Свет, вращавшийся в подвеске хрустального кулона, постепенно тускнел.
По лицу Цанхая Гучжоу скользнула тень самодовольства, нахмуренные брови разгладились, и он поднял голову, взглянув на остальных. — От нашей госпожи связистки есть вести. Они вошли в руины с юго-запада и уже схлестнулись с одним из основных отрядов Серебряного копья. Он выпрямился, гордо вскинув голову; тёмно-красный шёлковый плащ отливал мягким блеском, каждая чешуйка доспеха была отполирована до зеркального сияния, на поясе не было ни единого пятнышка, а камень в рукояти висевшего там длинного меча сверкал.
С тех самых пор, как он стал тактическим аналитиком отделения, многие рассказывали ему о подвигах трёх великих тактиков страны. Особенно часто поминали Всевидящего КУНа — бригада Венца Серебряного Леса была самым слабым звеном среди десяти гильдий, но под его началом почти не знала поражений. Люди неустанно твердили о его чудесном чутье на поле боя, и Цанхаю Гучжоу это давно наскучило: по его мнению, эти люди прославились лишь благодаря стечению обстоятельств.
Разумеется, он, как и все, почитал избранных первого поколения Айталии, но к их преемникам относился с презрением и называл их поколением неучей. Дикая эпоха Айталии осталась позади, и будущее непременно принадлежало таким, как он, — избранным с академической выучкой, наделённым и талантом, и прочными теоретическими знаниями.
А что до тех так называемых «предшественников», что гонятся за пустой славой, — так они всего лишь кучка людей, умеющих лишь почивать на лаврах.
Времена без героев — вот что возносит ничтожеств.
Лес был полон древних белых дубов — эти старые, густые, высокие деревья, по преданию, служили местом упокоения душ нумелинских эльфов. Ветви буйно разрастались, сплетаясь друг с другом, стволы словно складывались в древние лики, а в тени росла поросль стыдливой мимозы с блестящими стручками и соседствующая с нею люцерна.
Тусклый свет выхватывал из сумрака множество лиц.
Каждый был одет почти как он: на тёмно-красных накидках вышит золотой дракон с распахнутыми крыльями. Люди ждали, что он скажет дальше. Но внезапно в тишину ворвался одинокий голос: — А что на стороне Серебряного копья?
Цанхай Гучжоу словно ждал этого вопроса. — У Серебряного копья тоже всё идёт гладко; наши люди ещё раньше донесли, что тот «господин Легенда» со своими людьми вошёл в руины. Но у этого «господина Легенды» нюх что надо — он словно и знать не хочет про два основных отряда на Горгонском плёсе. Сказав это, он с торжеством посмотрел на собеседника.
Джоли остался невозмутим и принялся настаивать на своём: — То, что они вошли в руины, ещё не значит, что они направились в зону A2. На той стороне — Всевидящий КУН, и я бы советовал быть осторожнее: бережёного бог бережёт.
Цанхай Гучжоу нахмурился и с недовольством взглянул на этого закоснелого рыцаря. Тот был уже в годах, около сорока, иссохший лицом, но с твёрдым выражением; накидка во многих местах протёрлась до ниток и выцвела от стирки, а на левой груди красовались три ленты — одна золотая и две серебряные. То были знаки участия в трёх знаменитых сражениях Красного отряда Джеффрита со времён его основания и полученных в них заслуг, а золотая лента к тому же означала легендарную Битву при Льве.
Одной этой ленты хватило бы, чтобы Цанхай Гучжоу лопался от зависти. Глядя на сухие, длинные ладони рыцаря, он со злорадством про себя гадал, удержит ли тот ещё меч: после тридцати пяти лет у избранных резко падает синхронизация с сияющим снаряжением, а собственная реакция и силы уже миновали пик — большинство избранных на этом этапе выбирают отставку.
Гильдия оставила Джоли из-за того, что ценила опыт и основательность ветерана, но Цанхай Гучжоу считал это путами для себя, был крайне недоволен и потому придирался к нему по любому поводу.
