Первый в жизни Фан Хэна бой вышел каким-то односторонним.
От Сикапе он слышал, что в первом сражении в Айталии большинство людей слишком волнуется. Словно разум окунули в ледяную воду — холод пробирает до костей, в голове пусто; в душе — тревога, похожая на дьявольский шёпот: храбрый медлит, трус сходит с ума, и в итоге человек напрасно гибнет.
Впрочем, здесь это означает лишь пустую трату драгоценной возможности воскреснуть.
Но с ним самим всё было ничего: поначалу он немного опешил, а в остальном держался стойко. Вот только поспевать за остальными оказалось тяжеловато. Сжимая в руках холодное и громоздкое кремнёвое ружьё образца 7, он чувствовал, как при каждом вдохе стылый воздух проходит по лёгким, точно напильник, — вместе с колющей болью в горле появлялся солоноватый привкус крови.
Впереди стояла стена людей. Лес был светел, как днём; в чаще обе стороны смешались в яростной схватке, и пронзительный свист перекрывал лязг металла. Фан Хэн увидел, как рыцарь-гвардеец преследует мечника с двумя клинками; тот был куда ниже уровнем и вынужден был поднять меч навстречу — один удар, второй, после третьего клинок отсёк ему голову, и она покатилась по земле, а глаза остались открытыми, словно не желая смыкаться в смерти.
Фан Хэн всматривался в глаза погибших: лица их были восково-бледными, а глаза — кроваво-красными, как агат, неподвижными, точно у опустевшей оболочки. Пока тело не распалось на светящиеся точки и не разлетелось во мраке, будто бабочки, взмахивающие сияющими крыльями.
Серебряное копьё отступало.
Куйлот с людьми ворвался в их левый фланг, словно камень, брошенный в воду, — кругами пошли волны. В той стороне дружно вырвался боевой клич, всё сметая на пути, и боевой порядок осыпался, как сухие листья. Куда ни глянь — холодные клинки переливаются отражённым светом, лезвия пробивают металл, розовая кровь заливает опавшую листву, от неё валит пар.
Фан Хэн был в ряду стрелков.
Вдруг кто-то сбоку крикнул: «Три шага вперёд, по порядку слева направо, цель без брони, готовьсь!»
Лучники и арбалетчики в кольчугах, мушкетёры в начищенных кирасах и следопыты в зелёных плащах шаг за шагом ступали по мягкой, усыпанной листвой земле, с шорохом выходили вперёд и останавливались. Потом разом, единым движением, подняли боевые инструменты — луки, арбалеты и мушкеты.
Фан Хэн поспешно тоже присел на полкорпуса, как остальные мушкетёры, и вытащил из серого патронного мешка бумажный свёрток. С огнестрелом он был немного знаком — помогал опыт ученичества у ремесленника в Капке.
Лучники натянули тетивы — раздался тоскливый скрип, будто туго скрутили пеньковую верёвку.
Фан Хэн, неуклюже кряхтя, выдвинул медную защёлку, защищавшую сердцевину ружья — Багровый кристалл, — зубами разорвал свёрток и, тьфу, выплюнул бумажку. Затем засыпал в зарядную камеру кроваво-красный катализатор, поднял ружьё и железным шомполом загнал пулю в нарезной ствол — нейтральный кристалл был куда хрупче, потому заряжать приходилось только с дула.
Дело это было долгое и утомительное; весь в поту, он успел лишь до половины, как услышал негромкий возглас:
«Пли!»
Тетивы отпустили разом, и Фан Хэн почувствовал, как в ушах загудело; стрелы, словно внезапный ливень, унеслись в лес.
Ответный удар Серебряного копья вышел вялым и слабым — лишь несколько шальных стрел пронеслось над головой Фан Хэна.
«Второй залп, третий слева, естествоиспытатель, добей!» — снова крикнул тот же голос.
Только теперь Фан Хэн поднял ружьё, прикрыл кристаллический запальник, взвёл боёк и, опустившись на колено, изготовился к выстрелу. Но левый фланг Серебряного копья уже рухнул и откатывался назад, как отступающий прилив.
Цель исчезла, и у остальных тоже. Он обернулся в сторону, и тот же голос решительно приказал: «Вперёд на сто шагов».
Фан Хэн вернул боёк на место и, поднявшись, поспешил за остальными. Но тут только почувствовал резкую боль под рёбрами, а в глазах заплясали звёздочки — возбуждение от ускоренной выработки адреналина схлынуло, и слабость подступила неудержимо.
Бытовая профессия всё же не давала выносливости боевой.
Две попытки подняться провалились, и он, тяжело дыша, опустился на полкорпуса, белый как полотно. Остальные не заметили, что кто-то отстал. Но в лесу нашлись два холодных взгляда, которые это приметили.
Двое бродяг из Серебряного копья с самого начала боя таились в стороне от схватки.
