Осеннее солнце пронзало лес, словно клинок, разгоняя последние клочья утреннего тумана. В лесу наперебой стрекотали насекомые, но их голоса тонули в звонком, увлечённом щебете девушки.
Слушая без умолку болтающую Тяньлань, Фан Хэн наконец уяснил, из кого состоит их временный отряд: Атира, разумеется, пришла сюда в поисках пропавшего брата, а тот папалал-арбалетчик, что был с ней, на самом деле её спутник, которого она привела из Саншака.
Фан Хэн и раньше не ошибся в догадке — тот и впрямь оказался избранным с ID «Пак». Снайпер, вложившийся в арбалетное направление вплоть до второй ступени, но при этом владеющий и кое-какими плутовскими приёмами, особенно мастерски — картографией и кухонными кражами.
Разумеется, последнее Тяньлань добавила, сморщив нос. Возмущаясь, она поведала, сколько всякого пропадает на кухне каждый день: то колбасу, то яблоки, то кислый сыр, а уж чеснок — и тот не щадят. И всё это в конце концов обнаруживалось в огромном мешке под кроватью господина папалала.
По тому, как живо она это описывала, можно было подумать, будто кухня — её собственное добро, хотя на самом деле она принадлежала трактиру.
В этом господине папалале и вправду было нечто удивительное: среди избранных редко встретишь мастера на все руки. А такого, кто то арбалетчик, то плут, да ещё и владеет бытовой профессией картографа, — не было вовсе. По крайней мере, Фан Хэн до сих пор подобных не встречал.
Не зря же персонаж седьмого уровня имеет основной класс лишь пятого.
Припомнив, как тот держался в бою, Фан Хэн сделал про себя вывод: это, пожалуй, типичный папалал. Пусть он и избранный, но, верно, оттого, что слишком долго водился с прочими папалалами, сам перенял их повадки.
И это вовсе не было злым наговором со стороны Фан Хэна — в летописях сохранилось изречение семнадцатого наместника Саншака:
«От этих проклятых толстячков не дождёшься ни единого дела, единственное их назначение — угодить на решётку...»
Разумеется, вскоре после этих слов господин наместник с почётом вышел на пенсию — за политическую некорректность. Впрочем, некорректным большинству виделось вовсе не упоминание решётки, а то, что папалалы единодушно сочли «толстячками» самым тяжким для себя оскорблением.
А как же решётка?
Ну, папалалы обожают барбекю под открытым небом. И запомните: уголь непременно из снежного дерева, третьего сорта.
Кстати говоря, преемником того наместника стал знаменитый «Длиннобородый Джек» — он повелел на год остановить все фабрики Саншака и снискал глубокую любовь папалалов.
Сама Атира была последовательницей Эмеи — а лесные эльфы, понятное дело, все без ума от этой богини леса. Потому эльфийка была и охотницей, и друидом; впрочем, среди лесных эльфов не бывает плохих охотников.
Словом, Атира — типичная лесная эльфийка: мастерица охотиться, выращивать растения и хранить добычу. Но, по словам Тяньлань, её класс наивысшего уровня — вовсе не охотник и не друид, а бытовая профессия.
Повар.
«Госпожа Атира готовит до жути хорошо!» — вот дословные слова этой француженки.
А раз уж ей удалось покорить желудок француженки, такой отзыв, надо полагать, кое-чего да стоит. Вот только Фан Хэн, услышав это, почувствовал лишь, что проголодался ещё сильнее: с вчерашнего дня единственной его едой был один сухарь. Он невольно потемнел взглядом и ощупал пустой живот — тот отозвался громким урчанием.
Вспомнив о том сухаре, он огляделся по сторонам и обнаружил, что госпожи феи по-прежнему нигде не видно.
А другая сторона отряда — стажёры — оказались, как ни странно, тоже не из одного места. К примеру, тот молчаливый долговязый парень-стажёр с ID «Ло Юй» был вместе с Цзитой стажёром Ордена Дубов Таполиса.
От Тяньлань Фан Хэн узнал, что это свободная гильдия и одновременно одна из четырёх основных гильдий Радужного альянса. «Свободная гильдия» — понятие, противоположное клубной гильдии: обычно так называют гильдии, созданные уже в Новом мире, за которыми не стоят ни реальная подоплёка, ни вливания капитала.
