— Что вообще происходит? — Фан Хэн открутил пробку фляги, вылил воду в ладонь и плеснул себе в лицо, чтобы немного прийти в себя. Стряхнув мокрые волосы, он спросил: — Ты увидела, что кто-то идёт, Тата?
Они шли вперёд. Фан Хэн то и дело проваливался в неровности лесной почвы, иногда пригибал голову, чтобы проскользнуть под выгнутыми корнями; толстые корневища густо поросли папоротником-адиантумом и кориандром, с них свисали гроздья лунных астр — он сорвал несколько по пути и сунул в мешочек под мантией.
Тата, сидевшая у него на плече, легонько покачала головой.
— Не люди?
— А что тогда?
Кентавры верили, что высушенные астры обладают магической силой; позже алхимики выяснили, что порошок астр — отличный материал для мана-катализатора, а уже из него можно готовить мана-раствор.
Если вымочить ядро-кристалл в мана-растворе больше восьми часов, кристалл успевает впитать достаточно свободной эфирной маны. Фан Хэн потерял магопроводный реактор, и потому заряжать ядро-кристалл приходилось вот так, по старинке, — благо, учась алхимии в Капуке, он крепко усвоил основы и помнил такие аварийные приёмы.
Айталия богата дарами: весь мир насыщен эфирной маной, и повсюду попадаются самые диковинные материалы. Фан Хэн поднял голову и увидел, что в лесу прямо в воздухе парят кристаллы — это первичные кристаллы, одна из причин, по которой парят здешние земли.
Где-то здесь должен быть природный рудник первичных кристаллов, вот только ценности в нём нет: делать ядро-кристаллы стоит лишь из камней высокого качества, а такие обычно лежат глубоко под землёй. Залежи, что висят над поверхностью и давно кем-то обнаружены, — не более чем красивая картинка.
Земля здесь чуть наклонялась к югу, впереди слышался шум воды. Они раздвинули кусты и увидели, как под острыми белыми скалами стремительно бежит ручей, отливающий нежно-лиловым.
Лиловый оттенок ему придавали лесная полутьма и свет кристаллов.
Тата посмотрела на другой берег и только тогда сказала: — Я заметила, что кто-то разбил лагерь вон там.
— За ручьём?
Госпожа фея тихо кивнула.
— Пошли, глянем, — Фан Хэн был рад встретить путников: заодно расспросить, далеко ли до Эрпасина и как туда добираться.
Но сперва он всё же спустился к ручью, заново наполнил флягу и, наклонившись, сделал несколько глотков: горный родник был сладок и прозрачен. У берега росли красивые светящиеся растения, под водой серебристо сновали белые рыбки.
Он заставил Ходуна занести лезвистую лапу и ударить в воду — брызги взлетели, но лапа схватила пустоту.
Рыбки почуяли перемену течения и бросились врассыпную.
— Серебряная форель, — Фан Хэн вздохнул и покачал головой. — Жаль, у этой рыбы отменное мясо.
Он потрогал живот — тот жалобно урчал.
Тата кивнула. — Верно, в Ошу серебряная форель — одно из типичных блюд на столах знати.
— Вот как? — Фан Хэн обернулся.
— Потому что в многочисленных реках Ошу форель не водится, её привозят туда по маршруту Истания — Фаша. Чтобы рыба выжила, на судах держат баки с водой и громоздкие кислородные установки; живая дикая форель в Ошу идёт за бешеные деньги, иные аристократы не гнушаются задействовать даже военные корабли — отсюда и «форелевый маршрут», — ровным голосом объяснила Тата.
Фан Хэн слушал с замиранием. — Вот бы и нам когда-нибудь пройтись по этому маршруту.
— Для перевозки серебряной форели нужна особая торговая лицензия, — одной фразой Тата разбила его мечту.
Впрочем, Фан Хэн знал, как местные в Корине готовят форель.
Один из способов — смазать куски форели маслом с петрушкой и листьями фенхеля, а потом запечь до золотистой корочки, подать с лимоном и перцем с солью: снаружи хрустит, внутри мягкое, вкус богатый и многослойный.
От одних мыслей у Фан Хэна потекли слюнки — вообще-то он был знатным любителем поесть. Но пустые мечты лишь разожгли голод; он потёр живот, поднялся, оглядел окрестности и выбрал отмель, чтобы перебрести ручей.
Ходун, «Ржанка», шёл впереди них в режиме боевого охранения.
В этом режиме Ходун почти целиком переходил под управление системы — Фан Хэну даже не нужно было им управлять, — но зато и режим был лишь один, походный; правда, будь установлен модуль разведки, система время от времени останавливалась бы и сканировала округу.
Система пасовала только на сложном рельефе, и тогда за дело брался Фан Хэн. Шагоход под его руками взбирался налево и направо, перескакивал по камням — он вовсе не прибегал к помощи системы, потому что заметил: так можно оттачивать собственное мастерство управления.