«Берегись!» — донёсся спереди голос Сикапе.
Фан Хэн вскинул голову и как раз увидел, как Сикапе натягивает лук, — по тетиве скользнул отблеск, а наконечник стрелы засиял острой синевой в морозной дымке. «Пригнись!» — резко крикнула она. Стрела летела прямо на него; он присел, и за спиной раздался сдавленный стон, а следом — звук падающего тела.
Обернувшись, он увидел, как в поле зрения повалился навзничь и упал на землю бродяга в поношенном кожаном доспехе, прижимая ладонь к груди. Оперение стрелы было раздроблено на четыре части — коричневое с чёрным кончиком, не что иное, как отборное Перо грифона. Фан Хэн ещё раз взглянул на лицо мертвеца: безжизненное, точно восковая фигура. Краем глаза он уловил ещё один силуэт, постепенно исчезавший за стволом древнего дерева. То были белые дубы — священные деревья нумелинских эльфов.
Ещё один бродяга. Фан Хэн машинально вскинул мушкет. «Не стреляй!» — Сикапе боялась, как бы он не начал палить без разбору: дым от пороха помешает ей.
Но Фан Хэн держался совсем не как новичок: затаив дыхание, застыл и не шевелясь целился в ту сторону.
Ветер и лесной туман замерли.
Противник сдвинулся на полшага — зашуршала сухая листва, будто по воде разошлись круги. Кончик уха Сикапе слегка дрогнул; она тут же вскинула длинный лук и пустила стрелу во тьму, но её отбила дубовая ветвь. Она тихо выругалась: цель оказалась ровно в её слепой зоне.
Это было вовсе не случайно — Сикапе сразу поняла, что перед ней опытный бродяга.
«Эд...»
Она только собралась предупредить его. Фан Хэн вдруг повернулся в одну сторону — склонив голову, он, сам того не заметив, уже опустил на глаза очки. «Стой, не надо...!» — Сикапе побледнела от ужаса.
Она взглянула в другую сторону и как раз увидела, как бродяга тенью скользит между деревьями. В этот миг Фан Хэн спустил курок: вспыхнуло пламя, всё вокруг погрузилось во тьму, грянул оглушительный грохот, и дым мгновенно разошёлся кругом.
«Плохо дело!»
Именно этого Сикапе и опасалась. Траектория полёта уже была просчитана её навыком наблюдения: свинцовая пуля, крутясь, пройдёт между вторым и третьим деревом и разминётся с вором на полшага — в самый последний миг.
В голове у неё мелькнула странная мысль: «А ведь довольно точно...»
Тут во тьме блеснула и погасла золотая дуга, привлекая внимание Сикапе. Эта дуга вычертила ломаную линию невообразимой ловкости, промчавшись сквозь лес. Опытный бродяга, которому на роду было написано увернуться, от неожиданности на миг опешил — и это заставило его совершить непоправимую ошибку: он задержался между вторым и третьим белым дубом. Свинцовая пуля угодила ему прямо в грудь, он с воплем отлетел назад.
Отлетевший бродяга покинул слепую зону Сикапе. Не раздумывая, она вскинула лук и выстрелила — стрела пронзила ему горло в воздухе. Только тогда она опустила лук и обернулась.
Во тьме золотая дуга описала в лесу изящный полукруг.
Фан Хэн поднял руку — щёлк — и поймал латунный шарик. Лишь теперь серебряные рельсы на его перчатке начали с тихим щёлканьем один за другим возвращаться на место.
Он медленно опустил руку, сдвинул очки и, бледный, с облегчением выдохнул.
«...Заводная фея?»
Машинально проговорила Сикапе.
Она быстро подошла, со сложным выражением лица спросила: «...Ты только что сбил её с толку заводной феей?»
Фан Хэн кивнул. А потом широко и весело улыбнулся, сверкнув белыми зубами: «Ну как, госпожа Сикапе, я только что был особенно лих?»
«Лих ты, балда бестолковая!» — в сердцах отвесила ему оплеуху Сикапе. «Ты что там сзади делал?»
Фан Хэн с обиженным видом схватился за голову: «Куда мне за вами поспеть, я же маленький человечек с бытовой профессией».
Сикапе и слушать не стала его россказни: шагнула и с шорохом вытащила у него из-за пазухи огромный мешок с деньгами. «С этаким грузом тебе за нами нипочём не поспеть! Разве тебе не велели перевести деньги в данные? Зачем таскаешь их на себе — смерти ищешь?»
Фан Хэн смущённо почесал затылок. Не мог же он признаться, что пробрался сюда без документов и у него нет способности оцифровывать данные, какую даёт светящееся устройство. Сказать такое было слишком позорно — он скорее умер бы, чем вымолвил хоть слово.