— Если не в зону A2, то куда ещё? Не забывай, что наши пушечные мясо как раз движутся к «драконьему всаднику», а тот «господин Легенда» ведь не знает всех этих хитросплетений — если только среди нас нет ещё одного предателя. Цанхай Гучжоу впился взглядом в Джоли и повысил голос: — Никто не станет подозревать несуществующего врага, а мы, по всем раскладам, и есть «несуществующие». Так ведь, господин Джоли?
Джоли покачал головой. — Только по всем раскладам. Но для Всевидящего КУНа это вовсе не обязательно так. Допустим, он не попадётся на удочку — он вполне может разгадать наши намерения. Ведут в руины всего три дороги, и он может устроить засаду на неизбежном пути или хотя бы оставить соглядатаев. Я видел немало таких случаев; для Всевидящего не существует понятия «как обычно».
Цанхай Гучжоу усмехнулся: — Гляжу, ты знаток тактики. Может, тебе и командовать? — И с ядовитой издёвкой добавил: — Полагаю, не трусость ли принесла тебе ту золотую ленту в Битве при Льве? Или с падением синхронизации с сияющим снаряжением у тебя и смелости поубавилось?
От этих слов у большинства присутствующих лица переменились: необратимое падение синхронизации с сияющим снаряжением было запретной темой среди всех избранных, особенно для ветеранов, и мало кто так откровенно бередил чужие раны.
Джоли тоже дрожал от гнева, но в конце концов успокоился. Не теряя достоинства, он повернулся, провёл ладонью по стволу — от инея рука стала мокрой. — Я всего лишь призывал к осторожности и вовсе не мешаю вашей милости командовать, — он развернул ладонь к остальным. — Сегодня ночью стало холоднее, та штука тоже может появиться, а внутри руин всё будет куда сложнее.
— Эта штука будет нам помощником, — беззаботно отозвался Цанхай Гучжоу. — Ладно, не хочу тратить слова попусту. Раз ты тоже согласен, действуем по изначальному плану. Обойдём зону А2, заберём что нужно и отступим в порядке — если всё пойдёт гладко, к возвращению на «Священного змея» тот самый «господин легенда», глядишь, ещё и не опомнится.
После того, что случилось с Джоли, возражать никто не стал.
Только Джоли холодно смотрел на разглагольствующего юнца и едва заметно качал головой.
Из лесу постепенно выходило всё больше людей — в красных накидках, в треуголках с белым пером. Словно мушкетёры Людовика Тринадцатого, сошедшие с полотна истории.
Но это были настоящие красные из отряда Джеффрита —
Фан Хэн с удручённым видом вышел из лесу.
Куйлот окликнул его: — Ну что, нашёл? Фан Хэн покачал головой. — У всех спросил, но без толку, и вокруг никого, разве что расширить район поисков.
— Времени нет, — Куйлот этого и ожидал, но не стал говорить вслух. — Скоро подойдут основные силы Серебряного копья, нам нужно немедленно войти в руины.
— А как же госпожа Мия?
— Оставим её, — Куйлот вернул ему рюкзак. — Эд, на самом деле она одна — цель мелкая, может, снаружи даже безопаснее.
Фан Хэн на миг растерялся, но спорить было нечем, и он тихо кивнул. За Мию он, в общем-то, не тревожился — всё-таки это Айталия, — просто на душе стало как-то пусто.
Он-то думал, что это редкий случай стать чуточку ближе к той, кто запала в сердце.
Уцелевшая эльфийская постройка была длинной беломраморной стеной, тянувшейся сквозь лес, высокой и стройной; её сплошь покрывали глицинии и плющ, густые и тёмно-зелёные. Под лианами проступал голый мрамор — очень мелкий, серо-белый, как керамика, весь в трещинах, полный следов времени.
Члены отряда один за другим проходили под стеной; толстая хвоя глушила шаги, и всё было беззвучно.
Только Фан Хэн задержался и поднял голову: тысячелетняя давность отражалась на стене, словно древнее эхо витало здесь.
