Смеркалось.
Лесное море отражало вечернюю зарю, редкие облака на краю неба золотились, будто горели, и всё пространство между небом и землёй залилось оранжево-красным. Восточная часть неба походила на постепенно меняющийся занавес: от бледно-лазурного к тёмно-синему, к тёмно-фиолетовому, а затем вспыхивали отдельные звёздочки, и из-за моря лесов поднималась голубая луна. В самом верху небесного свода на глубоком пологе рассыпалась пёстрая, ослепительная звёздная река.
Куйлот сидел в одиночестве на трухлявом пне, маленькими глотками пил вино и спокойно смотрел, как солнце опускается за перевал. Заря медленно гасла слой за слоем, лес начал погружаться в сумрак, там и сям появлялись причудливые светящиеся растения. Вдалеке под скрученными листьями длинного папоротника сидело несколько пугливых маленьких созданий — лесных фей; они издалека с любопытством разглядывали этих людей. Внизу огромная меловая скала на самом деле была каменным великаном: он время от времени шевелился, чтобы назойливая крылатая ящерица за спиной не норовила заползти ему в жаберные отверстия.
Завидев Сикапе, выходящую из палатки, Куйлот поспешно убрал флягу, потянулся и собрался встать. Далёкие феи испуганно пискнули «а-а!» и все разом обратились в разлетающиеся искры, растворившись во мраке. А каменный великан от их испуга качнулся, и крылатая ящерица, которая упорно карабкалась вверх, потеряла опору и свалилась.
Это лёгкое движение наконец привлекло внимание Фан Хэна, и он обернулся взглянуть. Едва минуло восемь, а атмосфера в лагере уже стала предбоевой. Хотя приказ ещё не отдали окончательно, командиры групп уже начали связываться со своими людьми — перекличка, сбор, — а остальные проверяли своё оружие и снаряжение.
Фан Хэн тоже занимался последними приготовлениями. Алхимик возит с собой много всякой всячины, и два огромных сундука были набиты под завязку, поэтому Сикапе специально выделила ему вьючное животное. Боевой инструмент, который оставалось проверить, лежал вместе со свёрнутой палаткой на самом верху седельных сумок, рядом висели два больших плетёных короба, и он потратил немало сил, но так и не сумел всё это снять.
Фан Хэн не удержался и с досадой хлопнул того тесофского ящера-дракона, показывая, чтобы тот присел хоть немного.
Но навьюченный тяжёлой поклажей тесофский ящер-дракон громко фыркнул, явно крайне недовольный его поведением. Фан Хэн едва не расхохотался от злости: «Ну и дела, а характер у тебя не сахар».
Он уже готов был применить крайнюю меру — но тут в его поле зрения попала тонкая белая рука, которая легонько взялась за ручку сундука и, будто он ничего не весил, легко приподняла оба ящика и поставила на землю.
Фан Хэн опешил —
Тихая девушка неведомо когда оказалась рядом и, обернувшись, с безмятежным выражением посмотрела на него. Ростом она была почти с Фан Хэна, мягкие прекрасные длинные волосы струились, словно серебряный атлас, отражающий звёздный свет, кончики вились, а на макушке настороженно торчала пара острых пёсьих ушей, белых, мягких, длинных и пушистых.
Кожа отливала молочной белизной, прелестное лицо походило на лепесток под луной, хранящий прозрачные капли росы; под тонкими длинными бровями — холодный, чистый родник, а в звёздных глазах всегда звучало неизбывное стихотворение.
Когда взгляд Фан Хэна встретился с этим спокойным, изящным взглядом, сердце тут же предательски забилось-заколотилось.
«... Ми-Мия?»
Эта девушка, от которой веяло тайной, и была временным командиром, присланным от Потомков Флора. Она же единолично отвечала за связь с другими отрядами, участвующими в задании: по крови избранных она принадлежала к лесному народу Ротао из Дикого края — хотя Ротао проводит политику закрытых границ, на избранных это, разумеется, не распространяется.
Она была тихой и сдержанной, словно изящная, гордая волчица, — но на деле с ней легко было поладить, просто она не любила разговаривать. В повседневные дела отряда она обычно не вмешивалась, к тому же была настоящей красавицей, так что в отряде её все любили, и почти никто не имел возражений против этой свалившейся с неба «госпожи командира».
Кроме госпожи Сикапе.
Госпожа Сикапе всегда подозревала, что та преследует какую-то свою цель. Разумеется, госпожа Сикапе не доверяла никому из крупных гильдий, но у Фан Хэна были основания полагать, что к Мие она придирается сильнее из-за обычной женской ревности.
