— Госпожа Сикапе!
Фан Хэн отыскал Сикапе в толпе. В лагере царил переполох: едва начался бой, «Серебряное копьё» выпустило в сторону леса на южном берегу реки две осветительные ракеты, и это направление стало светло как днём.
Сикапе, низко опустив голову, подтягивала гайки на металлических пластинах перчаток и подняла взгляд только на крик. Увидев, что Фан Хэн идёт издалека, она тут же помахала ему, торопя подойти. — Хорошо, что ты здесь, я как раз тебя искала.
— Меня?
— Задание уже спущено, скоро выступаем. Потом будешь действовать вместе со мной и Куйлотом.
— Действовать? Я? Я тоже пойду в первую линию? — Глаза Фан Хэна загорелись, он едва сдерживал нетерпение.
Сикапе поспешно приложила палец к губам, призывая к тишине, и, приподняв подбородок, кивнула в сторону. Фан Хэн посмотрел туда: Куйлот, одной рукой опираясь на большой меч, а другой придерживая на пне карту, как раз заканчивал объяснение: — ...«Клинок Тарры» сбросят вот в этот район. В эльфийских развалинах есть алхимический замок неизвестной природы, и, по донесениям, как минимум одна из его способностей мешает «Клинку Тарры» запуститься самостоятельно. Так что наша задача — войти в этот район, вручную поджечь «Клинок Тарры» и, прикрываясь им, держать оборону не меньше получаса, пока не подойдёт подкрепление.
— Задание делится на этапы А и Б. Цель этапа А — добраться до «Клинка Тарры» и успешно его поджечь; цель этапа Б — держать оборону до подхода подкрепления. Поэтому мы тоже делимся на две группы: на этапе А группа А наносит главный удар, группа Б поддерживает, на втором этапе меняемся. В группу А входят госпожа Мия и все бойцы второго и третьего отделений; в группу Б — я, Сикапе, приданный алхимик Эд и все бойцы первого отделения. Командует группой А госпожа Мия, группа Б подчиняется мне.
Закончив, Куйлот спокойно обвёл всех взглядом и повторил: — Всем ясно?
— Ясно! — хором ответили люди.
— Павшие возрождаются в храме Мирайлы близ Скрытого источника. Возражений нет?
— Нет!
Фан Хэн, глядя на это, не удержался от восхищения: — Господин Куйлот всё-таки держится очень внушительно. Сикапе, стоя рядом со скрещёнными руками, фыркнула: — А иначе как бы он меня окрутил? — В голосе было полно пренебрежения. Фан Хэн с усмешкой обернулся на неё: госпожа Сикапе явно упрямилась из чистого упорства, а смотрела на Куйлота с откровенным обожанием.
— «Клинок Тарры», — вдруг вспомнил Фан Хэн. — Это же драконий всадник Джеффрита?
Сикапе кивнула. — Красный отряд Джеффрита раскошелился будь здоров. Вот почему тебя и берут: поджечь оружие боевого уровня ты сможешь?
— Если только запустить, то какой алхимик этого не умеет? — Фан Хэн наконец понял. — Но драконий всадник... я такого ещё не видел.
— Да моя ручная белка и то была бы сообразительнее тебя, жаль, она погибла от болезни в прошлом приключении. Так что на поле боя смотри не помри сразу — от вас же одна морока. — Сикапе презрительно фыркнула на его слова.
— Погодите, госпожа Сикапе, разве вы держали не сервала?
— Это была госпожа Сервал, она потерялась, и это случилось ещё в позапрошлом приключении.
Впрочем, Фан Хэн ничуть не боялся предстоящей вылазки, а где-то в глубине даже предвкушал её. Глядя на обстоятельно вещавшего Куйлота, он вдруг не удержался: — Кстати, госпожа Сикапе, как всё-таки командир вас окрутил?
Сикапе сверкнула на него глазами. — Тебя это не касается, молокосос.
Вокруг послышались сдержанные смешки. Фан Хэн тоже засмеялся, и Сикапе с досадой обвела взглядом этих типов, а напоследок зло зыркнула на Фан Хэна. Но на самом деле он немного завидовал их чувствам и, повинуясь внезапному порыву, посмотрел в другую сторону: Куйлот, закончив речь, закинул большой меч за спину и взглянул на Мию.
Госпожа связистка пришла раньше Фан Хэна и всё это время тихо стояла в стороне; лишь теперь она слегка кивнула. Но словно что-то почувствовав, она с недоумением посмотрела в сторону Фан Хэна — тот, как вор, поспешно опустил голову.
— Ну-ну. — Сикапе рядом с явным удовольствием наблюдала за этим псом, у которого и смелости-то не хватает.
Так цели задания были окончательно определены.