Подошедшая сзади Сикапе стукнула его ребром ладони по затылку: — Живо! Фан Хэну оставалось лишь понуро догонять остальных. Впереди лес стоял сплошной стеной — ветви и корни переплетались, воздушные корни сплетались в сеть, разрастаясь под обвалившейся частью стены.
Остальные поднимались в проломе — высотой футов в сорок. С помощью Куйлота Фан Хэн с превеликим трудом вскарабкался наверх; в другое время такой подвиг заставил бы его ликовать, но сейчас он выглядел совсем поникшим.
Заметив его уныние, Куйлот хлопнул его по плечу и знаком велел обернуться. Фан Хэн опешил, потом, тяжело дыша, повернул голову.
Открывшийся вид был прекрасен.
Со стены лес тянулся до самого горизонта: сплошное море деревьев смыкалось воедино, сияя серебром, точно волны под тихим лунным светом. Ночной ветер гнал на север фиолетовые стены облаков, у края неба виднелась чёткая линия хребта, и луна то скрывалась, то выглядывала из-за туч.
Фан Хэн чуть приоткрыл рот и замер, и мысли его унеслись далеко.
Вот он — мир, о котором он мечтал, —
Сам не заметив, он сделал шаг вперёд, и всё в душе развеялось. Но Сикапе поспешно оттащила безумца назад и выбранила: — Что ты себе позволяешь, жить надоело?
Только теперь Фан Хэн понял, что чуть не шагнул вниз из пролома, и его прошиб холодный пот; он с благодарностью обернулся к Сикапе. Остальные при виде этого рассмеялись: — Этот малый из наших, Сикапе.
— Точно, в смысле безрассудства, — покачала головой Сикапе. — Одно сплошное безумие.
— Ведь тот, кто не жаждет приключений, в этот мир не придёт, Сикапе.
На такой ответ Сикапе, что случалось редко, не стала возражать; она мягко смотрела вдаль, на лес и море.
Фан Хэн был с этим совершенно согласен.
— Жаль только, что у Эда нет магической адаптивности, — заметил кто-то ещё.
— А то вышел бы из него толковый боевой ремесленник!
Все наперебой принялись судить да рядить, ничуть не принимая Серебряное копьё в расчёт. Но где радость, там и беда: вдруг кто-то крикнул: — Осторожно, с этой стороны люди! Все обернулись и увидели, что за аркадой на севере показался небольшой отряд Серебряного копья.
Должно быть, они пробирались вдоль стены северных развалин и внезапно вынырнули оттуда. Ясно было, что людей Звезды Рассвета они засекли первыми: шедшие впереди мушкетёры вскинули ружья и выстрелили. Фан Хэн увидел, как в темноте с той стороны вспыхнули два ряда огоньков, поднялся дым, и свинцовые пули хлынули, словно внезапный ливень.
Кто-то тут же рухнул. Куйлот отбивал огромным мечом пули, летевшие в Фан Хэна, и кричал: — Держаться! Прикройте элементалиста и алхимика!
Двое щитоносцев из Дейлина с грохотом прибежали, волоча большие щиты, и заслонили Фан Хэна.
По щитам застучало, зазвенело — Фан Хэн поспешил схватиться за свой огнестрел седьмой модели, но Сикапе одним прыжком подскочила и прижала его, крича что есть мочи, заслоняя уши: — Не дёргайся!
Только тут Фан Хэн сообразил, насколько важен в этом деле, и покорно убрал руку.
Он обернулся: неподалёку длинный кристалл в руках элементалиста уже мерцал слабым светом. По стенам градом сыпались пули; лучники, арбалетчики и мушкетёры, невзирая на огонь противника, вели перестрелку с людьми Серебряного копья. Каменная крошка летела во все стороны, пыль клубилась, то и дело кто-то падал.
Благодаря преимуществу высоты через некоторое время огонь с той стороны наконец поредел.
— Семьдесят шагов!