Впрочем, так было в прошлом.
В нынешние дни, по мере роста и укрепления свободных гильдий, некоторые известные из них тоже начали вмешиваться в дела реального мира. Типичный пример — «Восточно-Ишурианское экономическое сообщество», одна из десяти крупнейших гильдий страны: поначалу это был лишь рыхлый альянс торгового толка, но затем, чтобы противостоять давлению и вытеснению со стороны крупных гильдий, он постепенно превратился в организованное политическое образование, а заодно и в соответствующую ему огромную свободную гильдию.
Эта гильдия даже получила официальное признание Корин-Ишуриана и была одной из трёх крупнейших торговых коалиций Корин-Ишуриана, ничуть не уступая там по влиянию Радужному альянсу и Потомкам Флора. А слава в Новом мире неизбежно переносилась в реальность: когда первые отставники «Восточно-Ишурианского экономического сообщества» вернулись в реальный мир, это означало, что крупнейшая в стране свободная гильдия впервые обрела реальную почву под ногами.
Но в отличие от принципов клубных гильдий, которые в большинстве своём ставят во главу угла реальность, их отношения главенства и подчинения таковы, что дела Нового мира подчиняются потребностям реальных интересов.
У свободных гильдий эта связь куда более размыта: их реальный бизнес порой представляет собой всего лишь структуру по подготовке стажёров или даже просто представительство. Но иногда эта связь переворачивается — исходя из долгосрочных соображений, интересы начинают течь в обратном направлении.
С точки зрения профессионализма клубные гильдии, разумеется, куда сильнее, но преимущество свободных гильдий — в гибкости, и это одна из их долгосрочных сильных сторон.
Орден Дубов Таполиса тоже был немаленькой свободной гильдией, хотя, конечно, не чета таким громадам, как десятка сильнейших, — в стране его считали гильдией второго эшелона. Что же до того, как Фан Хэн отличал гильдии первого эшелона от второго, способ у него был крайне простой: слышал он о ней или нет. Надо признать, что хоть способ и был грубоват, порой он оказывался на удивление верным.
А происхождение Тяньлань было куда «благороднее»: она сама назвала своё настоящее имя — Фули, — и хотя о своём статусе стажёра распространялась немного, Фан Хэн по обрывкам сведений заключил, что её хозяева — гильдия «Двенадцатицветный ирис».
А это было не просто какое-то имя —
За гильдией «Двенадцатицветный ирис» стоял клуб Secret, один из трёх старейших европейских грандов и самый древний из них по истории: его корни восходили ещё к эпохе расцвета киберспорта на рубеже веков. Пережив неоднократные реорганизации, в эпоху Звёздных врат он вступил в Суператлетическую лигу, и его гильдия «Двенадцатицветный ирис» по сей день оставалась первой среди четырёх крупнейших гильдий Европы.
Впрочем, Фан Хэна несколько удивляло небрежное отношение девушки к собственной гильдии.
Такие, как Ло Юй и Цзита, будучи всего лишь стажёрами гильдии второго эшелона, обычно не осмеливались перечить приказам Ордена Дубов Таполиса и даже подчинялись требованиям гильдии к содержанию их стажёрских испытаний.
На самом деле это было против правил, ведь приложение к Суавской декларации гласило: обычное испытание стажёра-избранного — набрать триста очков; побеждает тот, кто из одной партии испытуемых сделает это первым в отведённое время; число помощников в ходе испытания не должно превышать трёх, а их ранг — второго; так что в целом это считалось честным состязанием.
Это приложение было отнюдь не пустыми словами: в большинстве случаев оно служило одним из основных правил поведения избранных в Айталии и своего рода продолжением человеческих законов в Новом мире. Избранные называли его даже Хартией Суператлетической лиги — и уже по одному этому видно, какое место он занимал.
Вот только даже «хартии» в иных обстоятельствах приходилось уступать реальности.
А реальность была такова: с наступления эпохи Звёздных врат на Земле успело смениться без малого два поколения, но число избранных всё ещё колебалось около двадцати миллионов, да и в общей доле населения не только не росло, а, наоборот, снижалось.