Вскоре они добрались до места, о котором говорила Тата.
В лесу действительно остались следы стоянки.
Сухие листья были сметены, обнажив под ними рыхлый слой перегноя. Кто-то сложил из камней временный очаг на мягкой земле — и настолько мастерски, что Фан Хэн и близко не сумел бы так, ясно показывая, насколько несопоставимы их навыки выживания.
Вокруг нашлись следы от колышков и растяжек — похоже, стояло три палатки: две маленькие и одна большая. Фан Хэн прикинул, что народу было не меньше пяти человек. Помёта вьючных зверей на стоянке не было — либо его убрали. Впрочем, раз уж прочие, куда более заметные следы никто не потрудился скрыть, в это верилось с трудом.
В голове Фан Хэна сложился образ отряда искателей из нескольких человек; кто они, зачем пришли — он не знал, да и особыми навыками следопыта не владел, просто делал выводы из увиденного.
Подобные отряды возле городов не редкость, и это уже добрый знак: значит, до Эрпасина, скорее всего, не так далеко.
Фан Хэн всё осмотрел и других следов не нашёл. Сырые угли в очаге говорили, что ушли они давно — часов несколько назад.
— Как ты нашла это место, Тата? — обернулся он наконец.
— Собирала звёздную росу и наткнулась.
Фан Хэн знал: звёздная роса — вовсе не влага на травах и листьях, а нектар звёздных цветов.
Звёздные цветы распускаются лишь ночью и в промежутке от восхода Сияющей звезды до захода луны выпускают пыльцу и выделяют нектар. Нектар исчезает без следа ещё до первого луча рассвета — лучшее время для сбора как раз перед утренней зарёй.
Нектар звёздных цветов — основа вина фей, любимого напитка этих созданий, но Тата собирала его скорее ради заключённой в нём маны. Пусть она и драконья душа, её всё ещё не отпускают воспоминания и опыт фей.
Кстати говоря, Сияющая звезда — это и есть утренняя звезда Айталии.
— А здесь тогда кто-нибудь был? — снова спросил Фан Хэн.
Тата покачала головой. — Но ушли они, похоже, совсем недавно: тогда я видела в костре ещё тлеющие угли.
— Жаль, — с досадой сказал Фан Хэн. — Подойди мы вчера чуть ближе, глядишь, и увидели бы их огонь.
— Но вовсе не обязательно, что они дружелюбны.
Фан Хэн почесал затылок и подумал, что так оно и есть. Слова Таты заставили его насторожиться — уж слишком свежи были воспоминания об эльфийских развалинах.
Уходя, эти люди не слишком старались замести следы, и Фан Хэн примерно представлял, в какую сторону они двинулись. Это его немного радовало: иначе с их-то навыками выживания стряхнуть с хвоста такого новичка было бы проще простого.
Но стоит ли гнаться? Фан Хэн колебался: если идти дальше на юг, рано или поздно выйдешь к заливу где-то возле Эрпасина, вот только сколько на это уйдёт времени — неизвестно.
Тата тоже принялась его отговаривать: — Если свернёшь с прежнего пути, можешь заблудиться, господин рыцарь.
— Давай так, — наконец решился Фан Хэн. Больше всего его беспокоил Эрпасин: там искони хозяйничает Радужный альянс, а к большим гильдиям он теперь питал известную неприязнь и считал нужным сначала понять обстановку, прежде чем соваться на земли «врага».
— Идём в этом направлении один час. Не увидим никого — поворачиваем назад, — он вытащил карманные часы и покачал ими в воздухе. Пожалуй, это была последняя ценная вещь, что у него осталась, — подарок капканского подмастерья, собранный его собственными руками.
Тата кивнула.
И они двинулись дальше. Впереди земля постепенно понижалась, последние признаки холмистой местности здесь исчезли, лес становился ровным, и низменный лес наконец явил своё подлинное лицо.
Несколько ручьёв сливались здесь в сумрачное мелководное болото, среди которого, точно острова, разбросаны были возвышенности, а растительность состояла в основном из фикусов и мангров.
Исполинские баньяны ничуть не уступали виденным им древним белым дубам: они росли вплотную друг к другу, а их огромные воздушные корни, свисая к самой воде, разрастались в толстые стволы — иные стояли, как стена, сплошь увитые листвой.
Ещё Фан Хэн заметил двух длиннохвостых аистов-копиеносцев: громадные хищники в два метра высотой свили гнездо на вершине баньяна. К стволу был подвешен труп пресноводного крокодила, и птицы, словно мечами, вспарывали его чешую клювами и вытаскивали внутренности, чтобы накормить птенцов в гнезде.
Увидев такое, он перепугался, поспешно затаил дыхание и отступил вместе с Татой. Длиннохвостые аисты-копиеносцы — существа лишь шестого уровня, но как летающие создания они куда опаснее наземных хищников: шагоход почти не способен атаковать тех, кто в воздухе.
