Атира вдруг остановилась.
Впереди простёрлась широкая гладь воды, сверкавшая под солнцем рябью тусклых бликов, глубокая и зелёная, как нефрит.
У кромки воды её окружали сухие деревья; она в два счёта ухватилась за лиану фикуса и взобралась наверх, повиснув на ветвях боком, цепляясь рукой за побеги, оглядела даль. Потом разжала пальцы, спрыгнула вниз, отряхнула ладони и сказала остальным: — Стоим, передохнём.
Голос эльфийской девушки был мягким, словно ласковое послеполуденное солнце, что пробивается сквозь лианы и ложится на письменный стол, где в тихом покое меж кружащихся пылинок становится спокойно и отрадно на душе.
Остальные тоже остановились. Цзита с облегчением выдохнул, расстегнул кожаные застёжки на огромной книге, снял её со спины и прислонился худеньким телом к покрытому мхом трухлявому стволу; тыльной стороной ладони он вытер пот, струйки которого сбегали по тонким рукам, и от него валил пар.
— Не надо было таскать с собой эту дурацкую книжку, — с неодобрением сказала ему Тяньлань, беспрерывно обмахиваясь ладонью; под её белой кожей проступал розовый румянец. — Это ведь не настоящий магический гримуар, а просто деревянная болванка.
Долгое лето уже минуло, но остаточный зной всё ещё витал над землёй.
— Но однажды я буду носить с собой настоящий магический гримуар, — звонко ответил Цзита. — Так что мне нужно сперва привыкнуть к его весу.
— Ну и упрямец. Хоть иногда бы научился жульничать, — покачала головой Тяньлань. — Всё равно никто не узнает, разве нет?
— Я знаю, Ло Юй знает, госпожа Фули знает, и сестрица Атира тоже знает — вон сколько людей знает.
— Но мы будем тебя прикрывать, правда ведь, Ло? — она взглянула на стоявшего в стороне юного стажёра.
Но Ло Юй покачал головой. — Устав ордена гласит, что во время паломничества мы должны присматривать друг за другом. Я обязан сообщить экзаменатору о его поведении.
Тяньлань посмотрела на него с полным недоумением. — Вы же друзья, разве ты не понимаешь, что важнее — друг или гильдия? К тому же их требования изначально несправедливы.
Ло Юй нахмурился и промолчал.
Но Тяньлань не отступала: — Да скажи ты хоть слово!
Тогда он с беспомощным видом произнёс: — Дополнительные статьи Суавской декларации подходят не ко всякому случаю. Как члены Ордена Дубов Таполиса, мы лучше какой-то там мёртвой буквы понимаем, что нужно гильдии.
Маленькая француженка не удержалась и потянулась потрогать его лоб: — Ты рехнулся? Ты же не из руководства гильдии, всего-навсего на соискании статуса избранного — глянь, до чего они вас довели. — Она обернулась. — Брат Эд, скажи, ведь я права?
Фан Хэн в стороне как раз проверял состояние своего шагохода и, услышав это, невольно покачал головой.
В конце концов он всё же принял приглашение Атиры и присоединился к отряду. Впрочем, Атира, собственно, приглашала его лишь вместе добраться обратно до Эрпасина; Фан Хэн понимал, что они разглядели его стеснённое положение и довольно осторожно протянули руку помощи.
Держаться в окрестностях города вовсе не обязательно требует алхимика в отряде — тем более что это уже обратный путь.
Разумеется, Атира наверняка хотела и отблагодарить его за прежнюю помощь, иначе отряды авантюристов в диких краях обычно ведут себя осторожно и не берут к себе чужака с лёгкостью.
На вопрос Тяньлань Фан Хэн благоразумно решил не отвечать. В «Звезде Рассвета» он усвоил многое, и одно из правил гласило: когда другие ссорятся, ни в коем случае не выказывай своей позиции.
Он уклончиво сказал: — Кстати, я давно хотел спросить: почему те люди на вас напали?