Спокойно скомандовал Куйлот; огромный меч в его руках ходил, словно серебряная лента, и свинцовые пули отскакивали от него, не в силах пробить.
Щитоносец перед элементалистом отступил в сторону, и тот тут же метнул кристалл вперёд — длинный кристалл словно сам несся по инерции, обратившись в поток света между двумя сторонами. Шагах в тридцати он с треском разлетелся, и развеянная эфирная мана обратилась в огромное облако водяной пыли, заслонившее обзор обоим лагерям.
Обе стороны были опытные, и стрельба почти одновременно стихла.
С той стороны ещё прозвучало несколько редких выстрелов и вскоре смолкло —
осталась лишь пыль, рассеиваемая ночным ветром.
— Сейчас, уходи! — Увидев это, Сикапе подтолкнула Фан Хэна в спину и сунула ему что-то в руку. Он глянул и понял: конструкт медленного падения — самый обычный магический инструмент, чей нейтральный кристалл после зарядки можно использовать три раза.
— Спасибо, госпожа Сикапе.
Он не стал тратить слов, отвязал огромный рюкзак и бросил на землю, взвалил на спину металлический короб, а кожаную трубку с защёлкой на нём с щелчком присоединил к магическому горну за спиной. Легко подошёл к краю стены и глянул вниз — на этой стороне стена была куда выше, добрых пятнадцать локтей.
Фан Хэн в жизни не прыгал с парашютом.
Но в сердце у него не было ни капли страха: он без колебаний шагнул вперёд. Сикапе хотела было ещё предупредить его, о чём следует помнить, но не успела вымолвить и слова, как этот тип уже прыгнул вниз.
Такого отчаянного новичка она ещё не встречала и, стиснув зубы, сквозь зубы процедила: — Вот же мальчишка...
Фан Хэн слышал только свист ветра; вдруг за спиной тихо щёлкнуло, тело охватила лёгкость, и скорость падения разом замедлилась. Он обернулся и увидел, что за металлическим коробом раскрылось крыло планера — лёгкое, тонкое, точно паутина; впрочем, он прекрасно знал, что это сеть эфирной маны.
Магический горн за спиной начал нагреваться, индикатор на перчатке вертелся как безумный, мана убывала стремительно — это и был главный недостаток нейтрального кристалла: слишком малый запас маны, мощности на выходе далеко не хватало.
К счастью, конструкт медленного падения был всего лишь обычным магическим инструментом, и приземление всё же удалось до перегрузки горна.
Он поспешно перекрыл клапан; с шипением вырвался пар охлаждающей жидкости, обжигая так, что он едва не отдёрнул руку. Лишь тогда температура кристалла-сердцевины мало-помалу выровнялась. Подняв голову, он увидел, что и остальные члены отряда один за другим спускаются — куда спокойнее, чем он.
Сикапе прихватила с собой и раненого; скользя вниз по густым воздушным корням, она двигалась без натуги и за несколько прыжков оказалась рядом с Фан Хэном, заодно швырнув ему огромный рюкзак.
Фан Хэн поспешно поймал рюкзак.
— Не задерживайся, уходи в развалины! — Сикапе указала направление: там была увитая зеленью эльфийская аркада, тонувшая в зарослях красного папоротника. Фан Хэн кивнул, пригнулся и нырнул в чащу.
За спиной рассыпалась частая трескотня выстрелов. Он обернулся: люди Серебряного копья как раз выбегали из тумана, но их отбросил назад дружный залп. Фан Хэн не стал задерживаться — раздвинул высокие перистые листья багрового железистого папоротника и с шорохом углубился в развалины.
Сикапе дождалась, пока его силуэт исчезнет, и только тогда повернулась, чтобы позвать остальных унести раненых.
За чащей открылась улица, застывшая по ту сторону древних времён: по обе стороны — ветхие, полуразрушенные здания, корни исполинских деревьев оплели лунно-белые камни, кроны разрослись буйно, и множество воздушных корней стлалось по земле, точно сеть труб. В холодном лунном свете от этого становилось немного жутко.
