— Кое-что знаю, — Тата подала ему кинжал обеими руками. — И ещё, господин рыцарь, когда вы тогда просматривали сообщество, я тоже была рядом.
Фан Хэн немного удивился, взял кинжал и честно спросил: — А вы... вы можете понять, что мы такое?
— Можем. Хотя для большинства вы всего лишь странные пришельцы, — ответила Тата. — Но откуда вы взялись, какое место занимаете в этом мире, как устроены ваши организации и какие между ними отношения — здесь это, в общем-то, не секрет. Похоже, этот мир знает о вас побольше, чем вы сами думаете.
— Почему ты так говоришь?
Тата покачала головой. — Не знаю. Это всего лишь моё предположение. Так мне подсказывают знания и память, а мои знания и память — из Серебряной библиотеки. У каждой книги там есть свой автор. Понимаете, о чём я?
Фан Хэн понял.
Пришлось признать: эти слова прозвучали оглушительно. Он вдруг осознал, что люди, пожалуй, недооценивают местных жителей этого мира. Пусть у них нет способов добраться до Земли, это вовсе не мешает им думать и рассуждать — и подбираться к ответу, бесконечно близкому к истине.
Где бы то ни было, по-настоящему мудрых людей всегда хватало.
Он убрал Ходуна обратно, снова взглянул на кинжал в руке. — ...Стажёр, как бы это сказать. На самом деле в нашем мире не каждому выпадает шанс стать избранным. Только немногие счастливчики проходят отбор — обычно это резервисты избранных, которых крупные гильдии и военные готовят на будущее. Они долго изучают всё, что связано с Айталией, проходят обучение — потому их и называют стажёрами.
— Счастливчики, значит...
Фан Хэн серьёзно кивнул.
Госпожа фея взмахнула крыльями, взлетела и уселась ему на левое плечо. — Судя по всему, это скорее похоже на подмастерьев.
— Верно, подмастерья. — Фан Хэн двинулся с ней к туше драконопёрого эму, поднял кинжал и показал ей выгравированную печать. — Видишь? Это кинжал стажёра. Знак на нём придуман на Земле, и стажёр обязан брать его с собой, когда попадает в Айталию.
— То есть те люди — стажёры?
— Возможно, не все, — Фан Хэн остановился возле туши эму. — Стажёры крупных гильдий обычно приходят в этот мир как туристы. Они проходят здесь трёхмесячную практику, но туристы не умеют себя защищать — так что они, скорее всего, наняли ещё и других авантюристов.
Говоря это, он перевернул огромную тушу чудо-птицы.
Айталия, хоть и мир информационного состояния, всё же не настоящее игровое пространство, поэтому такого абсурда, как выпадение снаряжения из убитых чудовищ, здесь не бывает. Конечно, в телах этих удивительных созданий действительно есть ценные материалы.
Самое дорогое у драконопёрого эму — железы и мешочки, где он вырабатывает и хранит горючую жидкость. Из неё делают катализаторы IV уровня, взрывчатые и зажигательные вещества класса D и выше, а также вспомогательные компоненты для огненных кристаллов-ядер. Но, к сожалению, всё это было испорчено.
В воздухе разливался резкий химический запах.
Следующее по ценности — чешуйчатая шкура с примесью драконьей крови, превосходный основной материал для кожаной брони ниже второго ранга. Вот только снимать её нужно целиком и сразу выделывать, иначе проку нет, а таким ремеслом Фан Хэн не владел.
В итоге он собрал лишь жёсткие перья — семнадцать целых рулевых. Себе они были ни к чему, зато их можно продать лучникам-ремесленникам. Драконопёрый эму считается довольно редким существом, да и огненные жёсткие перья стоят хоть каких-то денег. А если и не стоят — при нынешнем состоянии кошелька Фан Хэн обдирал бы и с пролетевшего гуся.
Тата подождала, пока он спрячет рулевые перья в карман, и только тогда спросила: — Значит, этот кинжал для них важен?
— Он подтверждает, что они стажёры. С ним они могут получить у других избранных посильную помощь.
Фан Хэн посмотрел на кинжал. — Пожалуй, важён. Раз его бросили здесь, значит, у них какие-то неприятности. — Он взглянул вперёд. — В общем, сначала поднимемся и посмотрим.
Болото здесь было уже совсем глухим — высокий камыш и рогоз закрывали обзор со всех сторон. Зато преследовать стало легче: впереди тянулся коридор из примятой длинной травы.
С первого взгляда было видно, что здесь кто-то проходил —
Вот только странно: вокруг оставалось множество других следов, словно что-то множество существ гналось за ними отсюда. В воздухе висел ещё какой-то необычный запах. Фан Хэн принюхался, наклонился, подобрал сломанную травинку и понюхал — от неё исходил ещё более резкий дух.
— Запах серы, — ответила за него Тата.
Фан Хэн кивнул: человек точно не оставил бы такого запаха. Он насторожился и пошёл дальше. Человек и фея раздвинули полынь и в этом направлении углубились в болото.