Видя, что он тоже её не поддерживает, Тяньлань приуныла и с досадой достала из сумки золотую статуэтку: — Да всё из-за этой штуки.
— Госпожа Фули, — тихо окликнул её Цзита и покачал головой.
Фан Хэн удивлённо взглянул на него, и мальчуган в испуге поспешно потупился.
На самом деле Фан Хэн уже узнал статуэтку: нумэлинская святыня, обычно изваянная в образе пернатого змея, оленя или кошки — трёх животных, которых нумэлинские эльфы почитали самыми исполненными магии. Такие часто находят в руинах и святилищах, но обычно каменные, а золотые — редкость.
Такую вещицу на рынке можно продать за десятки тысяч рисселей — коллекционерам из местных или искателям приключений, интересующимся нумэлинскими руинами. Но, пожалуй, она всё же не стоит того, чтобы обменивать её на приручённых бурых слоновоносых жуков и осколки красного кристалла.
Ведь ценность первых ничуть не ниже статуэтки, да и осколки красного кристалла, что низкочастотным резонансом сводят насекомых с ума, сами по себе недешевы.
— Подумаешь, дешёвая никчёмная статуэтка, — пренебрежительно отмахнулась Тяньлань от осторожности Цзиты. Увидев, как тот втянул шею, словно страус, она ощутила шаловливый задор.
Кошачьей походкой она подошла к нему и обеими руками нажала ему на грудь; Цзита с воплем «А!» отшатнулся, поспешно закрылся руками, и его большие неуклюжие очки снова свалились.
— Ха-ха! — злорадно рассмеялась Тяньлань, довольная удавшейся шалостью.
Цзита побагровел так, что казалось — вот-вот расплачется.
— Не обижай Цзиту, — укоризненно глянула на неё Атира. — Эта статуэтка — наше задание. Ею открываются врата святого храма в Лесу Путников, а под ним, по преданию, стоит вторая башня-обелиск. — Она вернулась от дерева и продолжила.
Фан Хэн машинально хотел спросить, не там ли нашли её брата, но не успел открыть рот, как понял, что это неуместно, и послушно прикусил язык.
Впрочем, если статуэтка — ключ к важному заданию, то интерес к ней вполне оправдан, и цена её зависит от щедрости самого задания. Если обелиск и правда связан с Эльфийским Граалем, ключ этот стоит немало.
Но ведь это лишь один из обелисков — иначе даже крупные гильдии не удержались бы и полезли в драку.
— Братец Эд, на самом деле эта статуэтка нужна Караванному союзу чёрного козла, — добавила Тяньлань.
Она держала в руках громоздкие очки и водружала их обратно на нос Цзиты, а потом подтолкнула пальцем. Тот смотрел на неё мокрыми от слёз глазами.
Глядя на его реакцию, Фан Хэн никак не мог поверить, что перед ним мальчишка. Он покачал головой и переспросил: — Караванный союз чёрного козла?
— Торговая организация при Коринском торговом союзе. Их глава — мерзкий, жадный и хитрый выскочка. Говорят, в молодости он через родственные связи получил разрешение на перевозку оружия и магических инструментов, а на Битве при Байне сколотил состояние. В общем, торговец оружием —
Тяньлань ласково успокоила свою подружку и продолжила: — Его настоящее имя Лунь Линьсю. В Эрпасине он человек влиятельный, но живёт, вообще-то, не здесь. Купцы, конечно, больше времени проводят в небе и на море, однако его особняк и семья — в столице Корин Голанде.
— В основном он влияет на дела в округе Радужного залива через свою торговлю. Но лет двадцать назад этот тип начал каждое лето, в конце сезона, подолгу жить в Лагере странников и уезжает только к зимнему солнцестоянию. Крадётся тихо, непонятно что делает. Я подозреваю, он давно знает, что под землёй стоит обелиск.
Было видно, что Тяньлань о нём самого плохого мнения. А Фан Хэн знал Коринский торговый союз — один из трёх крупнейших в Корин-Ишуриане, держащий в руках девяносто процентов торговли в Море Облаков.