Вокруг было таинственно и глухо, повсюду — обрушенные камни с полустёртыми узорами. Но, видно, очень уж давно здесь не ступала ничья нога, если эти камни успели зарасти мхом и плаунком. Фан Хэн пробирался через развалины ползком и на четвереньках, не теряя из виду эльфийскую аркаду сбоку — по ней он и держал направление.
Огромная птица с хлопаньем крыльев сорвалась с исполинской кроны и с карканьем улетела прочь — он вздрогнул, поднял голову и, разглядев таленскую белогорлую ворону, молча выругался.
Впереди зиял глубокий овраг, дно его было усеяно щебнем — похоже, часть какого-то храма, а не природная выемка. Но Фан Хэн лишь глянул мельком и не стал задумываться: задерживаться было нельзя. Он пошёл вдоль края оврага и вскоре отыскал «мост», по которому можно перебраться, — на самом деле корень старого дуба, перекинутый через провал, точно эльфийская арка.
Фан Хэн огляделся: лес вокруг, ближний и дальний, стоял безмолвный, внизу по дну оврага сновали крысы, и в лунном свете их жирные туши мелькали туда-сюда. Белогорлая ворона куда-то улетела, над головой остались лишь густые, сумрачные тени. Развалины целиком утонули в зелени — если бы не уцелевшие эльфийские постройки, он почти решил бы, что вернулся в прежний лес.
Только тогда он снял рюкзак, достал из него моток верёвки, прикрутил рюкзак как следует и осторожно, держась за верёвку, вскарабкался на дубовый корень, шаг за шагом перебираясь на ту сторону. Перебравшись, он подтянул верёвкой рюкзак со дна оврага.
Даже этот переход вымотал его в пот, и, открыв рюкзак для проверки, он обнаружил, что разбился целый набор алхимической посуды, а вместе с ним — дорогущая хрустальная реторта. У Фан Хэна сердце кровью обливалось.
Он вытащил осколки стекла и выбросил их, потом сел на месте передохнуть. Только он начал думать, почему остальные до сих пор не догнали, как широкая ладонь вдруг легла ему на плечо — Фан Хэн едва не вскрикнул, обернулся и увидел молчаливого Куйлорда, который вместе с Сикапе уже догнал его невесть когда.
Остальные были позади них и тоже с шорохом выбирались из папоротников неподалёку.
Фан Хэн перевёл дух и спросил:
— Ну что там?
— Люди Серебряного копья за нами не пошли, — покачал головой Куйлорд.
— И что дальше? — Фан Хэн огляделся. Он и вправду не ожидал, что развалины окажутся такими огромными.
Сикапе обернулась к остальным:
— Кто-нибудь видел, в какую сторону упал планер с «Священного змея»?
— Я видел, на юго-востоке. Планер врезался в тамошнюю сломанную башню, — отозвался кто-то.
— Я тоже видел.
Люди наперебой закивали.
Куйлорд взглянул в сторону, где клубился туман.
— Я знаю это направление, не так уж далеко. Времени на промедление нет — как только алхимик отдохнёт, трогаемся.
— Со мной всё в порядке, я, можно сказать, уже передохнул, — ответил Фан Хэн. — Только у меня есть один вопрос.
Куйлорд посмотрел на него, давая знак говорить.
Сикапе нахмурилась, подумала немного и тоже вмешалась:
— Куйлорд, появление людей Серебряного копья очень уж подозрительно.
Куйлорд опешил, потом кивнул.
— Они и вправду отреагировали слишком быстро. — Он поразмыслил немного и спросил: — Так что вас беспокоит?
Сикапе покачала головой.
— Мне просто кажется, что сегодняшняя ночь чересчур богата на неожиданности.
— А мне кажется, у людей Серебряного копья есть своя цель, — подумав, заговорил Фан Хэн, подбирая слова. — Господин Куйлорд, почему они за нами не пошли — вот что меня давно занимает. Что вообще есть в этих развалинах?

Комментарии

Загрузка...