В тумане высилась громада. Мрачная, грузная, с низко нависающими один над другим скатами крыш из бурого берёзового дерева, высотой в четыре этажа — словно опрокинутый набок великан, что тихо размышляет, распластавшись над болотом. Старая гать вела к ряду облупившихся деревянных стен, а на острых сваях покачивались фонари.
Яркий свет пробивался сквозь туман, что стлался, как плетёная сеть, — словно сияние, бьющее из груди великана, рвалось наружу, пронзая пустошь. У дороги горел костёр, огненно-красный, вдалеке он дрожал и кружился, и разлетались во все стороны искры, точно осколки.
От такого зрелища Фан Хэн и вправду слегка опешил: синева и серость, будто впитавшиеся в ночь, смешались с яркой кровяной краснотой, и в этом было что-то унылое, сумрачное.
Таверна «Отдых путника» уже тридцать три года стояла на границе болота и леса; от прежнего хозяина она перешла к его сыну — нынешнему владельцу — семь лет назад. По прозвищу Молот, Мазак был не только полновластным хозяином этих диких мест, но и знаменитым кузнецом.
— Говорят, огонь в его руках словно оживает, — тихо рассказывала ему Тяньлань. — «Кольцо золотого пламени» — его легендарная работа.
— А про то, что там, под этими мостками, под чёрной болотной водой, будто бы погребены груды костей, сокровища и предания, здесь ходят рассказы из уст в уста.
Фан Хэн глубоко вздохнул и с любопытством оглядывал всё вокруг.
На входе в лес Эгон наискось торчал покрытый ржавчиной меч, и на нём была высечена простая строка:
«Тихая пристань Мазака».
Каждое слово на нём было законом здешних мест.
У костра стояло несколько охранников, а возле огня сидел старик на склоне лет; пламя освещало его тёмное лицо. Он поворошил огонь и неспешно переложил щипцы из левой руки в правую. Атира остановилась у дороги и поздоровалась: — Добрый вечер, господин Минес.
— Добрый вечер, Атира. — Старик снял с головы соломенную шляпу и прижал к груди; лицо в глубоких морщинах, мутные потускневшие глаза, но он слегка улыбался: — Да хранит тебя Милейра.
— Да хранит вас Эмея, — Атира приложила руку к груди в ответном поклоне.
Фан Хэн поднял голову: на деревянной заставе были прибиты несколько листов жести, покрытых ржавыми пятнами, и в свете огня они тускло мерцали, так что надписей было не разобрать. Кругом клубился туман, вдалеке мигал огонь, и у костра играл на фисгармонии поэт.
Мелодия плыла, широкая и певучая —
Отряд шёл по давно не чиненным мосткам, и доски жалобно скрипели под тяжестью. — А это кто? — тихо спросил Фан Хэн. Тяньлань покачала головой.
— Просто одинокий старый охранник. Говорят, он стоит здесь уже двадцать лет: жена умерла, сын погиб в болотах. Так жаль его.
На мостках было людно, и Фан Хэн с удивлением заметил, что почти все знают эту французскую девушку и здороваются с ними.
— Вернулась, Тяньлань?
— Слышали, вы прикончили главаршу?
— Гляди-ка, наша принцесса цела, ни руки, ни ноги не потеряла, — за это стоит выпить.
Несколько авантюристов, сидевших на мостках за картами, со смехом говорили это, поднимая в их сторону фляги. Среди них было немало местных — оборванных, с небритыми щеками, похожих на нищих.
— Тьфу, отстаньте, похотливые, — сморщив нос, бросила им Тяньлань, а потом обернулась к Эду: — Не смотри, что эти типы так выглядят, на самом деле они надёжные авантюристы. Кто сумел в одиночку добраться из Эрпасина до Болота путников, тот как минимум авантюрист первого ранга, не чета новичкам.
Фан Хэн кивнул, зная, что в Айталии авантюристы, выполнив определённые условия, могут получить в соответствующем профессиональном храме благословение ранга. Например, воины — у Оли и Марлан, мечники — у Айши, естествоиспытатели и алхимики — у Ангины, астрологи и элементалисты — у Илянь и Робана и так далее.
А поскольку предварительные условия для ранга обычно тесно связаны с уровнем персонажа, люди попросту делят ранги так: с шестого по пятнадцатый уровень — второй ранг, с шестнадцатого по тридцатый — третий, с тридцать первого по пятидесятый — четвёртый; что же до уровней выше пятидесятого, то подняться дальше можно лишь после того, как во Втором мире пройдёшь испытание Храма судьбы.
Поэтому в Первом мире пятого ранга, по сути, не существует: даже лучшие избранные, вернувшиеся из Второго мира, всё равно получают ограничение уровня ниже пятидесятого.
Исключение составляют лишь драконьи всадники и небесные рыцари.
Первый ранг — это природное благословение, то есть то, что называют начальным этапом. Испытательный срок — первые два уровня: избранным нужно месяц-два, чтобы освоиться, а потом ещё год-два, чтобы выйти из всего начального этапа; местным может понадобиться и того больше — три-четыре года. Так что эти люди и вправду уже не новички.