А вот о самом Караванном союзе чёрного козла он почти ничего не знал: при Коринском торговом союзе сотни больших и малых торговых домов и караванов, и избранный, не интересующийся коммерцией, в такие дела не вникает.
Зато видно было, что хотя бы как снабженец отряда Тяньлань вполне годится. Фан Хэн решил, что она наверняка не раз имела дело с этим мерзким, жадным и хитрым выскочкой.
— А какая награда за это задание? — с любопытством посмотрел он на Атиру. Ему казалось, что эльфийка, заполучив статуэтку, первым делом бросится выяснять про обелиск — ведь это связано с загадочной гибелью её брата, а не с каким-то поручением торгового союза.
Это явно противоречило здравому смыслу.
— Около ста тысяч рессов и ещё плод мудрости. Этот тип платит довольно щедро, — нетерпеливо отмахнулась Тяньлань, словно отгоняла муху при упоминании о нём.
Награда и правда была высокой. Красный отряд Джеффри, отправив Звезду Рассвета на верную смерть, заплатил всего около двухсот тысяч. Правда, то была плата в две трети вперёд, а оставшуюся треть, скорее всего, уже никто не получит.
И это не считая плода мудрости. Плод мудрости, по сути, равен странице опыта: тоже действует лишь при первом использовании и рангом пониже — один плод даёт двадцать пять тысяч опыта первого ранга.
Пусть опыт этот даётся в виде случайных навыков и знаний, для большинства и такое — редкая удача. Особенно новичкам он помогает сильнее — считай, ускоряет рост.
Даже Фан Хэн, услышав, слегка загорелся.
Но кое-что его всё же озадачило: — Разве вы не стажёры? Госпожа Атира... кажется, тоже в этом не нуждается?
— Ха, я ведь говорю о награде для обычных людей. А нам и сестрице Атире этот скряга не даст и медяка.
— Это почему? — изумился Фан Хэн.
— Потому что тело господина Кида нашли авантюристы из его людей, — сердито ответила Тяньлань. — Только он знает, что там на самом деле произошло. Он согласился обменять эти сведения — при условии, что мы бесплатно найдём для него статуэтку.
— И место статуэтки он вам тоже указал?
— А то как же, иначе разве мы бы её нашли.
Фан Хэну всё казалось, что здесь что-то не так: — Если всё так, почему он сам за ней не пошёл?
— Откуда мне знать? — Тяньлань вдруг переменилась в лице. — Погоди-ка, сестрица Атира, а кто первым взял эту статуэтку?
Атира невольно посмотрела на лежащего без сознания папалала-арбалетчика.
Фан Хэн уже подошёл, закатал рукав папалала и взглянул: пухлая правая рука была белой-белой, ни единой отметины. Зато на левой обнаружилось чёрное пятно, змеёй обвивавшее запястье.
— Проклятие! — вскрикнула Тяньлань и тут же заскрежетала зубами: — Поганый торгаш оружием!
— Не волнуйся, — ответил Фан Хэн. — Это всего лишь простое проклятие пернатого змея. Оно приносит неудачу, но иного вреда не наносит и через некоторое время рассеется само.
Он взглянул на лежащего без сознания папалала-арбалетчика и подумал, что эта злополучная метка, судя по всему, действует весьма впечатляюще.
— В остальном всё в порядке, — продолжил Фан Хэн. — Но на какое-то время лучше держать его подальше от лотерей, сундуков и тому подобного. Эффект этой печати и вправду слишком заметен.
Услышав, что ничего серьёзного нет, Тяньлань немного успокоилась: — Хм, пусть этот тип хоть немного хлебнёт горького. Сестра Атира ведь ясно говорила, что сначала надо всё проверить, а он увидел сокровище — и ноги отнялись. Хотя коротышка же, куда ему.
— Спасибо тебе, Эд, — Атира тоже кивнула ему.