Причина в том, что производство сияющего вещества всегда оставалось ограниченным, так что отбирали лишь лучших из лучших. На таком фоне борьба за места избранных шла крайне ожесточённо — порой это было состязание не только таланта и усердия, но и арена схватки богатства, положения и влияния.
Не будь этого, Фан Хэн не выбрал бы самый худший из вариантов — нелегальный переход.
То же творилось и среди стажёров: стажёр вовсе не обязательно становился избранным, в лучшем случае он получал лишь входной билет. Но получившие этот билет обычно жаждали стать избранными сильнее прочих, и нетрудно представить, сколь яростной была их борьба между собой.
А сами гильдии, в чьих руках было право решать, кому достанутся места, имели над стажёрами абсолютное преимущество — и о какой тут справедливости могла идти речь, если коммерческая природа Суператлетики определяла: только сама гильдия вправе решать, кто для её развития выгоднее.
И этого не могла изменить даже «Хартия» —
между ними успели сложиться целые серые зоны вне закона. Фан Хэн, прежде чем решиться на нелегальный переход, разумеется, перепробовал всевозможные способы и потому был довольно хорошо осведомлён о подноготной всего этого; он знал, что такие, как Ло Юй и Цзита, — это, можно сказать, нормальные стажёры.
Не было стажёра, который не тревожился бы о своём будущем.
Но эта французская девушка явно была исключением.
Она даже приехала в Корин-Ишуриан сдавать выпускной экзамен стажёра, хотя обычно считалось, что Корин-Ишуриан и Рыцарские государства Гута — сфера влияния китайских избранных, а реально контролируемая зона Евросоюза лежит на юго-западе Лотао.
Да это же просто шутка какая-то: после того как Фан Хэн выслушал серьёзный рассказ Тяньлань, ему показалось, что она приехала сюда не экзамен сдавать, а в тур поехать...
Впрочем, профессии у этих стажёров были вполне обычные.
Поскольку стажёр имеет статус туриста, путь к боевым профессиям для него по сути закрыт, и все трое были бытовыми профессиями. Среди них Фули неплохо умела вести переговоры — так она говорила сама; правда, Фан Хэн попросту считал эту девушку малость чересчур бойкой болтушкой.
Так или иначе, ради этого она выучила кое-какие коммерческие приёмы и навыки оценки и взяла на себя тыловую работу отряда.
Сама она, конечно, уверяла, что мечтает стать бардом — но это уже после того, как станет полноправной избранной. Впрочем, судя по её виду, она ни разу не сомневалась, что избранной станет.
Даже Фан Хэну показалось, что эта французская девушка чересчур уж оптимистична.
Что до Цзиты, самого младшего стажёра, на вид очень застенчивого и боязливого, Тяньлань с самого начала сказала, что тот хочет стать натуралистом. Хотя название этой профессии звучит так, будто речь о кабинетном учёном, который дни напролёт возится со свитками, диковинами и образцами, Фан Хэн прекрасно понимал, что на деле это весьма грозная боевая профессия.
Натуралисты сражаются в основном при помощи магического гримуара; их гримуар — древнее наследие, по принципу очень схожее с магическими инструментами алхимиков: и то и другое через посредник — кристалл-ядро — преобразует эфирную ману, потому что человеческое тело не способно напрямую выдерживать ману.
Но число магических гримуаров со времён Нумелинской империи не менялось — ни больше, ни меньше, — так что каждый гримуар переходил к следующему преемнику лишь после того, как прежний владелец умирал или оставлял дело.
Из-за этого эту передаваемую среди избранных из уст в уста очень мощную «профессию контроля поля боя» — они способны воссоздавать сцены и рельеф, а то и менять сам способ обращения маны — на деле встретишь крайне редко: по-настоящему вставших на этот путь немного, ведь никому не ведомо, найдётся ли гримуар, предназначенный именно ему.
Поскольку во Втором мире есть несколько первоклассных избранных этой профессии, Фан Хэн как раз был довольно хорошо с ней знаком.
Он предполагал, что Орден Дубов Таполиса каким-то образом раздобыл один магический гримуар и потому взялся выращивать такого стажёра, как Цзита. Разумеется, книга эта наверняка приготовлена не для него одного: у больших гильдий всегда так — на одно место претендуют бесчисленные желающие, и выделиться сможет лишь самый достойный в итоге.