А вот длиннохвостым аистам-копиеносцам прикончить их было куда проще.
К счастью, когда пищи вдоволь и никто их не задирает, большинство диких зверей и магических тварей сами на людей не нападают.
Фан Хэн обошёл то место стороной и, пройдя ещё около четверти часа, наконец снова обнаружил следы тех, кто шёл впереди. Это был кинжал — он лежал в траве и ярко поблёскивал.
Но беда была в том, что неподалёку оказался драконопёрый эму. Эта бескрылая диковинная птица с индиговыми перьями, огненно-красным хохолком и непомерно огромной нижней челюстью тоже собиралась подобрать кинжал — как украшение, чтобы приманить пару. Завидев соперника по другую сторону травы, она пришла в ярость, распушила роскошное оперение и с гневным воплем уставилась на Фан Хэна.
Разумеется, Фан Хэн не собирался уступать ей с трудом найденную зацепку.
Он шагнул вперёд, пытаясь прогнать большую птицу.
Но не ожидал, что эта громадина ростом с человека попросту дохнёт в него пламенем.
Коринцы считают, что у таких бескрылых птиц есть драконья кровь. Теперь Фан Хэн в это почти поверил. Он поспешно перекатился в сторону, уходя от огненного шара; пламя разлетелось в стороны, но благодаря удачному уклонению его показатель уклонения на деле упал лишь на десяток с лишним единиц.
— Ржанка, вперёд!
Он указал рукой, и с двумя холодными вспышками шагоход ринулся вниз. Но драконопёрый эму тоже реагировал остро: отступил на шаг, и «Ржанка» рубанул впустую, вогнав лезвия-ноги в грязь.
Шагоход мгновенно потерял равновесие — впрочем, как и эму. В поле зрения Фан Хэна всплыло бледно-голубое число: бледно-голубым показывался урон по показателю уклонения, и он составлял целых сто пятьдесят семь единиц.
Такого урона хватало, чтобы пошатнуть равновесие драконопёрого эму.
Птица и впрямь отступила и угодила в грязь, пошатнулась и уже готовилась снова перенести центр тяжести. Но Фан Хэн перевернул ладонь и щёлкнул средним и указательным пальцами — шагоход вдруг выпустил из грязи две когтистые лапы и полоснул вперёд.
Блеснул клинок — и толстая лапа эму с хрустом отлетела.
Его неуклюжее туловище ростом с человека потеряло опору и рухнуло вперёд.
Оставшаяся на перчатке Фан Хэна медная рама и её подвижные рельсы бешено закрутились; вторая пара ног шагохода вдруг выдвинулась вперёд, вонзилась в грязь для равновесия, и весь корпус, крутанувшись, взметнул обе пары когтистых лап ярким полукругом.
Клинок как раз снёс диковинной птице огненно-красную голову. Мешочек с жидкостью лопнул, горючее соприкоснулось с воздухом — и вспыхнул сноп искр.
«Ржанка» поспешно нырнул вниз, ушёл под воду от пламени: его деревянная конструкция боится огня, но не воды. Вот только зубчатую передачу, наверное, придётся почистить от песка и ила.
Весь бой занял лишь мгновение, и Тата только теперь медленно моргнула и подняла на него взгляд.
— Это существо четвёртого уровня.
Фан Хэн тоже вытер пот и кивнул:
— — На пределе, но хорошо, что бой был на близкой дистанции: на таком расстоянии «Ржанка» с высокой точностью попадания как раз его и подавляет.
— Но если судить по панели, «Ржанка» его не одолеет.
— Ещё бы, шагоход куда сильнее заводной феи. — Фан Хэн вздохнул с чувством. Существо четвёртого уровня примерно соответствовало искателю приключений третьего ранга, иначе говоря, только что он выступил на уровне, подобающем боевой профессии.
Боевая профессия…
Он невольно взглянул на свои руки — тонкие и длинные, всё ещё руки ремесленника.
Тата уже подлетела. Он опомнился, подошёл, вытащил шагоход из воды и перевернул его, чтобы стекли вода и песок.
Тут госпожа фея подняла тот кинжал.
— Господин рыцарь, похоже, это не боевой инструмент.
— Этот кинжал… — Фан Хэн взглянул на него и на миг остолбенел: на лезвии стояла чеканная печать из семи звёздных колец.
— Вы его знаете, господин рыцарь? — спросила Тата, держа кинжал обеими руками.
— Этот знак — клеймо Звёздной гавани. Это кинжал курсанта.
Фан Хэн кивнул.
— Звёздная гавань? Курсант?
Фан Хэн почесал затылок, не зная, как ей объяснить про избранных. Но госпожа фея тут же сообразила и спросила:

Комментарии

Загрузка...