Сам Фан Хэн знал только ID Мия; она, похоже, не была членом Красного отряда Джеффри, но Потомки Флора и так представляют собой союз избранных, состоящий более чем из десяти гильдий, так что нет ничего странного в том, что она из какой-то другой гильдии.
Поскольку на него легла забота о боевых инструментах, Фан Хэн частенько перекидывался с ней парой слов, и это одно время заставляло всех отрядных ловеласов завывать в голос и требовать, чтобы их тоже перевели в алхимики. Впрочем, эту порочную волну госпожа Сикапе быстро подавила.
— Когда наконец починят мой боевой клинок? — голос Мии был тихим, речь неторопливой, очень похожей на ветер, что неспешно веет над лесом.
— А, уже починил. Перегрузку силовой рамы оказалось решить нетрудно, вот только шестерня скорости для меня слишком высокого уровня. Я сделал временную компенсацию, на сам клинок это не влияет, но навык боевого инструмента «взрыв скорости»...
— Заблокирован?
— Э-э, прости. — Фан Хэн смущённо почесал затылок.
— Ничего. Состояние собственного боевого инструмента я знаю лучше всех, ты уже сделал всё, что мог. К тому же разговору ведь нужно с чего-то начинаться, верно?
«Она хочет сказать... что хочет со мной поговорить?» — в голове у Фан Хэна стало пусто.
Но в следующий миг он уже расцвёл, как и всякий в его возрасте парень, у которого голова полна самоуверенности и фантазий: слова красивой девушки он всегда разбирал и домысливал с избытком.
Мия подняла взгляд на груз на спине тес'овского драконьего ящера и сказала: — Давай я помогу.
— А, не надо...
Мия взглянула на него и покачала головой: — Ты не сможешь, у алхимиков слишком мало силы.
Как это мужчина может сказать, что не сможет? Но когда она, словно выдернув листок бумаги, играючи стянула свёрнутый шатёр, у Фан Хэна дёрнулся уголок рта, и он не нашёлся что ответить.
Оставалось винить только устройство самого этого мира: характеристики мирных профессий мало отличаются от обычного человека, а боевые классы обычно получают большие прибавки к характеристикам. Ну а те, кто вроде Куйлота и Мии играючи ворочает тяжёлое, как правило, и впрямь сильны.
Впрочем, этот мир никогда не был намеренно спроектирован именно таким. Люди так и не постигли законов, по которым он работает; по сути, с тех пор как сюда пришли избранные первого поколения, он уже был таким.
Никто не знает, возник ли новый мир естественно или у него есть хозяин. Игра ли это высокоразмерной цивилизации или сам по себе природная вселенная, существующая на более высоком уровне.
Всё это — сплошная загадка.
Мия, словно ощущая его взгляд за спиной, не поднимая головы, сказала: — Заодно почини свою заводную фею.
— А, хорошо.
Днём у заводной феи просто кончилась магия, требовалось лишь подзарядить её. Фан Хэн открыл корпус, вытащил внутренний кристалл-столб, вставил его в паз магического горна за спиной, а потом поднял голову и увидел, как Мия помогает ему разложить алхимические инструменты.
Присев на корточки, она тщательно проверяла инструменты и продолжала: — Ты очень хорошо управляешь заводной феей. Иные настоящие алхимики вряд ли достигают такого уровня.
— ...Вообще-то я учился этому очень долго, месяца три, наверное?
Заводная фея — особый инструмент, которым умеют управлять только алхимики. Внешне она представляет собой сферическую конструкцию из двух латунных оболочек, сверху и снизу, и приводится в движение вставленным в сердцевину безатрибутным кристаллом-столбом, полным магии. Летает она за счёт быстрых колебаний двух пар искусственных цикадных крыльев, соединённых с шарнирами, а встроенный в оболочку камень дальнего видения позволяет в известной степени получать зрительный канал — удобнее для разведки не придумаешь.
Но управление заводной феей — дело крайне сложное. Фан Хэну понадобилось много времени, чтобы освоить его уверенно; такой темп не назовёшь медленным, но и быстрым уж точно не назовёшь. Говорят, избранным боевых профессий хватает полмесяца, и это ещё средний уровень.
Мия остановилась и повернула голову; Фан Хэн как раз видел её почти безупречный профиль с кожей прозрачной, отливающей нефритовым оттенком. Она спросила: — Правда? Говорят, у тебя нет магической адаптивности?
— ...Верно.