Но Сикапе на редкость не стала допытываться. Она вздохнула: «Вот была бы у тебя магическая адаптивность...»
Фан Хэн ничуть не смутился и взглянул на своё Кремнёвое ружьё образца 7. «Кстати, у этого мушкета урон и правда огромный, госпожа Сикапе».
«Огромный?» — изумилась Сикапе и даже забыла, о чём говорила. Впервые на её памяти кто-то хвалил урон этого старинного хлама.
«Только что одним выстрелом снял тридцать единиц урона, — с лёгкой досадой посмотрел он на мушкет в руках. — Это в несколько раз больше, чем я обычно сбиваю заводной феей, позорясь на всю округу».
Тридцать урона — и Сикапе посмотрела на него, как на слабоумного.
Она кивнула: «Ну да».
«То есть правда много?» — Фан Хэн, редко удостоенный похвалы, даже слегка растерялся от неожиданности.
Сикапе покачала головой: «Правда позорно».
«А?»
Бой быстро подошёл к концу — «Серебряное копьё» от отступления перешло к бегству.
Люди из «Звезды Рассвета» не стали преследовать: вражды между ними не было, а наёмники сражаются насмерть лишь за деньги. Когда последнее серебряное знамя исчезло в лесу, в чаще стало тихо.
Под ночным небом лес окутал лёгкий туман, за спиной тянулись когтистые ветви древних деревьев, причудливые и жутковатые, так и напоминавшие ходившие по окрестностям Святого Хьюана страшные сказки на ночь — про оборотней в полнолуние, вампиров и лесных духов.
А луна этой ночью как раз была большая и круглая, и её свет струился вниз, точно парча.
Фан Хэн убрал ружьё образца 7 и издали взглянул на остальных, обирающих поле боя, — в душе шевельнулась зависть, хотя добытые «Серебряным копьём» вещи он почти наверняка не смог бы использовать. Ночью стоял на удивление холод, и в ледяном воздухе держался запах крови — словно во рту каталась терпкая сладость с привкусом ржавчины.
Куйлот незаметно подошёл сзади и встал рядом, молча глядя вперёд вместе с ним. Фан Хэн удивлённо обернулся: этот высокий молчаливый мужчина нёс за спиной огромный меч, а в руке держал плоскую флягу.
«Господин Куйлот, вы опять пьёте на задании».
«Это вода, парень».
«Вода?» — Фан Хэн недоверчиво посмотрел на него, решив, что этот мужчина из воинственного народа взялся за ум.
«Живая вода. Водка, — он протянул флягу. — Хочешь?»
«...Госпожа Сикапе увидит — и убьёт вас».
«Так не говори ей».
Фан Хэн мысленно застонал.
«Мальчишка, который не пьёт, никогда не станет мужчиной», — глянул на него Куйлот. — Ну что, привык к бою?
«Более или менее». Фан Хэн кивнул.
Куйлот кивнул в ответ: «Сикапе мне рассказала. Очень красиво дрался».
Фан Хэн чуть смущённо почесал в затылке: «Госпожа Сикапе сказала, тот парень просто новичок, и всё это удача».
«Новичок?» — Куйлот взглянул на него и молча покачал головой. Он не сказал Фан Хэну, что против них были бойцы из главного отряда «Серебряного копья» и бой прошёл гладко лишь потому, что та девушка-связная показала себя слишком хорошо.
А скиталец, которого убил Фан Хэн, тоже был не из последних: Сикапе проверила его знак, и он оказался как минимум командиром звена.
«Сегодня ночью будто особенно холодно. Ещё конец лета, а в лесу уже слой инея, — Фан Хэн оглядел туман среди деревьев и вдруг спросил: — Насколько я помню, в Таррене зимой не бывает снега».
Куйлот отпил из фляги, выпустил струйку белого пара — тот растворился в лесу — и ответил: «Не бывает», — и зашагал вперёд.
Фан Хэн пошёл следом, ступая по мягкой, толстой подстилке из перегноя и опавших листьев, будто по перине. Впереди торчал обломанный меч — он остановился и вытащил его: это был коринский длинный меч, и на лезвии, ясном как зеркало, стоял герб Белодуба, выкованный ярким пламенем — прежде чем клинок закалили, на нём выбили этот знак зубилом.
Он взял меч в руки, повернул лезвие: шириной в три пальца, с плавно сужающейся кромкой, отличная работа. Снежно-яркий отблеск лёг ему на лицо, отразив спокойное выражение.
«Хороший меч, — Куйлот обернулся и посмотрел на клинок в его руках. — Жаль, сломан».
«Но это не боевой инструмент».
«Может быть. Только боевой инструмент — не обязательно хорош».
Фан Хэн отбросил меч: «Мне вот интересно, почему люди из „Серебряного копья“ не построили укреплений в развалинах?» Он посмотрел в ту сторону, где за туманом смутно проступали эльфийские руины. «Разве там не удобнее держать оборону?»