Люди по группам гуськом потянулись наружу. Фан Хэн, кроме собственной задачи, пока толком не разбирался в обстановке, но Сикапе уже схватила его и потащила за основными силами. За спиной у него висел огромный, можно сказать обременительный рюкзак, набитый нужными алхимическими инструментами.
Тем временем сияние осветительной ракеты над головой постепенно померкло, и вокруг снова сгустилась тьма. Звёзды на ночном небе вновь начали мерцать — лес переживал свою самую безопасную пору.
Отряд быстро углубился в чащу.
Переплетённые древесные корни и низко нависающие ветви, цепляясь друг за друга между стволами, образовывали подобие лабиринта из туннелей и провалов, которым в сумраке не было видно конца. Время от времени кусты с шорохом шелестели, заставляя Фан Хэна вздрагивать, но на деле это оказывались всего лишь короткокрылые фазаны и прочая бегающая птица, гнездившаяся в подлеске. Вдали два светящихся гриба высовывали головки, и их хорошенькие глазки, похожие на чёрные бобы на ножках, были вовсе не светочувствительными органами, а чувствительными к вибрации рецепторами.
Очевидно, проход отряда уже потревожил большинство «аборигенов» леса.
Фан Хэн заметил также несколько огромных ужасных птиц — этих гигантских хищных бегунов ростом едва ли не в два человеческих, что вышагивали по лесу, словно великаны, и уже издалека заставляли его кожу на голове стягиваться от напряжения. Даже Куйлот вытащил из-за спины огромный меч, но те, похоже, не собирались связываться с этими столь же хлопотными — и вовсе не входившими в их обычный рацион — двуногими приматами.
Бах — вторая осветительная ракета взмыла в небо, и яркий свет вновь до мельчайших подробностей высветил весь лес. Фан Хэн, тяжело дыша, поднял голову, но внезапно ощутил, что за спиной стало легче: это Куйлот, проходя мимо, на ходу подхватил и унёс его рюкзак.
— А, спасибо...
— Соберись, — Сикапе подошла и хлопнула его по спине так, что он едва не полетел кувырком. — На что ты уставился? Быстро держись остальных, тут неподалёку обитают увядшие древолюди. С такими тварями тридцатых-сороковых уровней даже нам встречаться хлопотно, а если ты заблудишься и сунешься к ним — тебе конец.
Фан Хэну и вправду хотелось поглядеть, как выглядят увядшие древолюди. За время, проведённое в этом мире, он повидал не так уж много диковинных созданий — лишь однажды в Капуке ему попался огромный грифон, и то впечатление запомнилось надолго. А после были те ужасные птицы, и даже этот древний вид приводил его в изумление: говорят, на Земле такие существа вымерли десятки тысяч лет назад, и даже биологи приезжают в Новый мир, чтобы посмотреть на них.
Но сейчас он не осмеливался слишком своевольничать: поблагодарил Куйлота и послушно зашагал вместе с отрядом.
После того как осветительная ракета взмыла в воздух, маршрут отряда изменился: они больше не пересекали пустынные редколесные луга, а упорно пробирались в глубь чащи. Так, петляя, они шли около четверти часа, и за это время Фан Хэн не раз поднимал заводную фею в воздух, чтобы скорректировать направление, пока наконец вдали снова не показался полукруглый свод святилища.
Фан Хэн впервые в этом мире наблюдал эльфийские постройки вблизи — они сильно отличались от прочих руин. Архитектура была изящной и лёгкой, полна стройных и искусных непрерывных колоннад; главные здания использовали крестовые и нервюрные своды, а украшения изобиловали сквозными непрерывными арочными структурами. Это была очень тонкая красота, в которой величие и тщательность сплавились воедино.
Если бы он не видел этого своими глазами, Фан Хэну было бы трудно поверить, что столь изысканный архитектурный ансамбль мог сохраниться так долго. Конечно, время не пощадило и эти руины: дикие растения почти полностью захватили владения прежней цивилизации, лианы оплели каждое здание, и лишь изредка белая каменная стена, отражая лунный свет, выглядывала из сплошной причудливой зелени.
Фан Хэн засмотрелся и невольно сделал два шага вперёд, но внезапно какая-то сила оттащила его назад. Он растерянно обернулся и увидел недовольное лицо Сикапе: — Чего завис? Смотри вперёд.
Только тогда Фан Хэн заметил, что Куйлот уже каким-то образом оказался во главе отряда и пристально вглядывался в одном направлении. Фан Хэн тоже посмотрел туда, но не увидел ничего, кроме чернеющего леса. Он машинально сунул руку в карман, нащупал и вытащил заводную фею, но Сикапе протянула руку сзади, придержала его и покачала головой.
— Слушай приказы, — сказала она. — Кто-то идёт.
— Да? А я не вижу.