Впрочем, после Долгой летней войны Фан Хэн уже с трудом верил в силу этих людей. По его мнению, чтобы хоть как-то закрепиться в Первом мире, нужно было достичь уровня госпожи Сикапе и господина Куйлота — а у Сикапе был двадцать седьмой уровень, у Куйлота — двадцать девятый.
А уж о могуществе...
В мыслях у него мелькнул ночной ястреб-избранный из Серебряного копья, но в конце концов перед глазами всплыла та тихая и изящная девушка из Лотао с серебристыми, как роскошная ткань, волосами.
Фан Хэн покачал головой, разгоняя эти мысли. Сам он ещё даже не сдал экзамен на подмастерье — и пусть боевой ремесленник на этапе, предшествующем драконьему всаднику, и сильнее прочих, в бою он пока лишь едва тянул на равных с профессионалом первого ранга.
То, что он прикончил ту «главаршу», было чистой случайностью в сочетании с внезапностью.
А Тяньлань тем временем расспрашивала людей: «А что это за „главарша“ такая?»
— Ха-ха! — рассмеялись те. — Не отпирайся, поговаривают, будто её видели воскресшей в храме Мелких вод, и она грозилась с вами поквитаться.
Они дружелюбно предупредили: «Маленькая принцесса, будь осторожна — эта женщина не так проста».
— Да я её не боюсь, — отозвалась Тяньлань, но тут же нахмурилась: — Храм Мелких вод неподалёку. Раз уж она выбрала его, а не Эрпасин, похоже, и правда хочет нам отомстить.
— На каждый удар найдётся ответ.
Сказал это, как ни странно, всегда молчаливый Ло Юй, и Фан Хэн невольно бросил на него удивлённый взгляд.
Первым делом, вернувшись в лагерь, авантюристы, конечно, занялись добычей — Фан Хэн давно об этом мечтал, но, честно говоря, участвовал в таком впервые. Атира провела их через площадь; перед гостиницей площадь была вымощена досками, а чуть поодаль на каменном помосте горел костёр, и у огня бард, подыгрывая себе на шарманке, распевал песню.
Фан Хэн из любопытства вслушался и едва не споткнулся: тот пел о том, как Красный отряд Джеффри подставил отряд авантюристов «Звезда Рассвета». В общем-то, новость была свежая, а поэты всегда любили разносить свежие истории — ничего удивительного.
Но вот в песне прозвучало что-то про гениального юношу и заводную фею, и чем дальше Фан Хэн слушал, тем больше ему становилось не по себе: в стихах его изображали заклятым врагом Потомков Флора, судьбоносным недругом, будто специально навесили ярлык и превратили всё в «месть принца».
«Да что не так?» — недоумевал Фан Хэн. Как эти люди вообще обратили на него внимание? Ведь тема его поста была совсем не об этом.
Атира придержала его и с недоумением спросила: «Что случилось?»
— Ни-ничего, — ответил Фан Хэн, слегка оробев.
Он снова посмотрел туда. К счастью, у костра было немного слушателей — всего двое: госпожа и служанка. Служанка была в очень традиционном платье, чёрно-белом, длиной ниже колен, и, сложив руки, тихо стояла позади хозяйки.
А сама хозяйка была совсем юной девушкой, ещё не расцветшей.
В вечерних сумерках её бежевый длинный плащ и накидка, будто пара крыльев, лежали на изгибах груди; на голове — дамская круглая шляпка, а под ней тонкая вуаль, за которой не разглядеть выражения лица.
Лишь мягкие золотистые волосы, спадающие до пояса, ловили лунный свет, пробивающийся сквозь туман, и мягко сияли. На руках — ажурные белые перчатки, рядом стоял огромный кожаный саквояж, и даже слушая с увлечением, она не отпускала его ручку далеко.
Эти двое здесь смотрелись совсем неуместно, и Фан Хэн не удержался, чтобы не взглянуть ещё раз. То ли почувствовав его взгляд, девушка обернулась.
Взгляд пронзил его сердце, точно клинок.
Не острый, а печальный.
Он никогда не видел такого тоскливого выражения — словно один взгляд заглянул ему в самую душу. Даже когда они уже вошли в гостиницу, Фан Хэн лишь с трудом пришёл в себя. «Что это только что было?» — недоумевал он.
Внутри гостиницы прямо у входа стоял котёл, магопроводный реактор полыхал красным, золотое пламя разливалось далеко вокруг, а обшитые заклёпками железные трубы разносили тепло и эфирную ману в каждую комнату «Отдыха путника».
Рядом стоял наполовину сломанный служебный голем — неуклюжий конструкт, тоже похожий на пузатый котёл, — и неуклюже махал рукой каждому входящему.
Он качал заржавевшей рукой и издавал скрипучие звуки.
В давно не чиненном кристалле записи голосов тоже звучал хрипловатый мотив: «Добро... пожаловать в Лагерь странников...»