Не успели они отойти далеко, как впереди откуда ни возьмись выскочили два бурого слоновоносых жука.
Фан Хэн убил этих жуков размером с телёнка, потратив почти все силы, и только тогда понял, откуда взялся запах серы. Бурый слоновоносый жук — типичное огненное существо; они любят селиться в подземных каменных пещерах, в компании лавы и серы.
— Но как эта тварь оказалась в таком месте? — удивился Фан Хэн. Он помнил, что бурые слоновоносые жуки редко покидают подземелья, тем более не появляются у воды.
Они от природы ненавидят воду —
— Драконопёрый эму тоже огненное существо, господин рыцарь, — напомнила Тата.
— Да, я как раз об этом и думал, — он озадаченно огляделся. — Драконопёрые эму действительно живут на болотах, но обычно предпочитают вить гнёзда на сухих возвышенностях.
Не успел он договорить, как впереди послышался странный шум.
— Хм? — Фан Хэн остановился и обернулся. — Тата, ты что-нибудь слышишь?
Тата покачала головой.
Но мгновение спустя из леса впереди донёсся более отчётливый яростный крик — на этот раз оба ясно его расслышали: то был звук схватки. Фан Хэн и Тата переглянулись и, не раздумывая, бросились туда.
Не успел он сделать несколько шагов, как почувствовал под ногами твёрдую землю.
В этом направлении лес снова стал сухим, а вдалеке даже показались жерла гейзеров и белые струи водяной пыли. Только теперь Фан Хэн понял, почему поблизости так много огненных существ: под землёй здесь явно имелись обильные геотермальные ресурсы.
Но это всё равно не объясняло, почему слоновоносые жуки оказались на поверхности.
Звуки схватки становились всё отчётливее. Впереди тянулись густые заросли рыбнокостного кустарника; Фан Хэн шагнул вперёд, раздвинул ветви и наконец увидел, что творится за кустами.
И судорожно втянул воздух —
«Неужели они разворошили гнездо слоновоносых жуков?»
Эта мысль невольно мелькнула у него в голове. Потому что перед ним открылась лесная поляна, где семнадцать или восемнадцать бурых слоновоносых жуков, словно взбунтовавшись, осаждали пятерых авантюристов в её центре.
Там как раз громоздились друг на друга огромные валуны. Авантюристы заняли возвышенность на камнях, но из-за слишком очевидного численного перевеса противника их положение уже было опасным.
И это ещё не говоря о том, что трое из пятерых авантюристов были стажёрами, не способными сражаться.
Фан Хэн с первого взгляда распознал этих троих: на них не было заметных боевых инструментов, ни доспехов, ни магопроводного реактора — типичные туристы.
Все трое стажёров были молоды — двое парней и одна девушка. Старший из парней, возможно, был даже младше его самого, лет шестнадцати, с восточноазиатскими чертами лица; он осторожно заслонял всех собой.
Другой парень был совсем щуплым, тоже черноволосый, с очень мягкими волосами, которые почти свисали на лоб. Он носил круглые очки в большой неуклюжей оправе, стёкла такие толстые, будто дно стеклянной бутылки, — они закрывали треть лица, и только внизу виднелся острый подбородок.
К тому же губы алые, зубы белые, тонкие брови изящные — почти девичье лицо. Но одежда на нём была мужская: чёрно-бурый ворсистый халат, полы которого полностью свисали до земли и были ему великоваты. Похоже, он был самым младшим из троих, на вид, возможно, ещё не достиг четырнадцати; обеими руками он намертво прижимал к груди большую книгу, а двое других прикрывали его сзади.
Увидев эту сцену, Фан Хэн проникся невольной симпатией к этим троим стажёрам: те, кто умеет встать на защиту товарищей, по его мнению, не могли быть плохими людьми.
Что же до последней девушки — единственной из троих без восточноазиатских черт — у неё были короткие, аккуратные светло-золотистые волосы до ушей, две красивые серёжки, на кончике носа рассыпаны мелкие веснушки, круглое личико. Пусть не красавица, но в целом она производила приветливое, милое впечатление, полное девичьей живости.
А те, кто отчаянно сражался впереди этих троих стажёров, были, вероятно, наёмными авантюристами.
Всего их было двое.
Эльфийская девушка со смуглой, как пшеница, кожей, на вид не старше семнадцати-восемнадцати, в охотничьем наряде, с коротким луком за спиной — но лук ей не понадобился; обеими руками она держала длинное копьё, низко пригнувшись, словно готовая к прыжку львица.
У эльфийской девушки были необыкновенно красивые светло-зелёные глаза, в глубине которых таилась невероятная живость — казалось, она всегда умеет в последний миг уловить точное движение врага и вовремя ударить, поддев копьём бросившегося на неё жука.
Движения её были и осторожны, и безупречны; гибкое тело позволяло ей в полной мере использовать силу поясницы и живота, и она была точно натянутый хлыст — временами Фан Хэну чудилось, что она вот-вот переломит себе тонкую талию.