Сикапе закатила глаза с таким видом, что Фан Хэн понял: он задал идиотский вопрос. Спустя мгновение он действительно увидел, как из леса в той стороне вышли люди.
Они были одеты в серебристую одежду, отчётливо видную в свете осветительной ракеты. Дисциплинированно, колонной выйдя из леса, они построились в три шеренги примерно в нескольких сотнях шагов и преградили путь отряду «Утренняя звезда».
— Они нас тоже заметили?
Куйлот кивнул и заодно швырнул ему обратно рюкзак. Фан Хэн поймал его, а Сикапе, стоявшая рядом, сняла со спины магический мушкет и тоже бросила ему. Фан Хэн второпях подхватил длинный ствол обеими руками, придерживая рюкзак, и сразу почувствовал, как его потянуло вниз.
— Семизарядный кремнёвый мушкет из Ишуриана, держи для самообороны. Пользоваться умеешь?
Фан Хэн взглянул на людей в серебристых одеждах вдалеке. — Только немного, — машинально кивнул он.
— Ничего, попробуешь несколько раз — и научишься, это проще, чем заводная фея. — Сикапе достала металлический узел толщиной со словарь и покачала у него перед глазами: — Это водяное охлаждение, я его сняла, потому что с ним ты своей силой даже ствол не удержишь. Но без него тоже будет сказываться, так что лучше держи темп один выстрел в минуту. Если выстрелишь дважды за минуту подряд, нейтральный кристалл внутри перегреется и испортит затвор, а с третьего выстрела тебя точно разорвёт вместе с оружием. Смотри сам.
Фан Хэн закивал, как цыплёнок, клюющий зерно.
Магические мушкеты на нейтральных кристаллах начали поступать на вооружение армий разных стран после Войны львов. Это алхимическое изделие, стоящее между обычным снарядом и боевым инструментом, как и заводная фея, появилось в русле стремления государств Айталии расширить людские резервы, но успехом не увенчалось. Во-первых, сила нейтрального кристалла слишком мала, чтобы угрожать избранным выше седьмого уровня; во-вторых, система водяного охлаждения кристалла громоздка и сложна, и обычный человек просто не способен таскать такую тяжесть в бою.
Так что в итоге эта штука распространилась лишь среди низкоуровневых авантюристов.
В отличие от ранних дульнозарядных гладкоствольных ружей, у этого магического мушкета был нарезной ствол. Нарезка — технология, принесённая людьми, как и великие перемены, что новый мир принёс на Землю; вообще-то влияние людей на этот мир было многосторонним.
— Кстати, — Фан Хэн вдруг кое о чём вспомнил. — А Мия и остальные?
Сикапе скосила на него глаза и фыркнула: — Что, забеспокоился о своей девушке?
Фан Хэн вспыхнул до корней волос; к счастью, свет осветительной ракеты в этот миг снова померк, и в сумраке никто этого не заметил. Заплетающимся языком он принялся объяснять: — Госпожа Мия, она, она, она, а я, я, я...
— Ладно, ладно, — нетерпеливо махнула рукой Сикапе. Помогая Куйлоту расстегнуть металлическую пряжку на ножнах, она говорила: — Слушать твои выдумки мне неинтересно, твои маленькие секретики давно всем известны. Но предупреждаю тебя, малыш: она тебе не подходит —
— Она на другой стороне, — перебил её Куйлот. Он зыркнул на неё и, снимая огромный меч, спокойно продолжил: — В этом бою основная атака у группы A, наша задача — поддержка. Если обстановка изменится, помни: наша первая цель — войти в руины, найти магический инструмент и запустить его.
Фан Хэн потёр немного одеревеневшие щёки и наконец успокоился: — А мы сейчас что, ничего не делаем?
— Конечно, есть чем заняться, — сказала Сикапе. — Мы, сейчас, ждём, когда придут деньги.
— А?
— Новичок, позволь преподать тебе второй урок, — с важным видом принялась наставлять Сикапе. — В Айталии кредо наёмника таково: платишь — работаем. И обычно это кредо можно развить дальше: сколько платят — столько и работаем. А отсюда рождается и третий основной принцип: наёмник работает только после того, как получил деньги.
Фан Хэн с открытым ртом уставился на неё.
Куйлот же, что случалось редко, не стал возражать своей девушке. Он взглянул на Фан Хэна и пояснил: — Среди избранных все правила Айталии — неписаные обычаи, так же и между авантюрными отрядами и большими гильдиями. Не слишком верь той пропаганде, что видишь в реальности: каждое здешнее правило сложилось после бесчисленных схваток и уступок.
— Говоря проще, мы никому не доверяем слишком сильно, и тебе советую так же. — Сикапе провела рукой по воздуху и открыла светящуюся страницу, но остальным были видны лишь беспорядочные лучи, висящие в воздухе.