«Может, не успели. И „Красный отряд Джеффри“ не стал бы просто так стоять в стороне — обе стороны хотят занять эти развалины, — отпив из фляги, ответил Куйлот. — Вполне возможно, что в руинах и правда есть что-то важное». И вдруг спросил: «Кстати, ты знаешь противника?»
Фан Хэн кивнул: ««Серебряное копьё» во Втором мире — его головной отряд в Китае очень известен, называется «Венец Серебряного Леса». У него есть ещё два отделения, «Щит Серебряного Леса» и «Серебряный Посох», и все они входят в клуб „Говорящих с ветром“».
Куйлот помолчал немного и ответил: «Похоже, во Втором мире точно случилось что-то серьёзное».
— Почему?
— Ты разве не читаешь сообщество?
Фан Хэн мысленно взвыл — как же ему хотелось посмотреть.
К счастью, Куйлот не стал углубляться в этот вопрос. «Всё больше крупных гильдий возвращается из Второго мира в Первый — это не к добру», — он похлопал Фан Хэна по плечу. «Ты не пережил битву при Байне тринадцать лет назад, вот тогда и поймёшь».
Фан Хэн опешил. «Битву при Байне?»
Куйлот покачал головой.
Он встряхнул флягу, перевернул её и увидел, что она пуста. Сквозь флягу его взгляд наткнулся на разъярённую Сикапе, которая, раздвигая туман, шла к ним, — и он поспешно спрятал флягу за спину.
Сикапе сверкнула на него глазами и строго спросила обоих: «Вы видели ту женщину?»
Куйлот опешил.
Фан Хэн опомнился первым и спросил: «Ты про Мию, госпожа Сикапе?»
— Она исчезла. Я расспросила людей из группы А — кто-то видел, как после боя она ушла одна. — Сикапе посмотрела на Фан Хэна. — На эту женщину нельзя полагаться, она из крупной гильдии, не нашего поля ягода, Эд.
Но Фан Хэн словно не услышал второй половины. «Мия пропала?» Сердце у него ёкнуло. «Я пойду поищу!» — и, не оглядываясь, бросился в лес.
— Погоди! — Сикапе проводила взглядом спину юноши, исчезающую в тумане, и с досадой опустила руку. — Этот мальчишка.
— Так что же всё-таки случилось? — только теперь спросил Куйлот.
— Кто-то видел, как она одна вошла в развалины, кто её знает зачем. — Лицо Сикапе стало озабоченным. — Эта женщина совсем не проста, а Эд вообще ничего не понимает, боюсь, он на этом деле расшибёт себе лоб в кровь.
Куйлот потёр щетину на подбородке, его густые брови почти сошлись в узел, и он задумчиво произнёс: «Ты тоже заметила?» Сикапе кивнула. «Те парные клинки, что она дала Эду, — это же оружие драконьего всадника, поэтому я...»
Куйлот перебил её: «Пусть идёт, Сикапе, мальчику нужно через что-то переступить». Он опустил взгляд на свою девушку, и глаза его стали очень нежными. «А ты, гляжу, всё больше становишься похожей на мать. Давай заведём ребёнка, Сикапе».
Сикапе опешила, и на щеках у неё медленно проступил румянец: «Ты... что за глупости ты говоришь, разве ты не собираешься дальше странствовать?» Тут она вдруг замолчала и пристально посмотрела на своего парня. «Куйлот, ты собираешься всё это бросить?»
Куйлот кивнул. «Ты разве ещё не поняла?»
— Столько крупных гильдий хлынуло в Первый мир, я же не слепая, — неуверенно сказала Сикапе. — Но всё же...
Куйлот ничего больше не сказал, только взял её за руку.
Сикапе прильнула к нему, прижавшись к его широкой груди. «Ладно, вообще-то у меня тоже были такие мысли — в конце концов, то, что было тринадцать лет назад, никто не захочет пережить снова. Просто мне хочется задержаться ещё немного, ты же знаешь, у Эда действительно есть талант...»
— Ты хочешь ещё какое-то время его поучить?
Сикапе кивнула.
— Но у него нет магической адаптивности.
От этих слов Сикапе снова разозлилась и проворчала: «Вот поэтому я и хочу убедить его спокойно стать алхимиком, но у этого типа голова будто из гранита вытесана — ничем не прошибёшь».
Куйлот невольно рассмеялся: «Тебе его не переубедить, он серьёзен — после этого задания он уйдёт из отряда». Он посмотрел вдаль: температура продолжала падать, и туман в лесу становился всё гуще. «У него свой путь, я это прекрасно понимаю».
— Да уж, вылитый ты, упрямый до невозможности.
Куйлот тихо усмехнулся и лишь слегка сжал руку своей девушки.

Комментарии

Загрузка...