Но в следующий миг всё вновь обернулось к лучшему: она гибко отшатнулась назад, уходя от огненного плевка слоновоносого жука, и в этом чередовании движения и покоя с полной силой раскрылась красота мощи и ловкости.
Уровень девушки был невысок — возможно, ещё даже не второй этап профессии, то есть примерно седьмой-восьмой, — но боевого опыта у неё было куда больше, чем у любого избранного этих уровней, каких Фан Хэну доводилось видеть.
Их даже нельзя было сравнивать —
Так что у Фан Хэна нашлось для великолепного боя этой охотницы всего одно слово.
Хищник.
Да, в глазах окружающих эльфийская девушка была сущим лесным хищником.
А вот другой выглядел довольно нелепо. Это был папалал, разновидность низкорослых полуросликов; в отличие от любящих странствовать высоких полуросликов, у папалалов были свои поселения и своя культура — народ в целом весьма симпатичный, главным образом за жизнерадостный и немного основательный нрав, а конечно же, и за внешность.
Типичный папалал выглядит примерно так.
Едят они по семь раз в день: завтрак, закуска и чай после утренней прогулки, основной приём пищи, послеобеденное чаепитие, ужин, вечерние собрания и лёгкая закуска перед сном.
Да, папалалы любят жизнь, но ещё больше — вкусную еду, праздники и музыку; папалал без музыки просто не проживёт.
Их родина Саньсяк — самое праздничное и танцующее место во всех Холмах Гигантских Деревьев; законы папалалов устанавливают, что в году у них более трёх сотен дней, и треть из них — праздники. Работать они, разумеется, тоже любят, но едва наступает праздник, как они бросают всё и, надев самые красивые парадные наряды, отправляются на всевозможные пиры.
И в этом наряде непременно должна быть приличная шляпа.
Папалал без шляпы — неполноценный папалал.
У них большие остроконечные уши, милые круглые лица с лёгкой детской пухлостью, улыбчивые глаза и почти незаметный носик; к тому же даже самые высокие из них едва достигали Фан Хэну до половины и, встав на цыпочки, доставали обычному человеку разве что до пояса. Но папалалы не любят, когда смеются над их ростом — говорят, отчасти поэтому они и носят длинные высокие цилиндры.
Это кроткий народец: они не любят войн и приключений, а ещё боятся холода — очень боятся, просто ужасно боятся. Фан Хэн и представить не мог, что встретит папалала в таком месте — ведь говорят, они никогда не появляются там, где зимой идёт снег.
Но присмотревшись, он понял: этот — избранный.
Причина была простой.
У него не нашлось приличной шляпы, да ещё на светло-серебристых волосах красовались лётные очки — для папалала это не просто неприлично, а настоящий бунт против устоев.
Пухлыми короткими ручками он держал тяжёлый арбалет почти в свой рост и, натужно волоча его, забрался на вершину валуна. Перед лицом наступающего жука он без конца крутил ворот, натягивая тетиву, прищурив один глаз, целился и палил направо и налево — но убийственного намерения в этом не чувствовалось вовсе, скорее уж умилительная неуклюжесть.
Фан Хэн решительно не понимал, зачем кому-то выбирать папалалу боевую профессию и с каким настроем это делается — у этого народа руки такие короткие, что не достанут до собственной макушки, и всего четыре толстеньких коротких пальца.
Но у этого малого явно был свой замысел.
Он отступал и стрелял, отступал и стрелял, пока его маленькие сапожки не упёрлись в край огромного валуна.
«Прыгай», — мысленно подсказывал ему Фан Хэн. Совсем рядом за спиной папалала был другой валун, и он вполне мог перескочить туда и продолжать стрелять.
Но тот возьми и промахнись ногой, опрокинулся назад, разжал руки и вместе со своим тяжёлым арбалетом полетел вниз — и человек, и оружие разом.
Он смачно грохнулся с двухметровой высоты, растянувшись звездой, и тут же потерял сознание — понятно, два метра для обычного человека, может, и ничего, но для папалала это, пожалуй, высоковато.
— Пак! — услышал Фан Хэн встревоженный крик эльфийской охотницы.
Так, значит, этого малого зовут Пак, подумал Фан Хэн. Он уже собирался направить своего Ходуна вперёд на выручку, но госпожа Тата вдруг взмыла, протянула руку и, схватив его за волосы, дёрнула назад.
— Ходун, вперёд-вперё-ё-ёд...
Фан Хэн от боли мотнулся в ту сторону, так что Ходун рванул вперёд и с ходу врезался в пень.
— Г-госпожа Тата?
Фан Хэн поднял голову, собираясь спросить, что случилось, но, склонив голову набок, как раз увидел другую сторону поля боя: там покачивались несколько белых перьев — а под ними, оказывается, прятались люди.
Едва взглянув, Фан Хэн почувствовал, как в нём вскипает злость.
Красный отряд Джеффри —
И впрямь, тесен мир: враги столкнулись нос к носу.

Комментарии

Загрузка...