Но тут же её глаза изогнулись, как полумесяцы, и она радостно цапнула рукой воздух, вытащив звенящий кошель. С громким «хлоп» она швырнула его Фан Хэну в руки: — Деньги пришли. Это твоя доля.
— Мне тоже? — изумился Фан Хэн, подозревая, не поддельная ли перед ним госпожа Сикапе. Он открыл кошель и заглянул внутрь — и невольно втянул воздух: целых две тысячи семьсот с лишним ризелей, хватит ещё на три заводные феи.
Вспомнив, как одиноко и скудно жилось ему в Капке, Фан Хэн смотрел на эти деньги как на сон. Он осторожно сунул кошель за пазуху и, чувствуя, как тяжело оттягивают монеты, вдруг ощутил огромное удовлетворение.
Он подумал: этих денег, пожалуй, хватит, чтобы стать настоящим алхимиком.
— Переведи деньги в данные, — сверкнула на него глазами Сикапе. — Или ты собираешься таскаться с этим мешком?
Услышав это, Фан Хэн мгновенно покрылся холодным потом.
Он взглянул на свой «пузатый» кошель и смущённо сказал:
— Ну... мне просто нравится, когда можно потрогать руками.
К счастью, Сикапе не стала допытываться, только фыркнула:
— Скряга несчастный.
Вероятно, по закону отталкивания одинаковых натур, она с презрением посмотрела на недоумка и пояснила:
— Запоминай: это называется боевой дотацией.
Фан Хэн не удержался и счастливо захихикал:
— ...А можно мне участвовать в каждом бою?
— Мечтай, обуза, — беззлобно ткнула дурашка в лоб Сикапе. — Думаешь, каждый раз столько платят? В этот раз задание важное, да и, глядишь, на серьёзных ребят нарвёмся.
От этих слов Фан Хэн невольно взглянул вдаль — на тех самых «серьёзных ребят».
Вообще-то он их знал — точнее, знал эти серебряные боевые плащи. Главное отделение «Серебряного копья» во Втором мире — очень известная гильдия под названием «Венец Серебряного Леса», одна из десяти самых знаменитых гильдий страны. Форменная одежда «Серебряного копья» и «Венца Серебряного Леса» почти не отличалась, так что Фан Хэн узнал их с первого взгляда.
Он просто не думал, что «Серебряное копьё» окажется на стороне Радужного альянса. «Серебряное копьё», — размышлял Фан Хэн. Интересно, настолько ли оно сильно, как «Венец Серебряного Леса»? Он хорошо знал нескольких звёздных избранных из той гильдии.
Например, Всевидящего КУНа.
— Деньги пришли?
— Пришли, всё до монетки.
Сикапе даже удостоила нанимателя редкой похвалой:
— А люди Джеффрита, оказывается, неплохие, не чета этим прилизанным типам из Радужного альянса.
Куйлот кивнул, вытащил из-за шеи хрустальное ожерелье и держал его в руке, пока камень не начал краснеть, — лишь потом тихо приказал:
— Группа А, начинаем.
Тем временем вдалеке бойцы «Серебряного копья» тоже колебались: их внимание привлекли люди «Утренней звезды» с этой стороны, но отряд Куйлота ничего не предпринимал, и они не понимали, что задумано, — это сбивало с толку.
Пятьсот метров — уже далеко за пределами обычной дистанции боя Первого мира. Здесь стояли неподвижно, и «Серебряное копьё» тоже не слишком рвалось в атаку.
Но всё же противник был обученными членами большой гильдии: выстроившись в шеренги, задние принялись накладывать усиления на передних, постоянно поддерживая боевую готовность. Фан Хэн, увидев это, заволновался — не за себя, а за Мию, что была позади.
И как раз в этот миг сбоку позади «Серебряного копья», в лесу, что-то сверкнуло.
Фан Хэн едва не решил, что ему померещилось: вспышка промелькнула и погасла. А потом внезапно в задних рядах «Серебряного копья» полыхнуло пламя — такой яркий свет, что Фан Хэн машинально зажмурился, но ещё до этого по меньшей мере три-четыре тени разлетелись в стороны от взрыва.
Видя, что момент настал, Куйлот взял двуручный меч обеими руками, слегка развёл грудь и вдруг взревел:
— Все за мной!
Его высокая фигура первой ринулась в бой, все бросились следом, и только Фан Хэн ещё не пришёл в себя — вспышка ослепила ему глаза. Но кто-то толкнул его в спину — несомненно, Сикапе, — и Фан Хэн, не удержавшись, неуклюже поспешил за остальными.
Бах — и в ночное небо взлетела третья осветительная ракета.
Где-то в глубине леса вдруг прокатился глухой грохот, отдаваясь то близко, то далеко.

Комментарии

Загрузка...