— Здравствуй, господин Саяк, — поздоровалась с големом Тяньлань.
Фан Хэн на миг опешил и решил было, что это имя голема. Но тут прежний голос сменился другим, старческим, донёсшимся из тела голема по звукопроводу:
— А, Тяньлань, добро пожаловать обратно.
Только тут Фан Хэн понял, что этот голем служит ещё и рупором для передачи голоса.
И тот же старческий голос снова спросил: — Всё как обычно?
— Ну конечно! Приготовь нам богатый ужин и горячей воды — ой, я так устала, в этот раз мы пропадали целую неделю, вся провоняла потом.
Но Атира посмотрела на девушку и покачала головой: — У нас уже почти не осталось денег, Фули.
— А-а... — Тяньлань издала сдавленный стон и поникла: — Но ведь, но ведь авантюристу положено хоть немного удовольствий, разве нет?
Она показала пальцами, сколько именно — и вправду совсем чуть-чуть, — и жалобно посмотрела на собеседницу: — Вот столечко, сестрица Атира.
Атира с ласковой укоризной взглянула на неё и покачала головой: — В последний раз.
— Ура! — девчушка от радости подпрыгнула чуть ли не до небес.
Цзита нахмурился: — Госпожа Фули опять транжирит деньги.
Высокий юноша-стажёр, который нёс на спине потерявшего сознание папалала-арбалетчика, стоя в стороне, глубокомысленно кивнул.
Но Фан Хэн, глядя на этих людей, вспомнил свои дни в отряде «Звезда Рассвета» и невольно улыбнулся. «Интересно, как там госпожа Сикапе и господин Куйлот...» — подумал он. После того как он сдал сияющий камень Сикапе, зайти в сообщество он больше не мог, так что о положении снаружи не имел ни малейшего понятия.
И тут он вспомнил, что первым делом ему нужно раздобыть устройство связи, — только вот можно ли купить его в этом маленьком лагере?
Пройдя через общий зал, он оказался у маленькой комнатки в глубине — здесь находилось представительство Коринского торгового союза.
Как уже говорилось, поскольку Коринский торговый союз держал в руках почти девяносто процентов торговли в области Моря Облаков, сбывать материалы в Лагере странников приходилось только через него — впрочем, можно было продать и авантюристам, если тем что-то срочно требовалось.
Но такое случалось нечасто.
Толкнув дверь, он сразу почувствовал лёгкий аромат благовоний; пол устилал толстый тканый ковёр, неподалёку стояла цветочная плошка, в которой рос суккулент. За прилавком сидел низкорослый человечек и время от времени бросал вниз хлебные крошки — шарообразный стебель растения раздувался, раскрывался щелью и, словно разинув рот, заглатывал всю еду.
Коротышка явно получал от этого удовольствие, и лишь когда увидел вошедшего, торопливо отряхнул с себя крошки и поднялся.
Это был гном.
Острый нос, острые уши; ростом он был примерно с папалала, но куда тоньше и меньше. Издавна они бок о бок с дварфами жили в подземных туннелях Элдрона, а благодаря природной сметливости составили в обществе дварфов сословие торговцев и банкиров.
Фан Хэн с любопытством отвёл от него взгляд: в краях Родайла и на востоке Коринского царства гномы встречались редко, да и избранные среди них были наперечёт, так что он видел этот удивительный народ впервые.
Затем он оглядел комнату — она, как и следовало ожидать, была завалена всякой всячиной. Слева стоял ступенчатый стеллаж, уставленный склянками и банками; прозрачные сосуды всех размеров были наполнены разноцветными питательными растворами, а внутри плавали диковинные звериные органы.
Цзита тоже с любопытством разглядывал эти сосуды; неподалёку от него в стеклянной банке размером с ладонь плавал глаз, обёрнутый серебристой плёнкой, а вокруг него колыхалась зелёная жидкость.
И вдруг серебристая плёнка на этом глазу моргнула.
У мальчишки волосы встали дыбом; с воплем он развернулся и бросился бежать, налетев прямо на Фан Хэна. Тот совсем не ожидал такого, глухо охнул и согнулся.
Только тут Цзита понял, что натворил беды, и, залившись краской, сбивчиво принялся извиняться: — П-простите.
— Ничего страшного... — Фан Хэн, согнувшись, протянул руку и повернул банку другой стороной: — Не бойся, это всего лишь глаз Серебристого леса, а то движение — просто его бессознательная реакция на эфирную ману в твоём теле.
При виде этой штуки у Фан Хэна вдруг родилась одна мысль.
В замысле Хайн-Фаня для чертежа α-кристалла, чтобы ещё больше повысить магические свойства α-кристалла, прежде всего требовалось изменить чувствительность нейтрального кристалла к эфирной мане.
А глаз Серебристого леса реагировал даже на мельчайшие колебания маны — разве это не то, что ему нужно?
Вот только эта штука... кажется, стоит недешево.

Комментарии

Загрузка...