— На самом деле у многих избранных нет магической адаптивности. Настройка на сияющий камень тоже у каждого своя: у одних сродство особенно хорошее, но есть и такие, кто почти не способен настраиваться. Кстати, ты знаешь, для чего нужна магическая адаптивность?
— А, это-то я знаю. Большая часть особых сил нового мира происходит от алхимии, унаследованной от древнейших времён. И «магические инструменты», которые все привыкли использовать как обычные приспособления, и «боевые инструменты», применяемые как оружие, и те крупные «орудия боевого уровня» — в основе своей приводятся в действие магией, преобразованной по формулам и запасённой в кристаллах различных элементов и атрибутов. Поэтому при использовании этих инструментов требуется магическая адаптивность соответствующего атрибута, иначе организму будет нанесён необратимый ущерб.
— Кроме того, я слышал, что огненная магия из-за своей силы взрыва и атакующей природы лучше подходит для ближнего боя с боевыми инструментами, поэтому большинство носителей огненной магической адаптивности — воины, как, например, господин Куйлот. Носители громовой магической адаптивности отличаются острыми реакциями — обычно это лучники и стрелки, как госпожа Сикапе. Ещё есть носители водной магической адаптивности с сильным восстановлением и носители земной магической адаптивности с высокой выносливостью.
— И наконец, большинство «магических инструментов», которыми пользуются как обычными приспособлениями, приводятся в действие безатрибутными кристаллами, поэтому ими могут пользоваться и обычные люди без магической адаптивности, но и им нужны соответствующие профессиональные знания.
Мия молча смотрела на Фан Хэна, сыпавшего этими «прописными истинами», и, дождавшись, когда он выговорится за один вдох, тихо спросила: — Примерно так. Но раз ты знаешь, в чём твоё преимущество, почему бы тебе не остаться в безопасной зоне и не стать ремесленником? Среди избранных, выбравших мирные профессии, тоже немало выдающихся.
— А всё потому, что мне хочется приключений, — беззаботно улыбнулся Фан Хэн. — Я с детства такой. Такой, как я, не может сидеть на месте. Даже без магической адаптивности я могу стать алхимиком и ходить вместе с отрядом искателей приключений.
Мия выслушала и ничего не ответила. Она невозмутимо сняла с плеч последнюю тяжёлую вещь и опустила её на землю, затем достала звёздный кинжал: — И этот кинжал, будь добр, почини.
— А, сейчас? Боюсь, времени не хватит.
— Ничего, почини, сколько успеешь.
— Этот кинжал... — Только теперь Фан Хэн разглядел кинжал, который протянула ему Мия, и потерял дар речи: клинок был покрыт вдоль и поперёк перекрещивающимися царапинами. Он не мог представить, что нужно сделать, чтобы превратить в такое прочнейший боевой инструмент.
— Мия, твой боевой инструмент... — начал было он.
Мия молчала. На какой-то миг Фан Хэну показалось, что он ошибся, — он будто бы увидел на её лице редкое, неловкое замешательство. Спустя мгновение она пояснила: — Из-за профессии мой способ боя, пожалуй, немного... радикальный.
Тут Фан Хэн вспомнил, что неделю назад её боевой клинок выглядел примерно так же. Он украдкой взглянул на неё — и никак не мог вообразить, каким же «радикальным» может быть способ боя у такой тихой и учтивой девушки.
— Кинжал за один раз не починишь, а ведь после этого задания ты покинешь наш отряд искателей приключений?
Мия ответила: — Это не к спеху.
— Не к спеху?
— Да. Оставь его пока у себя, ничего страшного. — Мия окинула взглядом разложенные вещи и кивнула: — Остальные, наверное, уже почти готовы. Встретимся в лагере.
Фан Хэн поспешно окликнул её: — Постой, Мия.
Мия остановилась, обернулась и посмотрела на него.
Фан Хэн только собирался что-то сказать, как ночное небо над головой внезапно озарилось, прервав его. Он поднял голову и увидел золотую нить, прочертившую чернеющий небосвод; яркий свет отразился в его тёмных зрачках и устремился к северу.
— Это... — Фан Хэн остолбенел.
— ...Боевого уровня. Запущено с «Священного змея». Похоже, бой уже начался.
В глазах девушки отразилось это сияние; она сказала, подняв голову. Затем отвела взгляд и спокойно посмотрела на Фан Хэна, будто ждала продолжения.
