поднялся. Худи подошёл и хлопнул его по плечу:
— Не волнуйся, всё очень просто.
Фан Хэн кивнул, взял свою заводную фею и вышел вперёд.
Места участников были размечены на полу белыми кругами по порядку. Ему достался двенадцатый номер группы D — как раз последний. Он встал в круг, поднял заводную фею — и, как все прочие, показал свои перчатки управления.
И вот именно этот жест вызвал взрыв хохота.
— Ого, ну и перчатки у этого парня!
— Ха-ха, это что, те самые легендарные лохмотья нищего?
— Боевой ремесленник — попрошайка!
— Братец целое новое течение основал!
Громче всех хохотал толстяк по прозвищу «Бессмертный Червь», и Фан Хэн разозлился, хотя и сам немного смутился: его снаряжение и вправду было чересчур нелепым.
Он по привычке потёр лицо — и как раз в этот миг гном-судья дал свисток.
Фан Хэн не успел среагировать и на долю секунды опоздал.
Смех вокруг раздался ещё громче: этот молодой боевой ремесленник и впрямь был занятен — состязание началось, а он всё витает в облаках. Толстяк хохотал так, что слёзы готовы были брызнуть из глаз.
Увидев это, Худи едва не затопал ногами от досады: его новый друг был слишком молод и слишком неопытен.
Но именно в этот миг Фан Хэн, наоборот, успокоился. Одним предельно кратким движением он опустил на глаза лётные очки и подкрутил глубину фокуса.
От этого жеста Худи невольно притих — движение было очень профессиональным, и в голове у него мелькнула странная мысль.
Фан Хэн подкинул фею вверх.
С тихим гудением четыре пары латунных крылышек заводной феи типа II вздрогнули разом. Четыре переплетённые спирали прочертили в воздухе красивую золотую дугу, и фея легонько встряхнулась.
Она поднялась, на миг замерла в воздухе — и вдруг стрелой рванула вперёд.
В одно мгновение она обошла три-четыре другие заводные феи.
Всё это было проделано плавно и безукоризненно, словно вода, текущая по руслу.
Вокруг разом воцарилась тишина —
Слышался лишь приглушённый, сдавленный вздох.
Взлёт с короткого разбега.
Все четыре крыла танцуют разом —
Мастер виден по первому движению: этот простой взлёт покорил каждого. Даже женщина по прозвищу Ночная Луна Кровавой Ночи вскочила со своего места, опрокинув стул.
А заводная фея в руках Худи с глухим стуком упала на пол — рот у него открылся сам собой.
Он увидел то, что видел, — уровень управления настоящего избранного.

Комментарии

Загрузка...