Но в целом Фан Хэн находил его довольно способным: хоть тот и застенчив, и боязлив, в разговоре держится совсем недурно, память у него поразительная, а главное — Тяньлань сказала, что он ещё и оценщик, и тактик отряда.
А это уже очень серьёзно: обе должности требуют незаурядной головы — первой нужен солидный запас знаний о диковинах, а вторая — чистая работа ума.
Последний, высокий стажёр по имени Ло Юй, до сих пор не проронил ни слова; Тяньлань сказала, что это выращиваемый гильдией стажёр-элементолог, отличающийся особой чуткостью к вычислениям — как раз то, что нужно элементологу. Но у самого Фан Хэна сложилось о нём впечатление как о человеке смелом и решительном: сцена, где тот выскочил спасать папалала-арбалетчика, глубоко врезалась ему в память.
Само собой, сейчас он тоже был бытовой профессией — лучником-ремесленником при Атире, а заодно владел кое-какими основами столярного дела.
Молчаливый плотник.
Звучало вполне обычно, но Фан Хэну всё казалось, что этот человек с самого начала следит за ним. Стоило обернуться — высокий парень тут же отводил взгляд с видом полной безмятежности.
Кроме этой лёгкой странности, Фан Хэн находил отряд в целом довольно ладным.
Вот, пожалуйста: есть папалал-разведчик, есть Атира — тоже боец дальнего боя, и ко всему прочему она ещё и повар, да вдобавок умеет сохранять добычу. Сколько же мест это экономит! Остальные, ладно, в бою слабоваты, но среди них есть и переговорщик, и оценщик, и даже лучник-ремесленник с плотником — чем не идеальный отряд тылового обеспечения?
Разве что алхимика не хватает.
Если бы у какого-нибудь гильдейского странствующего отряда было такое тыловое подразделение, такую комплектацию можно было бы назвать роскошной. И уровень отряда тогда если не первый эшелон, то уж второй-то наверняка.
И тут возникал вопрос:
А где, собственно, бойцы этого тылового отряда?
От этой мысли Фан Хэна прошибло холодным потом. — Тяньлань, в вашем отряде только вы все и есть?
Тяньлань затрясла головой, словно трещоткой: — Конечно нет, нам ещё одного не хватает.
— О! — только и вымолвил Фан Хэн.
Он прикинул: Атира и Пак в отряде тянут разве что на полбоевой профессии каждый. Добавь сюда одного крепкого чистого бойца — и получится вполне достойный маленький отряд. Пусть прямой силы не хватает, мощный тыл это с лихвой окупит.
Но Тяньлань, вопреки всем ожиданиям, продолжила: — Ведь у стажёра может быть трое помощников, верно? Нам ещё одного недостаёт, и как раз вдобавок нужен алхимик в отряде.
С этими словами она посмотрела на Фан Хэна с надеждой: — Брат Эд, присоединяйся к нам, а? Ты ведь в Эрпасин собрался, а мы тоже скоро вернёмся пополнить припасы и отдохнуть, и у нас ещё есть...
Дальше Фан Хэн не расслышал: он как раз поднёс к губам мех с водой и на этих словах фыркнул так, что вода хлынула через нос.
А потом согнулся в три погибели и зашёлся кашлем.
Он кашлял долго, перепугав всех до полусмерти, и поспешно замахал рукой, показывая, что ничего страшного. И именно в этот миг в его поле зрения появилась рука.
Тонкая девичья рука, на запястье — красный коралловый браслет, любимое украшение лесных эльфов. Фан Хэн на мгновение опешил, шмыгнул носом и поднял голову — перед ним стояла Атира.
Эльфийка, похоже, уже справилась с собой. Она кивнула Фан Хэну, и в её изумрудных глазах мелькнула тень извинения.
Фан Хэн невольно вспомнил недавнюю сцену, и ему стало до крайности неловко — он не знал, что сказать. Атира же держалась непринуждённо, словно всё позабыла, и мягко проговорила: — Фули верно говорит, Эд, может, и ты пойдёшь с нами?
Фраза была вопросительной, но Фан Хэн почему-то ясно чувствовал: тон её не терпит возражений.
— Но...
Но, по мнению Фан Хэна, отряд был поистине убогим: шесть человек, и все — бытовые профессии. Что это, цирк, что ли?

Комментарии

Загрузка...