— Я это... — Внезапная перемена совсем сбила Фан Хэна с толку: — Да ничего, просто хотел сказать... осто... осторожнее там. — Произнеся это, он готов был дать себе пощёчину: нашёл же, что сказать, чушь какую-то.
Она молча смотрела на него; яркий свет как раз выхватывал из переплетения теней выражение их лиц в этот миг, и Фан Хэн, смутившись, опустил голову.
— И ты тоже. — Она повернулась и, уходя, обронила негромко: — Эд, в этом ремесле превозносят гениев. Без таланта в этом кругу всё равно нет будущего...
Силуэт девушки постепенно растворился в мягком лунном свете.
Прошло немало времени, прежде чем Фан Хэн очнулся от оцепенения. Там, куда ушла Мия, лунный свет, пробиваясь сквозь стволы и низко нависшие ветви, казался таинственным и холодным; пушистый мох покрывал каждый выступ — камни и трухлявые стволы.
Всё как в том, что он видел днём.
Радужный альянс, главный лагерь «Серебряного копья».
— Командир, «Священный змей» по-прежнему курсирует между зонами A430275 и A430289.
— Докладываю: два полка Красного отряда Джеффри выдвинулись к южному берегу реки Горгон.
В тесном походном шатре подвесной фонарь под потолком раскачивался от дрожи земли, и прислужникам «Серебряного копья» приходилось придерживать груду бумаг и карт на столе. То и дело в дверь протискивались гонцы, разминавшиеся с выходившими наружу товарищами.
КУН поднял голову.
— Не двигайся, опять расфокус, — неподалёку от КУНа Хунча поправила очки, и в её чайных глазах мелькнуло раздражение. Она подняла обе руки, наводя на собеседника невидимое для прочих окошко: — Человеку под тридцать, а суетишься, как ребёнок.
КУН нахмурился.
— И хмуриться не надо, страшно ведь.
Тот шумно втянул воздух: — Хунча, кончай снимать, тут дела важнее.
Хунча небрежно повела рукой в воздухе — хотя со стороны там виднелись лишь переплетённые цветные лучи — и ответила: — Так нельзя. Это решение клуба сверху, можешь, конечно, попробовать переубедить инвесторов — как звезда гильдии, ты, глядишь, и удостоишься чести быть выслушанным.
— Они слушают только деньги.
— Вот именно, что понимаешь.
— Но сейчас-то их здесь нет!
— Это не значит, что я буду халтурить, — отрезала Хунча. — У меня есть профессиональная этика.
— А мне кажется, тебе это даже нравится? — КУН мрачно уставился на неё.
Хунча изогнула брови, изо всех сил сдерживая улыбку — ей вовсе не хотелось доводить его до белого каления: — Ничего подобного, просто исполняю служебный долг. Ладно, можешь дальше заниматься своими делами, только не строй лишних рож.
КУН сжал губы.
Окружающие потупились, с трудом скрывая смешки.
В этот миг в шатёр торопливо вошёл посыльный и сказал: — Командир, зонд стихии ветра только что засёк: цель в квадрате A430275 изменилась — из одной стала две, одна поменьше. По первым прикидкам, что-то отделилось от «Священного змея».
В шатре мгновенно стало тихо.
— Планер!
КУН и Хунча переглянулись.
Хунча тоже осознала серьёзность положения и опустила «объектив»: — Сообщать в главный совет?
КУН покачал головой: — Погоди. Точку сброса вычислили?
Посыльный кивнул: — Судя по всему, приземление к юго-востоку от развалин.
— Погоди, развалины? — удивилась Хунча. — Но ведь в развалинах та...
— Есть подробности о тамошнем расположении сил? — перебил её КУН.
Хунча подумала: — Там полк, недавно вошёл в тот район, разведчики донесли днём.
— Около сорока человек, — повторил КУН. — Занятно. Это не основные силы Красного отряда Джеффри, а наёмники?
Хунча кивнула.
— Занятно, — КУН подошёл к столу и ладонью разгладил загнувшийся край пергаментной карты, бормоча себе под нос: — Люди Потомков Флора прекрасно знают, что я здесь. Это либо нарочитое сокрытие... либо у них на уме что-то посерьёзнее?
Его палец скользнул по грубой карте, и он поднял голову: — Готовьте людей.
— Погоди, — остановила его Хунча. — КУН, два полка Красного отряда Джеффри всё ещё на южном берегу Горгона, а в развалинах та штука...?
Но КУН ответил: — Потому это и открытая игра. Ничего, передавай приказ, за последствия отвечу я.
Хунча на миг опешила, потом кивнула.

Комментарии

Загрузка...