Фан Хэн почесал затылок — знания Второго мира впервые пригодились ему на деле. К слову, во Втором мире действительно осталось немало руин нумэлинских эльфов, и это было очень странно.
— Но этого проклятого торгаша оружием я не прощу, — зло добавила французская девчушка.
Впрочем, Фан Хэн смотрел на это пессимистично: выполнить своё обещание Тяньлань, по его мнению, вряд ли удастся. Раз уж тот рассчитывает, что они принесут статуэтку обратно, он наверняка предусмотрел и такое.
Такой приём — сперва кнутом, потом пряником — госпожа Сикапе знала в совершенстве; он сам когда-то от него порядком натерпелся.
Но благоразумно промолчал.
Фан Хэн вдруг почувствовал, что уже не тот зелёный юнец, который ничего не понимал, — по крайней мере, научился взвешивать выгоды и издержки. И за это спасибо наставлениям госпожи Сикапе.
— Так мы сейчас направляемся в Лагерь странников? — снова спросил он.
Он давно заметил, что отряд идёт не туда: до области Эрпасин полагалось двигаться всё время на юг, а этот отряд с самого утра шёл на восток.
— Не спеши, — мягко сказала ему Атира. — Мы всего лишь передохнём там, а потом скоро отправимся в Эрпасин.
Фан Хэн покачал головой: он вовсе не торопился, просто спросил. Впрочем, ему и самому было любопытно взглянуть на Лагерь странников — место это было очень известно, и скорее не лагерь, а постоялый двор между Лесом Путников и Эрпасином.
Постоялый двор весьма внушительных размеров.
— Именно, братец Эд, — подхватила Тяньлань. — Лагерь странников на самом деле ужасно интересный. И нам всё равно сперва надо вернуться на «базу», а уже оттуда — в Эрпасин.
— Базу?
Французская девчушка озорно подмигнула ему: — Это Ло Юй постарался, скоро сам увидишь.
Лес Путников на самом деле — продолжение леса Эгон.
У этого места есть и другое, более официальное название — Болото путников, потому что прежде оно лежало на единственном пути из Эрпасина в Чартер, ещё один из семи городов Радужного залива.
Когда отряд добрался до края болота, солнце как раз клонилось к закату; в трясине стало ещё темнее и глуше, всё затянуло густым туманом. В мглистую даль уходил ветхий, полуразвалившийся мостик, а вдали мерцали редкие огоньки.
Отсюда до Лагеря странников было уже недалеко; Тяньлань сказала, что огни в тумане — это штормовые фонари, которые развесили люди из лагеря, так что за мостиком всё-таки присматривают.
А Фан Хэн понял, что не встреться ему Атира и её спутники, ему бы и в голову не пришло, что в пределах дневного перехода есть обжитой лагерь, — и мысленно возблагодарил судьбу.
Подойдя ближе, он заметил у мостика покосившийся указатель: кора облупилась, мхом порос, а по дереву криво, кинжалом, вырезаны три названия:
«Лагерь странников»
«Тропа странников»
«Болото путников»
Тропа странников и была той самой сухопутной дорогой до Чартера, но с тех пор как «воздушные перевозки» стали удобными, её забросили надолго; теперь авантюристы используют её как короткий путь в глубь Болота путников.
Неподалёку Фан Хэн заметил несколько крестов, связанных из брёвен; под ними были погребены безымянные авантюристы — скорее всего, их похоронили товарищи или проходившие мимо путники.
Хозяева этих могил либо уже вернулись в реальность, либо окончательно вернулись в объятия этого мира.
Для обычного человека миновать эти надгробия означало перейти из «новичковой» зоны Эрпасина в более опасные области высокого уровня. Но для Фан Хэна это было несколько странно:
ведь он, наоборот, из области высокого уровня наконец вернулся в «новичковую».
Поэтому, увидев тот указатель, он всё-таки не выдержал и с облегчением выдохнул.
Наконец-то он вернулся туда, где ему и полагалось быть.

Комментарии

Загрузка...